О поверхности ближайшей к Солнцу планеты ничего не было
известно до полёта космического аппарата "Маринер-10",
запущенного 3 ноября 1973 г. Вес научной аппаратуры
составлял около 80 кг. Сначала аппарат был направлен к
Венере, в поле тяготения которой получил гравитационный
разгон и, изменив траекторию, 29 марта 1974 г. подлетел к
Меркурию. Снимки поверхности, полученные в результате трёх
пролётов "Маринера-10" с интервалом в шесть месяцев,
показали удивительное сходство рельефа Меркурия с ближайшей
соседкой Земли - Луной. Как оказалось, вся его поверхность
покрыта множеством кратеров разных размеров. Учёных
несколько разочаровало то, что атмосферы на Меркурии
обнаружено не было. Найдены следы аргона, неона, гелия и
водорода, но столь незначительные, что можно говорить лишь
о вакууме с такой степенью разрежения, которую на Земле не
умеют ещё получать. Во время первого пролёта, проходившего
на высоте 705 км, были обнаружены ударная волна плазмы и
магнитное поле вблизи Меркурия. Удалось уточнить значение
радиуса планеты (2439 км) и её массы. 21 сентября 1974 г.
на довольно большом расстоянии (более 48 тыс. километров)
был осуществлён второй пролёт около Меркурия. Датчики
температуры позволили установить, что в течение дня,
продолжительность которого составляет 88 земных суток,
температура поверхности планеты поднимается до 510 °С, а
ночью опускается до - 210 °С. С помощью радиометра был
определён тепловой поток. излучаемый поверхностью: на фоне
нагретых участков, состоящих из рыхлых пород, выявлены
более холодные, представляющие собой скальные породы. Во
время третьего пролёта около Меркурия, происходившего 16
марта 1975 г. на наименьшем расстоянии - 318 км. было
подтверждено, что обнаруженное магнитное поле действительно
принадлежит планете. Его напряжённость составляет около
1%от напряжённости земного магнитного поля. 3 тыс.
фотографий, полученных на этом сеансе, имели разрешение до
50 м. Поскольку три сеанса фотографирования охватывали
западное полушарие планеты, восточное оставалось
неисследованным. В настоящее время разрабатываются проекты
новых полетов космических станций к Меркурию, которые
позволят изучить и его восточное полушарие.