Его зовут Виртуоз. Он — частный сыщик. Ему поручено помочь молодой женщине Алине. У нее год назад погиб муж, теперь убит ее брат Геннадий, а следом — еще два его компаньона. Виртуоз должен разобраться в причинах убийств. А разобраться совсем не просто. Перед ним запутанный клубок. А милейшая супружеская пара — дачные соседи Алины — старается этот клубок запутать еще сильнее.
До оружия она не успевала дотянуться, поэтому ей пришлось обходиться без него. Она резко развернулась и прицельно послала ногу вперед.
- Ох, — выдохнул человек, получив удар пяткой в грудь.
Алина той же ногой нанесла удар в область шеи.
Послышался стон, и кто-то шумно опустился на пол.
А затем темный силуэт пополз к стене.
Она выхватила из-за пояса пистолет и направила его на пришельца.
Вряд ли это был кто-то из дома Тишковых. Не мог оттуда никто так быстро добежать до ее дома. Ну а кто тогда?
Человек стал подниматься на ноги, держась за стену.
Алина попотчевала незваного гостя завершающим ударом кулаком в печень, после чего приставила ствол к затылку.
- Не стреляйте, — взмолился мужской голос и тут же добавил: — Я друг Геннадия.
Она не знала никого из друзей брата, но это, понятно, не означало, что их у того не было. Только вот какого лешего он здесь появился — этот друг? К тому же ночью…
- Стой, где стоишь, — предупредила властно она, осторожно пятясь к выключателю.
Когда она зажгла свет, то увидела непрошеного гостя. Человек обернулся и сощурился от света. Одной рукой он держался за бок, а вторую протягивал к Алине.
- Я Виктор, — поспешно сказал он. — Мы вместе работали с Геннадием. А вы его сестра, да?
Мужчине было за тридцать, и выглядел он весьма плачевно. Впрочем, именно она и постаралась, чтобы он так выглядел. Ну, сам виноват…
- Он мне рассказывал о вас, — продолжал гость, не сводя с пистолета взгляда.
- Заткнись и сядь в кресло, — Алина пыталась привести свои мысли в порядок.
Вот только какого-то Виктора ей не хватало для комплекта. Мало ли ей забот?
- Мне обязательно нужно с вами поговорить. Понимаете, все не так просто, и ничего еще не закончилось…
Сорок лет минуло с тех пор, как 15 сентября 1946 года над Манхэттеном был распылен чудовищный вирус «дикой карты», навсегда изменивший ход мировой истории. Америка, принявшая на себя основной удар, пострадала больше других, но за сорок лет кое-как научилась жить со своим новым лицом и бороться с могущественными преступниками-мутантами. Таинственный Астроном мертв, его египетские масоны разгромлены, далеко в космосе приручен и направлен прочь от Земли враждебный человечеству Рой… Однако «дикие карты» есть не в одной Америке, и силы хаоса действуют не только в тени манхэттенских небоскребов и на убогих улочках Джокертауна. Кругосветное турне, предпринятое сенатором Хартманном вместе с группой тузов и джокеров, подтверждает это буквально на каждой миле.
В своем послесловии к «Неистовым джокерам» я говорил, что, по моему убеждению, наиболее яркие коллективные миры — это те, где коллективного как можно больше. Это был опыт, который мы перенесли и на вторую триаду. Мы хотели получить цикл, где целое всегда становилось бы чем-то большим, нежели просто сумма его частей. Мне повезло собрать под своим крылом самую талантливую группу писателей, когда-либо участвовавшую в работе над совместным проектом подобного характера, и в первых трех книгах они создали выписанный до мельчайших подробностей мир со своей историей, полный поразительных действующих лиц и противоречий. Однако, чтобы построить что-то на этом фундаменте, требовалось более тесное сотрудничество, чем это было раньше. Я хотел стянуть линии нашего сюжета вместе и сделать вторую триаду «Диких карт» сплетенной более плотно, чем первую.
Годы спустя большую часть планирования сюжета «Диких карт» мы стали делать в режиме онлайн на закрытом от посторонних глаз форуме, но тогда и сам цикл, и Интернет находились на стадии зарождения. Поэтому контингент авторов «Диких карт» из Нью-Мехико собирался в гостиной старого дома Мелинды Снодграсс на 2 й улице, где мы до хрипоты спорили за кофе и время от времени звонили нашим коллегам из других городов, чтобы вовлечь их в обсуждение.
