В эту ночь Джейми так и не смог уснуть - перед глазами все время вставало волшебное видение - тридцать шесть миль песка, усеянного огромными алмазами, принадлежащего ван дер Мерву. Он думал о море, острых как бритва рифах, собаках-людоедах, охранниках и смертоносных минах. Опасность его не пугала, смерть не страшила. Он только боялся умереть до того, как отплатит Соломону ван дер Мерву.
     В следующий понедельник Джейми пошел в лавку, где продавали карты, и купил карту Великого Намакуаленда. Участок океанского побережья, простиравшийся от Модерице на севере до устья Оранжевой реки на юге, был помечен ярко-красными буквами: "Закрытая зона".
     Джейми часами изучал каждую деталь на желтом нарисованном поле, снова и снова всматриваясь в карту. Между Южной Америкой и Южной Африкой - три тысячи миль водной глади; ничто не сдерживало волны, и вся их ярость обрушивалась на смертельно опасные рифы южноатлантического побережья. В сорока милях к югу находился песчаный пляж, и решил, что именно отсюда все эти бедняги, пытавшиеся пробраться на алмазные поля, отправлялись в последнее плаванье. Глядя на карту, он понял, почему берег не охраняли, пройти через рифы не было никакой возможности. Джейми вгляделся в то место, где находился главный вход на богатый алмазами участок. Если верить Бэнде, он был обнесен колючей проволокой и двадцать четыре часа в сутки патрулировался вооруженными охранниками. У ворот, кроме того, стояла сторожевая вышка, и если даже удастся проскользнуть мимо бдительных стражников, существовала опасность наткнуться на мину или быть разорванным собакой.
     На следующий день, встретившись с Бэндой, Джейми спросил:
     - Ты сказал, что существуют карты минных полей?
     - Да, у надсмотрщиков, которые разводят людей по местам. Все идут цепочкой, чтобы не взорваться.
     Глаза Бэнды затуманились от грустных воспоминаний.
     - Однажды мой дядя шел впереди, споткнулся о булыжник и упал прямо на мину. Поверь, даже домой, семье, отправить было невозможно - разорвало в пыль.
     Джейми вздрогнул.
     - А кроме того, есть еще океанский туман. Такие бывают только в Намибии. Он поднимается с моря и окутывает всю пустыню: в двух шагах ничего не видно. Даже карты минных полей ни к чему - ведь нельзя понять, куда идешь. Никто не работает, пока туман не рассеется.
     - Сколько это может длиться?
     - Иногда несколько часов, - пожал плечами Банда, - иногда - не один день.
     - Бэнда, а ты видел когда-нибудь эти карты минных полей?
     - Нет, они тщательно охраняются. - И, встревоженно нахмурившись, добавил:
     - Еще раз говорю, никому не удавалось то, о чем вы думаете. Время от времени кто-нибудь из рабочих пытается вынести алмаз. Там даже есть специальное дерево, на котором их вешают. Прекрасный урок каждому, кто захочет обокрасть компанию.
     Вся затея выглядела совершенно невыполнимой. Даже если он сможет попасть на алмазное поле ван дер Мерва, как оттуда выбраться? Бэнда был прав: лучше об этом забыть.
     На следующее утро Джейми спросил Бэнду:
     - Какие меры принимает ван дер Мерв, чтобы рабочие, выходящие со смены, не пытались стащить алмазы?
     - Всех старателей обыскивают. Раздевают догола и заглядывают в каждую дырку. Я сам видел, как люди разрезали кожу на ногах и прятали алмазы в дыры. Поверьте, все, что можно только было изобрести, любая уловка - все испробовано.
     Он взглянул на Джейми и, покачав головой, посоветовал:
     - Если хотите жить, выбросьте из головы это алмазное поле. Джейми честно пытался послушаться, но мысль о невиданном богатстве день и ночь сверлила мозг, не давая покоя. Алмазы жадного голландца, рассыпанные по песку, ждали Джейми.
     Этой ночью он наконец нашел решение и едва дождался минуты, когда кончится смена и они с Бандой вновь встретятся. Ворвавшись в склад, он без предисловий выпалил:
     - Расскажи о лодках, на которых люди пытались добраться до побережья.
     - Лодки как лодки.
     - Какие именно?
     - Всякие. Шхуны, буксиры, большие моторные лодки, парусники. Как-то четверо мужчин пытались пройти через рифы в гребной шлюпке. Пока я работал на побережье, сам наблюдал с полдюжины таких попыток. Рифы разнесли все суденышки в клочья. Никто не выжил.
     Джейми набрал в грудь побольше воздуха.
     - А никто не пробовал добраться до берега на плоту?
     Бэнда ошеломленно вскинулся.
     - На плоту?
     - Да.
     Джейми уже был не в силах сдержать возбуждение:
     - Подумай об этом. Никому не удалось доплыть до берега, потому что днища лодок бились о рифы. Но плот проскользнет поверх острых камней, и приливом его вынесет на берег. Потом мы точно так же сможет уйти.
     Бэнда долго смотрел на друга, а когда заговорил, в голове звучали совсем иные нотки:
     - А знаете, мистер Мак-Грегор, это, пожалуй, неплохая идея.
     Все началось с игры, желания найти разгадку неразрешимой головоломки. Но чем дальше Джейми и Бэнда обсуждали трудную задачу, тем больше загорались. От ленивого обмена репликами они перешли к составлению конкретного плана действий.
     Всякого снаряжения не требовалось, ведь алмазы лежали прямо на земле.
     Плот можно построить и оснастить парусом на пустынном ту в сорока милях от закрытой зоны, пуститься в плавание ночью, когда никто не увидит. На никем не охраняемом побережье не было мин; патрули и охранники туда не заходили, и ничего не стоило набрать алмазов столько, сколько можно унести.
     - С рассветом мы уже отправимся в обратный путь, - заверил Джейми, - с карманами, набитыми алмазами ван дер Мерва.
