Считается,
что эру клиноременных вариаторов открыло легковое отделение
голландской фирмы «DAF». Конструкция вариатора, в общем, достаточно
простая: это два конических шкива, между этими шкивами и натянут ремень.
Чтобы изменять передаточное отношение в
трансмиссии половинки одного шкива сдвигаются, выталкивая ремень на
более больший радиус, а другого наоборот, раздвигаются (ремень при этом
проваливается ближе к центру шкива). Дополнив это устройство
механической или электронной системой управления, производители
получили автоматическую коробку передач, которая легче и экономичнее
гидромеханической, а по динамике разгона она превосходит даже
механическую. Однако низкий ресурс ремня не способствовал популярности
новинки.
Вскоре завод перешел шведской фирме «Volvo», после чего в ограниченных
количествах вариаторы продолжали ставить на машины 300-й серии, но на
новых моделях места им уже не нашлось. В автостроении такая конструкция
больше не применялась, хотя до сих пор широко используется для
мотороллеров и снегоходов, так как там нагрузки гораздо меньше. Снова
возрос интерес к вариаторам после появления передач типа «трансматик». В
них тянущий резиновый ремень заменен гибкой стальной лентой с
нанизанными на нее металлическими башмаками, эти башмаки передают
толкающие усилия. Ресурс таких вариаторов вырос многократно, и они
широко используются на компактных машинах. О потенциале передачи
говорит тот факт, что подобный вариатор был спроектирован и успешно
испытан на автомобиле Williams для Формулы 1, но запрещение регламентом
автоматических коробок передач поставило крест на этой работе.
Внешне салон автомобиля с вариатором не отличается от машины с обычным
автоматом: тот же селектор с похожими обозначениями, те же две педали.
Но в движении все меняется. При разгоне «в пол» мотор быстро
раскручивается до высоких оборотов и продолжает работать в этом режиме, а
дальнейший набор скорости осуществляется за счет изменения
передаточного числа вариатора. Стоит слегка отпустить педаль, и машина
перейдет в режим равномерного движения: обороты мотора упадут,
одновременно вариатор включит «высшую передачу». Если разгонятся с
частично открытым дросселем, стрелка тахометра остановится на более
низких оборотах. Таким образом, от задумчивости привычных автоматов не
остается и следа. По динамике и экономичности вариатор приблизился к
механическим коробкам передач, а по удобству управления превзошел
гидромеханические.