Великий Новгород был одним из крупнейших городов Древней Руси и политическим центром Новгородской феодальной республики, земли которой простирались до Урала и берегов Ледовитого океана. Хотя верховным органом в Новгороде было вече — собрание всех свободных людей, им фактически руководила крупная знать — могущественное феодальное боярство и богатое купечество, державшее в своих руках широко развитую торговлю с русскими княжествами, Ордой и Западной Европой.
Основную массу жителей Новгорода и городов Новгородской земли составляли ремесленники — «черные люди», жестоко эксплуатировавшиеся феодалами и купцами. Однако экономическое значение ремесленного населения и его упорная классовая борьба определяли его большую роль в политической и культурной жизни. Поэтому в Новгороде с особой силой выступали элементы двух начал: культуры феодальных верхов и церкви и культуры торгово-ремесленного «черного люда». В XIV веке здесь возникает городское еретическое движение стригольников,
отрицавших основы церковной феодальной иерархии и выступавших против возраставшей эксплуатации и закабаления простых людей. Строительство XIV—XV веков в Новгороде характеризуется широким размахом. Многочисленные храмы строятся боярами, посадниками, архиепископом, купцами, корпорациями уличан. Новгородские зодчие — выходцы из той же среды городского ремесла — вносят в это строительство живую творческую мысль и являются проводниками народных художественных взглядов в архитектуре. В то же время
на ее развитие накладывают свой отпечаток консервативные идеологические тенденции господствующих феодальных верхов, особенно нарастающие в XV веке в связи с упорным сопротивлением новгородского боярства включению Новгорода в состав Русского централизованного государства. С еще большей выразительностью влияние народных вкусов и идеологии сказалось в новгородской живописи, в которой развивается свободное
отношение к церковным догмам и иконографическим канонам, ярко проявляется интерес к передаче живых человеческих переживаний, к отражению реальной жизни. Сходным с Новгородом был общественный строй «младшего брата» Новгорода — Пскова. При большом значении веча власть здесь также фактически принадлежала боярству, которое было, однако, менее сильным, чем новгородское; также крупную роль играло купечество. Постоянная борьба на русском западном пограничье поднимала значение народного ополчения и политический
вес городских низов, упорно боровшихся с феодальной «господой». В Пскове нашла благодарную почву и ересь стригольников. Культура и искусство Пскова отличались большим, чем в Новгороде, демократизмом. Раньше возрождается монументальное строительство и искусство в Новгороде, переживающее уже в XIV веке пору блестящего расцвета. В XIV веке складывается и самостоятельная псковская школа зодчества и живописи. В ХШ—XIV веках, в период постепенного возрождения каменного строительства, важнейшую роль играло
деревянное зодчество, оказывавшее, как можно думать, существенное влияние и на развитие каменной архитектуры. В обстановке оскудения и опустошения Русской земли большее, чем когда-либо, значение приобрело деревянное зодчество. Как от древнейшего времени, так и от ХШ—XIV веков памятников деревянного зодчества не сохранилось.
Материал публикуется по энциклопедии "История русского искусства" под редакцией Н.Г.Машковцева ("Искусство", М., 1957г.).