     - Как мы оттуда выберемся?
     - Тем же путем, каким попали на побережье. Переберемся через рифы, поставим парус - и в открытое море, назад, домой.
     Постепенно, убежденный разумными доводами Джейми, Бэнда почувствовал, что его сопротивление тает. Он, правда, попытался отыскать слабые места в проекте, но каждый раз Джейми мог развеять сомнения друга и на все находил ответ. Путешествие в самом деле могло удасться. Простота и изящество плана дополнялись тем, что на его осуществление почти не требовалось денег. Только смелость и удачливость.
     - Главное, не забыть большой мешок, чтобы складывать алмазы, - воскликнул Джейми.
     Энтузиазм юноши был настолько заразителен, что Бэнда, ухмыльнувшись, добавил:
     - Лучше два больших мешка.
     На следующей неделе оба ушли с работы и купили билеты на пассажирский фургон, направлявшийся в Порт-Ноллот, рыбачий поселок в сорока милях к югу от закрытой зоны, куда они так стремились. В Порт-Ноллоте друзья хорошенько огляделись, прежде чем приступить к делу. Поселок был маленький: всего несколько десятков убогих лачуг, пара лавчонок да ослепительно белый пляж, простиравшийся вдаль, насколько хватало глаз. Здесь не было рифов, и низкие волны тихо накатывались на берег одна за другой. Превосходное место для постройки плота.
     Гостиницы в поселке тоже не было, но Джейми удалось снять заднюю комнату в одной из лавок. Бэнда нашел угол в черном квартале.
     - Придется отыскать местечко, где бы нас никто не увидел, - предупредил Джейми. - Иначе сразу же доложат властям.
     Обходя поселок, друзья наткнулись на старый заброшенный склад.
     - То, что надо, - решил Джейми. - Начинаем работу.
     - Рано еще, - не согласился Бэнда. - Лучше выждать. Купи бутылку виски.
     - Зачем еще?
     - Увидишь.
     На следующее утро к Джейми пришел местный констебль, цветущий тяжеловесный мужчина с большим носом, на котором проступал затейливый венозный узор, сразу выдающий запойного пьяницу.
     - Доброе утро! - приветствовал он Джейми. - Услыхал, что у нас гости, я решил поближе познакомиться. Я констебль Манди.
     - Йан Трэйвис, - ответил Джейми.
     - Направляетесь на север, мистер Трэйвис?
     - На юг. Едем со слугой в Кейптаун.
     - А! Я был однажды в Кейптауне. Чертов город - слишком большой и шумный.
     - Согласен. Могу я предложить вам выпить, констебль?
     - Никогда не пью на службе.
     Констебль Манди помолчал, потом, видимо, приняв решение, объявил:
     - Ну один раз можно и нарушить правила, ничего страшного, я полагаю.
     - Прекрасно! - кивнул Джейми и принес бутылку виски, удивляясь про себя, как Бэнда мог предвидеть визит констебля.
     Он налил на два пальца спиртного в грязный стакан для зубных щеток и вручил гостю.
     - Спасибо, мистер Трэйвис. А вы?
     - Не могу пить, - с сожалением вздохнул Джейми. - Малярия. Поэтому и приходится ехать в Кейптаун к тамошним врачам. Остановился здесь на несколько дней, передохнуть. Очень уж тяжело переношу дорогу.
     - А выглядите совсем неплохо, - возразил констебль, внимательно изучая его.
     - Посмотрели бы на меня, когда начинается лихорадка.
     Стакан был уже пуст, и Джейми вновь наполнил его.
     - Спасибо. Иногда неплохо промочить глотку. Прикончив вторую порцию одним глотком, констебль поднялся.
     - Мне пора. Так, говорите, вы и ваш слуга уезжаете через день-другой?
     - Как только почувствую себя лучше.
     - В пятницу загляну еще раз, посмотрю, как вы тут, - пообещал констебль Манди.
     Этой же ночью Джейми и Бэнда начали сооружать плот в заброшенном складе.
     - Бэнда, а ты когда-нибудь строил илоты?
     - Ну, по правде говоря, мистер Мак-Грегор, никогда.
     - Я тоже в этом ничего не смыслю.
     Мужчины растерянно посмотрели друг на друга.
     - Надеюсь, это не слишком трудно, - пробормотал наконец Джейми.
     Они украли четыре пятидесятигаллонных пустых бочонка из-под масла, отнесли их в склад и скрепили квадратом. Потом, стащив еще четыре ящика; приколотили к бочонкам.
     - По-моему, на плот это не похоже, - объявил Бэнда, с сомнением оглядывая огромное сооружение.
     - Мы еще не кончили, - заверил Джейми.
     Досок достать не удалось, поэтому они закрыли днище всем, что смогли найти: ветвями дерева-"вонючки", палками, выброшенными прибоем, большими листами марулы и связали все толстым канатом, тщательно затягивая каждый узел, а когда сделали все, Бэнда покачал головой:
     - Все равно, на плот это не похоже.
     - Погоди, вот установим парус, - пообещал Джейми. Они вырубили мачту из ствола упавшего желтого дерева и вытесали две плоские лопатки вместо весел.
     - Теперь нужно срочно найти парусину, чтобы ночью отплыть, а то констебль Манди собирался завтра прийти.
     Материал нашел Бэнда. Он вернулся вечером с огромным куском темно-синей ткани:
     - Ну как, мистер Мак-Грегор?
     - Великолепно. Где ты нашел его?
     - Не спрашивайте, - ухмыльнулся Бэнда. - Мы и так натворили дел.
     Они закрепили квадратный парус: внизу утлегарем, наверху реей. Наконец-то все было готово.
     - Отплываем в два часа ночи, когда все в деревне заснут, - решил Джейми. - А пока лучше отдохнуть.
     Но оба были так возбуждены, что не смогли спать - ведь впереди ожидало опасное приключение.
