Замечательный меценат и крупный промышленник Савва Иванович Мамонтов задумал
привлечь молодого Шаляпина, певшего в то время в Мариинке, в свой театр. Но
для этого Шаляпину пришлось бы уехать из Петербурга и разорвать контракт с дирекцией
императорских театров, заплатив значительную неустойку. Так уж случилось, что
Шаляпин без памяти влюбился в рыжеволосую прима-балерину театра Мамонтова, красавицу-итальянку
Иолу Торнаги, и сильно страдал, не зная итальянского и не умея выразить свои
чувства. Однажды, исполняя партию Гремина в "Евгении Онегине", Шаляпин неожиданно
встал, и, прохаживаясь по сцене, спел:
"Онегин, я клянусь на шпаге,
Безумно я люблю Торнаги..."
В зале раздался хохот, и все глаза устремились на хорошенькую итальянку, которая
была на спектакле и сидела в ложе рядом с Мамонтовым. Мамонтов нагнулся к Торнаги
и прошептал: " Ну, поздравляю, Иолочка! Ведь Феденька вам в любви объяснился!"
И Мамонтов, как настоящий предприниматель, решил использовать благоприятную
ситуацию: он продлил контракт с Иолой Тарнаги, убедил ее выучить русский и снарядил
в северную столицу со словами: "Иолочка, вы одна можете привезти нам Шаляпина".
И она его привезла! Прекрасная итальянка холодным туманным утром прибыла в незнакомую
столицу, долго разыскивала Шаляпина по адресу, который ей дали (он жил тогда
на набережной Фонтанки), наконец, очутилась на черной замызганной лестнице и
битый час на ломаном русском пыталась объяснить кухарке, что ей нужно. Появившийся
на зов Шаляпин был потрясен. Его судьба решилась, он отправился в Москву, к
Мамонтову, и, разумеется, женился на Торнаги.
