История открытия пульсаров весьма поучительна. В первые
годы своего развития радиоастрономия больше всего страдала
от недостаточной "остроты зрения". Изображения
радиоисточников выглядели расплывчатыми, как бы
несфокусированными. Годились в дело любые методы,
помогавшие отличить протяжённые источники типа остатков
сверхновых от компактных, каковыми являются ядра галактик и
квазары. Один из таких способов состоит в наблюдениях
мерцаний радиоисточников.
В ясную ночь можно заметить, что яркие звёзды, особенно
находящиеся вблизи горизонта, быстро меняют свой блеск -
мерцают. Это связано с особенностями прохождения света
сквозь атмосферу: неоднородности воздушной среды искажают
пучок лучей, и глаз наблюдателя получает то больше, то
меньше света. Однако планеты - Венера, Юпитер, Марс - не
мерцают. Дело в том, что планеты представляют собой на небе
не точку, а протяжённый диск. Мерцания отдельных точек
диска усредняются, и мы видим постоянный блеск. Таким
образом, по мерцаниям можно отличить компактный источник
излучения от протяжённого. В радиодиапазоне мерцания
наблюдаются на неоднородностях межпланетной плазмы, которая
выбрасывается из атмосферы Солнца.
В середине 60-х гг. радиоастрономы Великобритании решили
провести первый полный обзор северного полушария неба по
выявлению мерцающих радиоисточников на волне 75 см. Для
этого была сооружена специальная антенная решётка из
параллельных рядов медной проволоки. Работу по анализу
наблюдений поручили аспирантке Кембриджского университета
Джослин Бэлл. Её научным руководителем и организатором всей
программы был Энтони Хьюиш.
Мерцания на околосолнечной плазме наблюдаются только в
дневное время, когда радиоисточник находится на угловом
расстоянии 30-60 ° от Солнца. Но Джослин решила не
выключать самописец, регистрирующий радиоизлучение, даже
ночью. День за днём она аккуратно просматривала записи,
фиксируя мерцающие радиоисточники. И однажды она нашла
быстропеременный источник - "помеху", которая наблюдалась
глубокой ночью, когда мерцающих источников не должно было
быть. Вскоре Джослин обнаружила, что "помеха" повторяется
через 23 ч 56 мин. Вспомнили открытие Янского? Да, этот
период соответствует одним звёздным суткам. Значит,
источник находится за пределами Солнечной системы.
Хьюиш, Бэлл и другие члены кембриджской группы сделали
специальную запись "помехи" с повышенной скоростью
самописца. Они увидели. что странный сигнал представляет
собой периодические короткие импульсы, точность повторения
которых просто феноменальна. Поначхчу астрономы даже
считали, что обнаружили сигналы внеземной цивилизации.
Поэтому несколько месяцев открытие держали в строгом
секрете. Первые специальные записи периодического сигнала
были сделаны 28 ноября 1967 г., а публикация об открытии
появилась лишь в феврхче 1968-го. За это время Джослин
нашла в своих записях ещё несколько подобных источников. По
импульсному характеру излучения они и были названы
пульсарами. За открытие и интерпретацию радиоизлучения
пульсаров Энтони Хьюишу присуждена Нобелевская премия по
физике.