     Ровно в два часа друзья встретились на складе. Оба были полны неясных предчувствий и невысказанных страхов - приходилось отправляться в путешествие, из которого они либо вернутся богачами, либо не вернутся вообще.
     Иного выхода не было.
     - Пора! - объявил Джейми.
     Они вышли на улицу. Все было тихо и спокойно, вокруг ни души, только море да темно-синее покрывало неба с серебряным полумесяцем над головой. Труднее всего оказалось рассчитать время, поскольку они отплывали поздно вечером, чтобы уйти незамеченными, и должны были добраться до алмазного месторождения на следующую ночь, потихоньку прокрасться на побережье и так же спокойно уплыть обратно, пока не рассвело.
     - Нас должно донести до побережья течением Бенгуэла где-то к концу дня, - сказал Джейми, - но придется оставаться в море до темноты.
     - Можно спрятаться на одном из маленьких островков неподалеку от материка, - кивнул Бэнда.
     - Каких островков?
     - Там их десятки - Меркьюри, Ихабод, Плампудинг...
     Джейми недоверчиво посмотрел на друга:
     - Плампудинг?
     - Ну да, есть еще и остров Ростбиф. Джейми сверился с помятой картой:
     - А здесь они не указаны.
     - Это острова, образованные из гуано. Англичане собирают птичий помет на удобрение.
     - На них живет кто-нибудь?
     - Невозможно. Запах невыносимый. Слой гуано местами толщиной в сто футов. Правительство выгоняет на работу заключенных и пойманных дезертиров. Некоторые умирают прямо на островах, и тела просто оставляют на месте, даже не хоронят.
     - Значит, там мы и спрячемся, - решил Джейми. Стараясь производить как можно меньше шума, они открыли дверь и попытались поднять плот, но он оказался слишком тяжел. Все усилия ни к чему не приводили.
     - Погодите-ка, - пропыхтел Бэнда.
     Он исчез в темноте и через полчаса вернулся с большим бревном:
     - Придется его катить. Я подниму один конец, а вы подложите бревно под днище.
     Джейми подивился силе Бэнды; заметив, как легко тот поднял конец плота, он быстро последовал совету чернокожего друга.
     Вместе они без особого труда покатили плот, а когда бревно выскочило, проделали операцию еще и еще раз. Они потратили много сил, и к тому времени, как удалось дотащить тяжелый груз, оба были мокры от пота. Работа заняла больше времени, чем предполагал Джейми, и теперь приходилось торопиться, пока проснувшиеся обитатели поселка не заметили их и не поспешили донести властям. Джейми быстро проверил снасти, чтобы убедиться, все ли в порядке. Его не покидало назойливое чувство того, что он забыл какую-то важную вещь, и, неожиданно поняв, в чем дело, расхохотался.
     Бэнда недоуменно вскинул глаза:
     - Что здесь смешного?
     - Когда я в прошлый раз отправлялся за алмазами, тащил с собой кучу снаряжения, а теперь - всего-навсего компас. Отправляемся налегке.
     - Думаю, на самом деле все будет гораздо сложнее, мистер Мак-Грегор, - спокойно ответил Бэнда.
     - Пора бы тебе называть меня просто Джейми. Бэнда в изумлении потряс головой.
     - Да, видно ты и в самом деле приехал из дальних стран. И улыбнулся, показав ровные белые зубы.
     - Какого черта - в конце концов не все ли равно, за что меня повесят, а дважды все равно не убьют!
     Он пошевелил губами, словно пробуя, как получится, потом произнес вслух:
     - Джейми...
     - Ну пора. Нас ждут алмазы!
     Они оттащили плот на мелководье и начали грести. Только через несколько минут удалось привыкнуть к ритму движения утлого суденышка, бросаемого волнами во все стороны. Это было все равно, что пытаться управлять прыгающей на поверхности океана бутылочной пробкой, но плот все же держался на воде и, несомый течением, довольно быстро продвигался на север. Джейми поднял парус и направился в открытое море. К тому времени, как деревня пробудилась" плот уже был далеко за горизонтом.
     - Удалось! - ликовал Джейми. - Получилось?
     - Еще ничего не кончено, - покачал головой Бэнда, опустив руку пониже, так, чтобы почувствовать холодные струи течения Бенгуэла, - все только начинается.
     Они плыли все дальше на север - мимо бухты Александра, устья Оранжевой реки, и нигде не замечали ни признака жизни: пейзаж оживляли только стайки бакланов, летевших к гнездам, да длинноногие нежно-розовые фламинго. Хотя друзья запаслись жестянками тушенки, холодным рисом, фруктами и двумя флягами воды, оба так нервничали, что кусок не шел в горло. Джейми отказывался даже думать об опасностях, подстерегавших впереди, но Бэнда ничего не мог с собой поделать - ведь он уже бывал на том берегу и хорошо помнил звероподобных охранников, вооруженных до зубов, собак-ищеек и ужасное оружие уничтожения - мины, разрывающие людей на куски, и в который раз перебирая в уме одно и то же: как он мог позволить уговорить себя на эту безумную авантюру?! Глядя на друга, Бэнда неожиданно подумал:
     "Он еще больший глупец, чем я. Я хоть знаю, за что погибну - за мою бедную сестру. А он? За что умрет он?"
     К полудню появились акулы, не меньше полудюжины; на солнце блестели зловещие острые плавники.
     - Черные акулы, - заметил Бэнда. - Людоеды. Джейми напряженно наблюдал, как плавники подвигаются все ближе и ближе.
     - Что нам делать?
     Нервно сглотнув, Бэнда прошептал:
     - По правде говоря, Джейми, я впервые встречаюсь с акулами.
     Спина чудовища задела за плот, и суденышко едва не перевернулось. Мужчины схватились за мачту, чтобы удержаться на ногах. Подняв весло, Джейми попытался оттолкнуть акулу, но острые зубы тут же раздробили деревянную лопатку. Огромные рыбы окружили плот, лениво огибая ненадежную посудину; шершавые тела терлись о древесину. Каждый толчок наклонял плотик в разные стороны, грозя утопить в любую минуту.
