Академия художеств была учреждена еще Елизаветой и первоначально помещалась на
Невском, в доме ее первого президента, Ивана Ивановича Шувалова. Екатерина приказала
построить для Академии специальное здание на Васильевском острове. Авторы проекта,
архитекторы Кокоринов и Вален-Деламот, получили особое царское указание - в середине
нового здания сделать круглый двор, чтобы все дети, которые будут в Академии
учиться, "имели бы перед собой величину купола собора Святого Петра в Риме и
в своих будущих архитектурных проектах постоянно с ним соотносились".
При Екатерине президентом Академии художеств был Иван Иванович Бецкой, а в 1817
году на эту должность был назначен Алексей Николаевич Оленин, человек просвещенный,
о котором острословы говорили, что он был "членом всех ученых обществ", и разве
что "только не архимандритом Александро-Невской лавры". Средства, отчисляемые
на Академию, всегда были скудны, а при Бецком поступления на содержание Академии
и вовсе уменьшились, поэтому Оленин предложил выпускникам, окончившим Академию
с медалью вместо заграничной поездки для совершенствования своего мастерства
остаться в Академии еще на три года. В ответ на это нововведение выпускники на
торжественном прощальном обеде прокричали: "Ура профессорам, а господина президента,
Алексея Николаевича Оленина предать анафеме!"
