К числу наиболее редких лемуров относится ай-ай или
руконожка мадагаскарская (Daubentonia madagascariensis).
Этот удивительный зверек является единственным дожившим до
нас представителем не только рода, но и семейства -
семейства руконожковых (Daubentoniidae) подотряда лемуров
отряда приматов. Открыл руконожек в 1780 г. исследователь
Пьер Соннер, работавший на западном берегу Мадагаскара.
"Ай-ай!" - удивлённо закричали туземцы, увидев у
французского путешественника это незнакомое им прежде
странное создание.
О систематическом положении ай-ай велись долгие споры -
из-за своеобразного строения зубов этих животных одно время
относили к грызунам, но потом ученые все же пришли к
заключению, что это лемуры особой, отклонившейся от общего
ствола группы. Во внешности ай-ай мало чем напоминает
обезьян - скорее он похож на диковинную кошку или белку.
Весит зверек примерно 3 кг. Его стройное, длиной около
36-44 см, тельце покрыто жесткой прямой темно-бурой или
черной шерстью с густым подшерстком. Пушистый хвост
достигает в длину 60 см.
Совершенно удивительны у ай-ай зубы. Резцы очень крупные,
изогнутые и отделены от коренных значительным промежутком.
После смены молочных зубов клыки не сохраняются, зато резцы
продолжают расти в течение всей жизни животного.
Ноги у руконожки довольно короткие, задние длиннее
передних. Как и у других приматов, большой палец на ступнях
противопоставлен остальным четырем, но на кистях такого
противопоставления почти нет. Ногти на больших пальцах
задних конечностей плоские, а на остальных - когтеобразные.
Но самая удивительная особенность ай-ай - третий палец на
передних конечностях. С его помощью зверек делает массу
необходимых вещей. Это и расческа для меха, и своеобразное
приспособление для питья (когда зверек утоляет жажду, он
повисает на задних конечностях над водой, обмакивает в нее
середний палец и затем тщательно облизывает его), добычи и
потребления корма. Профессор Эриксон из Дьюкского
университета (США) проводит весьма интересные эксперименты
с ай-ай, содержащимися в небольшой университетской колонии.
Эриксон предлагал вниманию зверьков коряги, в которых были
высверлены дыры: одни - пустые, другие - наполненные
накрошенными мучными червями, а третьи - живыми червями.
Дыры имели самую разную конфигурацию, причем иные были
высверлены так, что определить, что в них находится, с
помощью зрения или даже обоняния было невозможно. Глубина
отверстий, высверленных в толще дерева, была также
различна. В результате проведенных экспериментов Эриксон
предположил, что для обнаружения ходов личинок в дереве
руконожки, подобно летучим мышам, используют эхолокацию.
Только в ее основе лежат звуковые волны, распространяющиеся
не в воздухе, а в толще дерева и возникающие при
простукивании. Ответные изменения характера вибрации
каким-то образом улавливаются при помощи все того же
третьего пальца.
Возможно, в обнаружении добычи у ай-ай участвует и слух -
его большие, подвижные уши-локаторы вполне могут улавливать
звуки, издаваемые личинками при движении, а также
возникающие как реакция на выстукивание.
Установив место нахождения личинки, ай-ай мощными зубами
прогрызает кору дерева и, наколов обнаруженную добычу на
свой чудо-палец, отправляет ее в рот. Кроме личинок эти
зверьки с удовольствием едят фрукты, нектар цветов, орехи и
даже грибы. Если ай-ай добывает кокосовый орех, он также
пускает в ход свой средний палец, пытаясь определить
глубину залегания молока, чтобы знать, где лучше прогрызть
дырку. Более того, животные, по-видимому, абсолютно не
представляют себе, как можно есть, не используя этот
удивительный палец. Когда ай-ай, содержащимся в неволе,
давали густой сладкий крем в плоских пластмассовых
тарелочках, они переворачивали их, прогрызали в дне дыры и
с помощью пальца доставали из них крем.