     - Нужно избавиться от акул, иначе они съедят нас.
     - Но как? - недоумевающе спросил Бэнда.
     - Дай мне жестянку с говядиной.
     - Ты что, шутишь? Этим их не накормишь! Им нужны мы!
     Очередной рывок; плот завертелся на месте.
     - Давай говядину! Скорей! - завопил Джейми. Бэнда сунул консервную банку в руку друга. Плот угрожающе перекосился.
     - Открой, только не до конца. Шевелись!
     Бэнда вытащил перочинный нож и вскрыл банку, взрезав крышку до половины.
     Схватив жестянку. Джейми загнул крышку наружу, попробовал пальцем острые неровные края металла.
     - Держись, - предупредил он и перегнулся через борт, выжидая.
     Почти немедленно прямо перед ним появилась акула, пасть широко раскрыта так, что виден бесконечный ряд острых, смертельно опасных зубов. Джейми, собрав силы, рванулся вперед и вонзил полуоторванную крышку в глаз чудовища. Акула выскочила из воды; на секунду плот встал почти вертикально. Вода вокруг внезапно покраснела. Остальные акулы медленно сомкнулись вокруг бьющейся в агонии громадной рыбы. Плот был забыт. Джейми и Бэнда зачарованно наблюдали, как гнусные создания рвут на куски беспомощную жертву, а суденышко тем временем уплывало все дальше, оставляя позади ужасную сцену. Бэнда, глубоко вздохнув, тихо сказал:
     - Когда-нибудь я расскажу об этом своим внукам. Как думаешь, они мне поверят?
     И оба залились хохотом, пока наконец по щекам не заструились слезы.
     К концу дня Джейми сверился с часами.
     - Мы должны добраться к алмазному берегу до полуночи. Восход в шесть пятнадцать. Значит у нас всего четыре часа на сбор алмазов и два на то, чтобы вновь оказаться в открытом море, подальше от берега. Как считаешь, четырех часов нам хватит, Бэнда?
     - Сотня человек за всю жизнь не сможет потратить того, что можно найти на этом берегу за четыре часа, - кивнул Бэнда и подумал про себя:
     "Надеюсь, мы проживем достаточно долго, чтобы успеть собрать..."
     Весь остаток дня они упорно двигались на север, плот, подхваченный приливом и ветром, резво мчался вперед. К вечеру на горизонте замаячили очертания маленького острова, не больше двухсот ярдов в окружности. Уже издалека чувствовался резкий запах аммиака, бьющий в нос, вызывающий слезы на глазах. Только сейчас Джейми понял, почему здесь нельзя жить - вонь стояла невыносимая, но зато на острове можно было спокойно переждать до ночи. Джейми развернул парус, и маленькое суденышко мягко толкнулось в низкий каменистый берег островка. Бэнда закрепил плот, и друзья оказались на суше. Весь остров был буквально покрыт тучами птиц: бакланами, пеликанами, олушами, пингвинами и фламинго. Стоял невероятный шум, ужасный запах затруднял дыхание. Сделав несколько шагов, они чуть не до пояса провалились в гуано.
     - Пойдем назад к плоту, - прохрипел Джейми.
     Бэнда молча последовал за ним. В этот момент в воздух поднялась стайка пеликанов, а на том месте, где они только что сидели, друзья увидели три трупа. Трудно было сказать, сколько тела пролежали на острове. Они превосходно сохранились в аммиачной атмосфере, только волосы стали ярко-рыжими.
     В один миг оказавшись на плоту, Джейми и Бэнда вновь направились в море.
     Немного не доплыв до побережья, они спустили парус и стали выжидать.
     - Дотянем до полуночи и попытаемся высадиться, - решил Джейми.
     Они молча сидели рядом; каждый по-своему готовился к тому, что ожидало впереди. Солнце спускалось все ниже к западу, окрашивая небо буйными красками, наложенными на безбрежное полотно безумным художником. И внезапно все вокруг окуталось непроницаемым темным покрывалом.
     Они выждали еще часа два, и Джейми поднял парус. Плот понесся на восток к невидимому берегу. Высоко в небе разошлись облака, и бледный лунный свет отразился в волнах. Плот набирал скорость. Далеко впереди уже были заметны неясные очертания долгожданной земли. Усилившийся ветер рвал парус, все быстрее подталкивая плот к берегу. Вскоре почти прямо перед ними выросла гигантская скалистая гряда. Даже на расстоянии можно было видеть, как с грохотом разбиваются о камни высокие волны, увенчанные белыми шапками пены. Зрелище было поистине ужасающим, и Джейми даже представить боялся, что же творится там, у самых рифов. Он только и смог прошептать:
     - Ты уверен, что берег не охраняется?
     Бэнда, не отвечая, показал на скалы. Джейми понял, что тот хочет сказать. Никакая охрана не могла сравниться с этими смертельно опасными камнями, истинными стражами моря, никогда не отдыхавшими, денно и нощно несущими вахту. Они всегда находились здесь, в засаде, терпеливо подстерегая очередную жертву.
     "Ну что ж, - подумал Джейми, - мы перехитрим вас. И обязательно доберемся до алмазов".
     Если они смогли заплыть так далеко, плот выдержит и рифы. Берег мчался им навстречу, и друзья чувствовали на себе все усиливающуюся мощь буйных океанских волн. Бэнда изо всех сил схватился за мачту.
     - Мы слишком быстро двигаемся, - встревожился он.
     - Не беспокойся, - успокоил Джейми. - Когда подойдем поближе, я спущу парус, скорость снизится, и мы скользнем поверх рифов, как по маслу.
