К началу 70-х гг. XVIII в. Екатерина II стала всё острее
ощущать потребность в человеке высоких достоинств,
способном стать её опорой в деле государственного
управления. Таким человеком, обладавшим даром претворять в
жизнь идеи императрицы, стал Г. А. Потёмкин. С 1774 по 1776
г. он почти постоянно жил в Зимнем дворце и неотлучно
находился при государыне. В эти годы он становится членом
Государственного совета, вице-президентом Военной коллегии,
получает чины генерал-аншефа и подполковника
Преображенского полка (полковником этого полка была сама
Екатерина II). О том, что императрица, нуждалась в его
советах и пользовалась ими, свидетельствует их обширная
переписка, где наряду с сугубо личными вопросами
обсуждались важные государственные дела. "Генерал, - писала
Екатерина II, - у меня голова кружится от вашего проекта.
Вы не будете иметь никакого покоя от меня после праздников,
пока не изложите ваших идей на письме. Вы человек
очаровательный и единственный; я вас люблю и ценю вас от
всего моего сердца". О чём только не упоминается в этой
переписке: о крестьянских волнениях и войне со Швецией, о
Запорожской Сечи и судьбе Грузии, о присоединении Крыма и
строительстве Черноморского флота.
Используя своё положение президента Военной коллегии,
Потёмкин предпринял реформы, которые охватили все стороны
армейской жизни, начиная от организации войск и кончая
обмундированием. Прежде всего нововведения затронули
кавалерию: было увеличено количество полков, созданы
егерские (стрелковые) корпуса; драгунские полки были
обучены не только конному, но и пешему строю, что позволило
им действовать самостоятельно, без поддержки пехоты. Князь
имел практический взгляд на солдатскую форму. "Всякое
щегольство, - писал он в докладе Екатерине II, - должно
уничтожить, ибо оно есть плод роскоши... Туалет солдатский
должен быть таков, что встал, то и готов". Сурово взыскивал
Потёмкин с командиров всех степеней за использование солдат
для личных хозяйственных, нужд и резко выступал против
жестокого обращения с ними.
На плечи Потёмкина легло обеспечение безопасности южных
границ России и освоение приобретённых после войны земель.
31 марта 1774 г. указом императрицы ему было поручено
управление Новороссийской, а затем и Азовской губерниями.
Большое значение светлейший придавал присоединению к России
Крыма. "Крым, - писал он Екатерине II, - положением своим
разрывает наши границы... Вы обязаны возвысить славу
России... Приобретение Крыма ни усилить, ни обогатить вас
не может, а только покой доставит". Вскоре после этого, в
1782 г., императрица издала манифест о присоединении Крыма.