Как и с предыдущей триадой, мы решили, что первые два тома будут состоять из цикла отдельных повестей, соединенных повествованием-связкой, тогда как третий и завершающий том сведет все концы вместе в полностью мозаичном романе, построенном по тому же принципу, что и «Неистовые джокеры». В первых трех томах главной связующей нитью был Астроном с его масонским культом. В новой триаде эту роль исполнит сенатор Грег Хартманн — изумительно сложный персонаж, который демонстрирует миру свое благородное лицо, возглавляя борьбу за права джокеров, в то время как внутри его скрывается жестокий туз Кукольник. В первой книге Хартманн выбыл из президентской гонки 1976 года, но никто не мешал ему сделать вторую попытку.
Итак, история Хартманна станет главной объединяющей темой следующей тройки книг — «надсюжетом», как мы ее назвали, — но она будет не единственной коллизией. Джон Миллер и Лианна Харпер приоткрыли для нас нью-йоркский преступный мир, и столкновение азиатских банд и старой доброй мафии оказалось неизбежным.
Четвертой книге, той самой, которую вы сейчас держите в руках, предстояло стать описанием кругосветного путешествия, возглавляемого сенатором, который поставил перед собой цель исследовать влияние вируса дикой карты на жизнь людей в различных частях света. Таким образом мы получали возможность вновь ввести в действие Хартманна и Кукольника и развивать «надсюжет» и одновременно представить истории, которые мы никогда не смогли бы рассказать, если бы действие романа оставалось жестко привязано к Нью-Йорку.
В 1995 году сотрудникам новой силовой структуры, так называемого Ситуационного центра, было приказано уничтожить представителей высшего руководства Главного разведывательного управления. Сотрудники с заданием успешно справились: генерал Болдырев и полковник Джиганшин были убиты. Прошло семнадцать лет. Ситуационный центр прекратил свое существование, спецагенты ушли в отставку и о совершенных убийствах старались не вспоминать. Но в один прекрасный день спокойная жизнь бывших киллеров превратилась в настоящий кошмар: объявился загадочный мститель и начал методично их отстреливать…
Биленков шел к Кравцу с одной целью — поговорить с ним начистоту, не будучи на сто процентов уверенным в его контакте с офицером ГРУ, расследующим убийство своего сослуживца. Но если выстроить всех оперативников в ряд и спросить, кто из них быстрее пойдет на контакт с ГРУ, Виктор, не колеблясь, ткнет пальцем в Кравца. И ответ был прост, хотя и завуалирован: иммунитет от уголовного преследования.
Биленков шел к Кравцу с фразой из разряда убойных: «Я все равно узнаю правду».
Его внимание привлекла дрогнувшая на окне первого этажа занавеска. Это была «поклевка», и оперативник не мог не среагировать на нее. Почти в каждом доме, и уж точно в каждом дворе, найдется «наблюдатель», который не пропустит ни одного события в «зоне своей ответственности».
Квартира номер 61, автоматически определил он, бросив еще один взгляд на окно с пестрой занавеской. Кравец живет в квартире 71, на третьем этаже этой «хрущевки», окна выходят на другую сторону. Отлично!
Виктор вошел в подъезд, пропахший хлоркой, вытер ноги о тряпку и подумал о том, что теперь «белизной» будут пахнуть его ботинки. Нажав на кнопку звонка, он уставился в «глазок» и ждал, когда его с обратной стороны заслонит тень. Это случилось, когда он досчитал до пяти. И по этому резкому переходу от света к тени он точно представил, что произошло в прихожей. Хозяйка квартиры уже стояла у двери и смотрела в «глазок», потом резко присела, чтобы не выдать себя; а немного выждав, снова выпрямилась.
- Кто?
Биленков раскрыл перед «глазком» удостоверение оперуполномоченного внутренних дел. Еще пара секунд, и он увидел хозяйку квартиры: лет семидесяти, полная, с подведенными и крашенными в иссиня-черный цвет бровями, отчего лицо ее казалось бледным, а зубы темными.
Виктор разрешил ей взять корочку в руки и ознакомиться с ней поближе.
- Вам сколько лет? — спросила женщина.
- Двадцать семь.
- Для капитана вы слишком молоды.
- Я молод для подполковника. Но начальство ко мне не прислушивается. Можно задать вам пару вопросов?
- Проходите. — Она вернула удостоверение и посторонилась, пропуская оперативника в квартиру.