     Ветер и волны подхватили маленький плот, потащили к острым камням. Джейми быстро смерил взглядом оставшееся расстояние и решил, что самое время убрать парус. Он тут же выполнил задуманное, но движение ничуть не замедлилось. Плот был полностью во власти огромных волн, бросавших его с одного гребня на другой. Утлое суденышко раскачивало так сильно, что мужчины были вынуждены держаться за борта обеими руками. Джейми ожидал, что переправиться через рифы будет нелегко, но в жизни не представлял, какой ревущий бешеный водоворот увидит совсем близко, рядом, перед собой. Зубчатые скалы вырисовывались ужасающе ясно; волны с оглушительным шумом бились о них, рассыпаясь миллионами буйных пенных струй.
     Весь успех плана зависел от того, удастся ли переправить плот через рифы и не разбить его: ведь без него гибель их была бы неминуема.
     Их несло прямо на скалы. В ушах оглушительно ревел ветер. Неожиданно гигантская волна подняла плот высоко в воздух и швырнула прямо на скалы.
     - Держись, Бэнда! - завопил Джейми. - Берегись! Еще одна невероятно большая волна подхватила плот как спичку и, переваливая через рифы, потащила за собой. Мужчины изо всех сил держались за мачту и борта, пытаясь противостоять бешеной качке, угрожавшей снести их в воду. Джейми, случайно глянув вниз, успел заметить прямо под днищем острые, как кинжалы, рифы. Еще мгновение - и они окажутся в тихой гавани, спокойных прибрежных водах.
     И в эту секунду раздался внезапный режущий звук раскалывающейся древесины - это зазубренная скала, зацепив один из бочонков, оторвала его. Плот резко дернулся - отлетел еще один бочонок, а вслед за ним и третий. Ветер, злобные волны, смертоносные рифы забавлялись суденышком, словно игрушкой, бросая его в разные стороны, подкидывая в воздух. Джейми и Бэнда чувствовали, как расходятся под ногами тонкие досточки.
     - Прыгай! - закричал Джейми.
     Он перевалился через борт плота; очередная огромная волна подхватила юношу, со скоростью катапульты швырнув к берегу. Он ощущал себя совершенно беспомощным во власти могучей стихии, став частью океанских вод, окутавших его, проникших в легкие, не дававших дышать. Тело безвольно изгибалось, крутилось в водовороте. Перед глазами замелькали разноцветные искры.
     "Конец, - подумал Джейми, - сейчас утону".
     Но в ту же минуту оказался на песчаном берегу и долго лежал, не в силах подняться, судорожно вдыхая прохладный свежий морской воздух. Грудь и руки были исцарапаны до крови песком, одежда висела лохмотьями. Наконец он медленно сел и огляделся в поисках Бэнды. Тот скорчился неподалеку, судорожно кашлял - его рвало морской водой. Джейми с трудом встал и, спотыкаясь, поковылял к другу.
     - С тобой все в порядке?
     Бэнда кивнул, глубоко, прерывисто вздохнул и взглянул на Джейми, - Знаешь, я ведь не умею плавать.
     Джейми помог ему подняться, и оба одновременно оглянулись на риф. От плота не осталось даже щепки - все унес буйный океан. Друзья добрались до алмазного берега. Вернуться морем они теперь не могли. Выхода не было.

     Позади бушевал разъяренный океан, впереди лежала необъятная пустыня, простирающаяся от моря до подножья далеких, суровых, пурпурных гор Рих Тервельд, обрывистых каньонов, высочайших вершин, бездонных ущелий, прекрасных - мест, освещенных желтым лунным светом. У подножья этих гор и лежала долина Хексенкессел - "ведьмин котел", унылая иссушенная солнцем равнина, где гуляли буйные ветры, дикая Пустынная местность, над которой не властны были столетия, сохранившаяся в этом виде, казалось, с доисторических времен. Единственным признаком того, что здесь все же ступала нога человека, было грубо намалеванное объявление на вкопанном в песок столбе. Луна тускло освещала огромные красные буквы:
     "Закрытая зона. Проход воспрещен".
     Ловушка захлопнулась. Ничего не оставалось, как попытаться пробиться через Намибскую пустыню.
     - Попробуем пересечь ее и будь что будет, - объявил Джейми.
     Но Бэнда лишь покачал головой.
     - Охранники либо пристрелят нас на месте, либо повесят. Даже если повезет и удастся ускользнуть от них и от собак, подорвемся на минах. Мы, считай, уже мертвецы.
     В голосе не было страха, только отрешенность, словно Бэнда заранее приготовился принять любые удары судьбы.
     Во взгляде Джейми читалось только осознание собственной вины - ведь это он станет причиной гибели друга, а Бэнда не произнес ни слова упрека, даже сейчас, когда понял, что выхода нет.
     Джейми повернулся и грустно оглядел грозную цитадель рифов, сплошную стену буйных волн, разбивавшихся о камни, и подумал, что произошло чудо, когда они добрались до берега живыми и невредимыми. Было около двух часов ночи, до рассвета, когда их обнаружат и убьют, оставалось четыре часа, а оба были еще целы и невредимы.
     "Будь я проклят, - решил Джейми, - если сдамся!"
     - За работу, Бэнда!
     - Какую работу? - недоуменно заморгал друг.
     - Раз мы пришли сюда за алмазами, значит, давай соберем их, да побольше!
     Бэнда ошеломленно уставился на юношу с безумными глазами. Мокрые седые волосы прилипли к черепу; брюки висели лохмотьями.
     - О чем ты толкуешь?
     - Сам ведь сказал, они убьют нас, как только заметят, так ведь? Ну что же, пусть лучше умрем богачами, чем бедняками! Мы попали сюда чудом. Может, чудом и выберемся из этого проклятого места! А если нам удастся ускользнуть, черт меня подери, не желаю остаться с пустыми руками!
     - Ты с ума сошел, - тихо сказал Бэнда.
     - Будь мы нормальными, нас бы здесь не было, - напомнил Джейми.
     - Какого дьявола, все равно нечем заняться, пока нас не найдут, - пожал плечами Бэнда.
     Джейми сбросил изодранную рубашку, и Бэнда, сообразив, что к чему, последовал его примеру.
