Древнейший звёздный каталог скорее всего был составлен
вавилонскими астрономами около 6 тыс. лет назад. В Китае
примерно 4 тыс. лет назад астрономы тоже располагали
звёздным каталогом. От этих каталогов сохранились только
фрагменты. Первый каталог, который дошёл до нас целиком,
создан Гиппархом около 136 г. до н. э. Он содержит
координаты 850 звёзд, видимых невооружённым глазом. Во II
в. Клавдий Птолемей дополнил каталог Гиппарха, доведя число
звёзд в нём до 1022. Этот каталог служил астрономам почти
полтора тысячелетия.
Позднее звёзды птолемеевского каталога наблюдались заново,
и по этим наблюдениям составлялись новые каталоги. Особенно
точными для своего времени были каталог Улутбека (1437 г.),
содержавший положения 1018 звёзд, каталог немецкого
астронома Христиана Ротмана (1594 г.), каталоги Тихо Браге
(1005 звёзд на эпоху 1601 г.) и Яна Гевелия (1564 звезды на
эпохи 1661 и 1701 гг.). Координаты всех звёзд определялись
тогда из наблюдений невооружённым глазом при помощи
угломерных инструментов больших размеров.
Изобретение телескопа расширило возможности астрометристов.
В конце XVII в. появился микрометр - прибор, который
помещается в фокусе объектива телескопа и позволяет путём
наведения нити на звезду гораздо точнее считывать её
координаты. В арсенал астрометристов вошли меридианный
круг, пассажный инструмент, вертикальный круг.
Получив в своё распоряжение телескопическую оптику и
измерительные приборы, астрономы стремились расширить число
объектов с точно определёнными координатами за счёт слабых
звёзд и звёзд южного полушария неба. В Пулковской
обсерватории по плану её основателя
Василия Яковлевича Струве были составлены каталоги на эпохи
1845, 1865, 1885, 1905 и 1930 гг., обладавшие повышенной
точностью. Большое значение имели также каталоги
Гринвичской, Вашингтонской, Капской (Южная Африка)
обсерваторий. О росте точности каталогов говорят такие
числа. У Тихо Браге, которого считают лучшим наблюдателем
дотелескопической эпохи, точность измерений составляла
1-2'. У Джона Флемстида, первого Королевского астронома
Англии (директора Гринвичской обсерватории), ошибка уже не
превышала нескольких секунд дуги. А ведь его отделяет от
Тихо Браге только одно столетие. В середине XVIII в.
Королевский астроном Джеймс Брадлей уменьшил погрешность до
1". Точность современных наблюдений измеряется десятыми
долями секунды.