Число пятен на диске Солнца не является постоянным, оно
меняется как день ото дня, так и в течение более длительных
промежутков времени. Немецкий астроном-любитель Генрих
Швабе, который 17 лет вёл систематические наблюдения
солнечных пятен, заметил: их количество убывает от
максимума к минимуму, а затем увеличивается до
максимального значения за период около 10 лет. При этом в
максимуме на солнечном диске можно видеть 100 и более
пятен, тогда как в минимуме - всего несколько, а иногда в
течение целых недель не наблюдается ни одного. Сообщение о
своём открытии Швабе опубликовал в 1843 г. Швейцарский
астроном Рудольф Вольф уточнил, что средний период
изменения числа пятен составляет не 10, а 11 лет. Он же
предложил для количественной оценки активности Солнца
использовать условную величину, называемую с тех пор числом
Вольфа. Оно определяется как сумма общего количества пятен
на Солнце и удесятерённого числа групп пятен, причём
изолированное одиночное пятно тоже считается группой. Цикл
солнечной активности называют 11 - летним во всех учебниках
и популярных книгах по астрономии, однако Солнце любит
поступать по-своему. Так, за последние 50 лет промежуток
между максимумами составлял в среднем 10, 4 года. Вообще же
за время регулярных наблюдений Солнца указанный период
менялся от 7 до 1 7 лет. И это ещё не всё. Проанализировав
наблюдения пятен с начала телескопических исследований,
английский астроном Уолтер Маундер в 1893 г. пришёл к
выводу, что с 1645 по 1715 г. на Солнце вообще не было
пятен! Это заключение подтвердилось в последующих работах;
мало того, выяснилось, что подобные "отпуска" Солнце брало
и в более далёком прошлом. Кстати, именно на "маундеровский
минимум" пришёлся период самых холодных зим в Европе за
последнее тысячелетие. На этом сюрпризы солнечных циклов не
кончаются. Ведущее пятно в группе (первое по направлению
вращения Солнца) обычно имеет одну полярность (например,
северную), а замыкающее - противоположную (южную), и это
правило выполняется для всех групп пятен в одном полушарии
Солнца. В другом полушарии картина обратная: ведущие пятна
в группах будут иметь южную полярность, а замыкающие -
северную. Но, оказывается, при появлении пятен нового
поколения (следующего цикла) полярность ведущих пятен
меняется на противоположную! Лишь в циклах через один
ведущие пятна обретают прежнюю полярность. Так что
"истинный" солнечный цикл с возвращением прежней магнитной
полярности ведущих пятен в действительности охватывает не
11, а 22 года (конечно, в среднем).