     - Ну вот. Где эти большие алмазы, о которых ты мне все уши прожужжал?
     - Да повсюду, - кивнул Бэнда и добавил:
     - Точно так же, как и охранники с собаками.
     - Об этом побеспокоимся позже. Когда люди выходят на работу?
     - Как только рассветет. Джейми на секунду задумался:
     - Есть ли какое-нибудь место на берегу, куда они не заходят? Мы могли бы там спрятаться.
     - Никаких шансов. Люди работают везде, здесь и муха не пролетит незамеченной.
     Джейми, хлопнув Бэнду по плечу, объявил:
     - Ну ладно, пойдем.
     Бэнда встал на четвереньки и начал медленно ползти вдоль берега, пропуская сквозь пальцы песок. Меньше чем через две минуты он остановился и поднял что- то.
     - Нашел!
     Джейми последовал его примеру. Первые два найденных камня были небольшими, но третий, должно быть, весил больше пятнадцати карат. Он долго смотрел на него, не в силах поверить, что столь драгоценное сокровище можно так легко отыскать. И все это принадлежало Соломону ван дер Мерву и его партнерам. Встряхнув головой, чтобы отогнать мысли, Джейми вновь принялся за работу.
     Через три часа у обоих мужчин оказалось больше сорока алмазов от двух до тридцати карат. Небо на востоке стало светлеть. Если бы плот сохранился, именно сейчас настала бы пора возвращаться, но теперь не стоило и думать об этом.
     - Скоро рассветет, - заметил Джейми. - Посмотрим, сколько еще камешков удастся найти.
     - Нам и этого хватит - все равно не проживем так долго, чтобы успеть все потратить. Хочешь умереть миллионером?
     - Вообще не желаю умирать.
     Они возобновили поиски, как в бреду поднимая с земли алмаз за алмазом, словно безумие овладело ими. Богатство все росло, пока в изодранных рубашках не оказалось уже шестьдесят бесценных камней.
     - Хочешь, чтобы я все это нес? - спросил Бэнда.
     - Нет, мы оба можем...
     И тут Джейми сообразил, о чем думает друг. Когда их поймают, тот, у кого будут найдены алмазы, умрет более медленной и мучительной смертью.
     - Лучше я возьму все, - решил он, сбросил камни в лоскут, оставшийся от рубашки и тщательно завязал узел.
     Небо на горизонте уже было светло-серым, а на востоке - окрасилось в светло- розовые тона.
     Что делать дальше? Как найти выход? Где скрыться? Стоять здесь и ждать смерти? Или уйти в пустыню и погибнуть там?
     - Пойдем.
     Джейми и Бэнда повернулись спинами к морю и медленно пошли вперед.
     - Где начинаются минные поля?
     - Примерно через сотню ярдов. Вдалеке послышался лай собак.
     - Думаю, о минах можно не беспокоиться, - добавил Бэнда. - Сюда идут собаки. Вот-вот начнется смена.
     - Когда они доберутся до нас?
     - Минут через десять - пятнадцать.
     Солнце уже поднялось довольно высоко, так, что стали ясно видны небольшие песчаные дюны и далекие горы. Скрыться было некуда.
     - Сколько охранников патрулирует участок? - задумчиво спросил Джейми.
     - Около десяти.
     - Но этого недостаточно на такое огромное пространство.
     - И одного хватит, - возразил Бэнда. - Не забудь, у них оружие и собаки. Охранники не слепые, да и мы не невидимки. Лай собак становился все громче. Джейми прошептал:
     - Бэнда, прости. Это я втравил тебя во все это.
     - Не ты.
     И Джейми понял, о чем говорит друг. Где-то неподалеку послышались голоса.
     Джейми и Бэнда добежали до небольшой песчаной дюны.
     - А если нам зарыться в песок?
     - Уже пробовали. Собаки их отыскивали и рвали глотку. Хотел бы я одного - умереть быстрой смертью. Дам им заметить себя и побегу. Тогда меня застрелят. Не желаю.., чтобы.., псы добрались до меня.
     Джейми уцепился за руку Бэнды.
     - Мы, конечно, можем погибнуть, но будь я проклят, если собираюсь убегать. Пусть-ка потрудятся, прежде чем нас достанут.
     Постепенно голоса становились все отчетливее.
     - Шевелитесь, вы, ленивые ублюдки! - вопил кто-то. - Идите за мной, держитесь цепочкой. Небось выдрыхлись до упора! Пора за дело приниматься!
     Хоть Джейми и храбрился, услыхав голос надсмотрщика, он почувствовал, что весь сжался от страха, и вновь повернулся лицом к морю. Может, самая легкая смерть именно там? Он все глядел и глядел, как острые зубья рифов рвут могучие волны, неожиданно увидел над белыми гребнями нечто странное. Непроницаемая серая стена, подталкиваемая западным ветром, надвигалась со стороны океана.
     - Это морской туман, - воскликнул Банда. - Такое бывает два раза в неделю.
     Но и голоса приближались.
     - Тысяча чертей! Будь проклят этот туман! Опять задержки! Хозяевам это не понравится!
     - Вот он, шанс на спасение! - прошептал Джейми.
     - Какой шанс? - Туман. Нас не увидят!
     - Ну и что? Туман все равно поднимется, а нам деваться некуда. Конечно, охранники побоятся идти через минные поля, но и мы не сможем. Попытайся пересечь пустыню в тумане: не пройдешь и десяти ярдов, как тебя разорвет в куски! Все чуда ждешь?
     - Совершенно верно, именно чуда, - подтвердил Джейми. Небо над их головами потемнело. Туман уже накрыл море и через секунду был готов поглотить берег. Зловещая темная туча угрожающе катилась навстречу, но Джейми возбужденно повторял про себя:
     - Какое счастье! Теперь мы спасены. Неожиданно кто-то хриплым голосом окликнул:
     - Эй! Вы, двое! Какого дьявола вы здесь делаете? Джейми и Бэнда обернулись. На вершине дюны, ярдах в ста от них, стоял вооруженный охранник в униформе. Джейми оглянулся. Туман почти завладел берегом.
