За долгие века в науке о литературе накопилось много
терминов, некоторые нередко дублируют друг друга, а иногда
даже запутывают суть дела. С понятиями "поэзия" и "проза",
к сожалению, обстоит именно так. Издавна в русской
словесности поэзией именовалась "хорошая", художественная
литература, а прозой - нехудожественная, в буквальном или
переносном смысле слова.
Любопытно, что Пушкин в молодые годы, ещё не начав писать
прозу, отзывался о ней не слишком уважительно. Например, в
письме брату Льву от 4 сентября 1822 г. он пишет: "Плетнёву
приличнее проза, нежели стихи, - он не имеет никакого
чувства, никакой живости - слог его бледен, как мертвей".
Отсутствие чувства и живости, полагает поэт, мешает писать
стихи, но не мешает - прозу. Позднее, в "Евгении Онегине",
он, говоря о противоположности характеров Ленского и
Онегина, поставит в один ряд сравнения: "стихи и проза, лёд
и пламень" - т. е. различие между прозой и поэзией сродни
различию между льдом и пламенем.
А еще несколько лет спустя Пушкин признается: "Года к
суровой прозе клонят... ". Здесь слово "проза" уже не имеет
уничижительной оценки. "Суровая", т. е. серьёзная,
литература (проза), по Пушкину, противостоит лёгкой, и, по
преимуществу, весёлой поэзии. Тем не менее, ещё долго
лучшие прозаические книги будут именоваться поэзией. Не
случайно и Гоголь утверждал, что его "Мёртвые души" -
поэма; это не ошибка и не мистификация, как иногда считают,
а дань традиции.