     - Сюда, быстро! Не вздумайте бежать! - предупредил охранник, поднимая винтовку. Джейми поднял руки.
     - Я подвернул ногу, - крикнул он в ответ, - и не могу идти.
     - Тогда оставайтесь на месте, - велел охранник. - Я пойду к вам.
     Опустив винтовку, он спрыгнул с дюны: Джейми быстро оглянулся. Туман вот- вот скроет все живое.
     - Беги, - прошептал он и помчался к берегу. Бэнда последовал его примеру.
     - Стоять!
     Через мгновение раздался треск; песок перед ними взорвался фонтанчиками пыли, но они продолжали бежать, спеша укрыться в темной стене тумана. Послышался еще один выстрел, уже ближе, потом еще один, но в следующее мгновение друзья очутились в полнейшей темноте. Морской туман вился вокруг, окутывая ледяной мглой, не давая дышать. Их словно похоронили в большой хлопковой кипе. Разглядеть что-либо было невозможно, Голоса звучали теперь приглушенно, как бы издалека. Охранники перекликались друг с другом.
     - Крюгер... Это Брент... Слышишь меня?
     - Слышу тебя, Крюгер...
     - Их двое! Белый и чернокожий. Они на берегу. Расставь своих людей. Увидишь, бей наповал.
     - Держись за меня, - прошептал Джейми. Бэнда уцепился за его руку:
     - Куда ты идешь?
     - Хочу выбраться отсюда.
     Джейми поднес компас к самым глазам, с трудом вглядываясь в него, и стал поворачивать, пока стрелка не показала на восток.
     - Нам туда...
     - Подожди! Нам нельзя двигаться! Если не наткнемся на охранника или собак, все равно подорвемся на мине.
     - Сам сказал, мины начинаются только в сотне ярдов отсюда. Нужно уходить с берега.
     Они отправились в сторону пустыни, медленно, неверными шагами, слепые люди в неизвестной стране. Джейми шагами измерял расстояние. Они спотыкались, падали, но вставали и упрямо шли вперед. Каждые несколько футов Джейми останавливался и сверялся с компасом. Когда сотня ярдов, по его расчетам, была пройдена, он остановился.
     - Примерно здесь и начинаются минные поля. Они расположены в каком-то определенном порядке, не знаешь? Подумай хорошенько, что нам может помочь?
     - - Молитва, - мрачно ответил Бэнда. - Никому еще не удавалось проскользнуть между минами, Джейми. Они закопаны по всему участку, на глубину всего около шести дюймов. Придется остаться на месте, пока не поднимется туман, а потом сдаться охране.
     Джейми прислушался к глухим голосам, звучавшим словно через толстый слой ваты.
     - Крюгер! Не молчи, давай все время переговариваться...
     - Хорошо, Брент...
     - Крюгер...
     - Брент...
     Бестелесные голоса рвались друг к другу сквозь слепящую пелену тумана. Мысли Джейми лихорадочно метались в отчаянной попытке найти спасение. Остаться на месте - равносильно смерти. Их тут же пристрелят, без лишних проволочек. Если же попытаться пройти через минные заграждения, наверняка разорвет на куски.
     - Ты когда-нибудь видел минные поля? - спросил он Банду.
     - Сам помогал устанавливать мины.
     - От чего они срабатывают?
     - От тяжести. Любой вес свыше восьмидесяти фунтов - и они тут же взрываются. Поэтому собаки и не гибнут. Джейми глубоко вздохнул:
     - Бэнда, я, кажется, придумал, как вырваться отсюда. Может, нам удастся это, может быть, нет. Хочешь рискнуть вместе со мной?
     - Что у тебя на уме?
     - Лечь ничком и переползти минные заграждения, прямо на животе. Так мы распределим вес по земле.
     - О Господи!
     - Что ты об этом думаешь?
     - Думаю, что был безумцем, когда решился на это предприятие.
     - Так ты со мной или нет? - переспросил Джейми, едва различая в темноте лицо стоявшего рядом друга.
     - Выбирать не приходится, особенно с таким человеком, как ты, правда ведь?
     - Тогда пойдем.
     Он медленно распростерся на песке. Бэнда, окинув Джейми взглядом, глубоко вздохнул и последовал его примеру, и оба с бесконечной осторожностью поползли по песку к минным полям.
     - Когда двигаешься, - прошептал Джейми, - не опирайся ни на руки, ни на ноги, не дави на землю.
     Ответа он не получил. Бэнда целиком сосредоточился только на одной мысли: как остаться в живых.
     Они по-прежнему находились в удушливом сером вакууме, в полной изоляции от окружающего мира, не дававшей возможности увидеть что-либо в двух шагах, и в любую минуту могли наткнуться на охранника, собаку или подорваться на мине. Джейми усилием воли выбросил из головы тревожные мысли. Они все ползли, мучительно медленно, но упорно. Оба были без рубашек, и острые песчинки до крови царапали кожу. Джейми отлично сознавал, как ничтожны их шансы на спасение. Даже если им посчастливится пересечь пустыню, не подорваться на мине и не попасть под пулю, впереди еще колючая проволока, вооруженные охранники на сторожевой вышке, и неизвестно еще, сколько продержится туман. В любую минуту он может подняться, и их обнаружат.
     Друзья все карабкались по песку, бездумно, бессмысленно, пока не потеряли всякое представление о времени. Дюймы превратились в футы, футы в ярды, а ярды стали милями. Он не знали, сколько удалось пройти, а поднять головы опасались, и вскоре глаза и уши были забиты песком. Дышать становилось все труднее. Где-то вдали непрерывным эхом отдавались голоса охранников.
     "Крюгер... Брент... Крюгер... Брент..."
     Каждые несколько минут друзья останавливались передохнуть и свериться с компасом, чтобы потом вновь начать бесконечное путешествие. Их то и дело охватывало безудержное стремление двигаться быстрее, но это означало необходимость тверже опираться о землю, и перед глазами Джейми то и дело вставало видение разрывающейся прямо под животом мины и разлетающихся металлических осколков, впивающихся в тело, поэтому он заставлял себя ползти как можно медленнее. Время от времени они слышали и другие голоса, но не могли разобрать слов и определить, откуда они исходят.
     "Пустыня слишком велика, - с надеждой думал Джейми, - вряд ли мы на кого- нибудь наткнемся".
     И тут, из ниоткуда, на него налетел большой мохнатый комок. Все произошло так быстро, что полностью застало Джейми врасплох. Он почувствовал, как зубы большой немецкой овчарки впиваются в руку, выронил узелок с алмазами и попытался разодрать челюсть пса свободной рукой, но не смог. По пальцам побежала теплая струйка. Овчарка вонзала зубы все глубже, молча, злобно, беспощадно. Джейми понял, что вот-вот потеряет сознание; глаза закатились. Через пелену боли, застилающей глаза, он увидел, как Бэнда с силой опустил узел с камнями на череп пса. Тот завизжал и вытянулся.
     - С тобой все в порядке? - встревоженно спросил Бэнда. Джейми не мог говорить. Он лежал скорчившись, пережидая, пока утихнет боль. Бэнда оторвал кусок ткани от брюк и туго перевязал рану, чтобы остановить кровотечение.
     - Нужно двигаться, - предупредил он. - Если появился один, значит, неподалеку и другие.
     Джейми кивнул, медленно заскользил вперед, стараясь забыть о пульсирующей боли, разрывающей руку.
     Он не помнил, что было потом, превратился в автомат, полз дальше, почти теряя сознание, словно кто-то другой командовал, что делать.
     "Руки вперед, подтянуться... Руки вперед, подтянуться... Руки вперед, подтянуться".
     Бесконечная, безбрежная мука... Теперь уже Бэнда сверялся с компасом и, когда Джейми пытался ползти в неверном направлении, осторожно поворачивал друга. Их окружали охранники, собаки, схоронившиеся в леске мины поджидали неосторожного движения, и только туман охранял несчастных. Они все двигались вперед, пытаясь спастись, и наконец настала минута, когда силы иссякли. Друзья заснули. Когда Джейми открыл глаза, что-то изменилось. Он лежал на песке, постанывая от боли в затекшем изорванном теле, пытаясь вспомнить, где находится, но тут заметил спавшего рядом Бэнду, и все вернулось: плот, разбившийся о рифы, морской туман... Да, но что-то было не так. Джейми сел, пытаясь сообразить, почему встревожился, но тут же сердце оборвалось: он видит Бэнду! Вот оно! Туман рассеивается.
     Джейми услыхал голоса, совсем рядом, и вгляделся в серую, редеющую дымку. Они добрались до главных ворот. Вот они, высокая сторожевая вышка и ограда из колючей проволоки, о которых рассказывал Бэнда. Толпа рабочих-туземцев, около шестидесяти человек, направлялась к выходу. Они кончили смену, и сейчас должна была начаться вторая. Джейми встал на колени, подкрался к Бэнде и потряс его. Тот мгновенно вскочил и глянул в сторону ворот.
     - Черт возьми! - ошеломленно прошептал он.
     - Мы почти выбрались.
     - Не почти! Совсем! Дай-ка алмазы. Бэнда протянул другу драгоценную ношу:
     - Что ты?..
     - Иди за мной.
     - Но охранники вооружены, - тихо предупредил Бэнда. - Они поймут, что мы нездешние.
     - На это я и рассчитываю, - кивнул Джейми. Друзья двинулись к воротам, стараясь смешаться с выходившими рабочими и теми, кто шел на смену; Обе партии обменивались дружелюбными шутками;
     - Вам-то уж придется попотеть, парни! Мы спокойно проспали все это время...
     - Как это вам удалось устроить туман, везучие вы ублюдки?..
     - Бог меня слышит, а от тебя отвернулся, грешник несчастный...
     Джейми и Бэнда очутились у выхода. Двое здоровенных вооруженных охранников стояли у ворот, следя за тем, чтобы каждый рабочий не миновал маленькой постройки, где их тщательно обыскивали.
     Джейми вспомнил слова Бэнда:
     "Их раздевают догола и заглядывают в каждую дырку..."
     Прижав к груди изодранную рубашку, он протолкнулся через длинную очередь и подошел к охраннику.
     - Простите, сэр, к кому обратиться насчет работы? Бэнда, окаменев, уставился на друга. Охранник оглядел Джейми:
     - Какого дьявола ты здесь делаешь?
     - Работу ищем. Слыхал, у вас есть место охранника, а мой слуга мог бы копать алмазы. Я думал...
     Охранник, смерив презрительным взглядом двух оборванцев, пренебрежительно сплюнул:
     - Убирайтесь к черту!
     - Но мы не хотим уходить, - запротестовал Джейми. - У меня совсем нет денег, а все говорят, что...
     - Это закрытая зона, мистер. Разве не видели предупреждения? Вон отсюда, оба.
     Он показал на большой, запряженный волами фургон около ворот, в который садились закончившие смену рабочие.
     - Этот фургон доставит вас в Порт-Ноллот. Если ищете работу, обратитесь там в контору компании.
     - О, спасибо, сэр, - поблагодарил Джейми, махнул рукой Бэнде, и оба двинулись навстречу свободе. Охранник злобно посмотрел им вслед.
     - Безмозглые идиоты. Через десять минут Джейми и Бэнда были уже на пути в Порт-Ноллот, увозя с собой алмазов на полмиллиона фунтов.

Продолжение следует...

Уважаемые подписчики!

Джон Роналд Руэл Толкиен
"Братство кольца"

Колин Маккалоу
"Поющие в терновнике"

Илья Ильф и Евгений Петров
"Золотой теленок"