Литературное чтиво Выпуск No 445 от 2007-03-19 Число подписчиков: 414    Кристофер ПАОЛИНИ "ЭРАГОН"    41. Сражение с шейдом      В камере было темно, когда Эрагон внезапно проснулся и сел. Что-то сдвинулось в его душе! Он уже несколько часов ощущал пробуждение магических сил, но каждый раз, как он пытался ими воспользоваться, ничего не происходило. С нервно горящим лицом он стиснул пальцы и негромко, но настойчиво потребовал: "Нагз рейза!" И вдруг одеяло, нелепо хлопая краями, точно крыльями птица, взлетело в воздух, потом мягко шлёпнулось на пол и сжалось в комок.      Воодушевлённый, Эрагон даже вскочил, хоть и чувствовал сильную слабость из-за своего вынужденного поста. Так, теперь попробуем что-нибудь настоящее. Он мысленно представил засов на двери своей темницы, но не стал пытаться сломать его или разрубить пополам, а просто заставил его выдвинуться из петель. Дверь тут же скрипнула и отворилась вовнутрь.      Когда он впервые прибегнул к помощи магии - во время схватки с ургалами в Язуаке, - это отняло у него почти все силы, но с тех пор и сам он значительно окреп, и умение его возросло. То, что когда-то довело бы его до изнеможения, теперь вызывало лишь лёгкую усталость. Он осторожно переступил порог и вышел в коридор. Прежде всего необходимо найти Заррок и эту эльфийскую девушку, думал он. Она наверняка здесь, в одной из камер, вот только времени нет проверять их все подряд. Что же касается меча, то он, скорее всего, у шейда. Мысли Эрагона все ещё немного путались. "Чего я здесь стою? - вдруг подумал он. - Ведь я мог бы, и не выходя в коридор, спастись из заточения, всего лишь открыв оконную решётку. Хотя тогда я не смог бы добраться до той эльфийки..."      "Сапфира, где ты? Мне нужна твоя помощь!" - призывал он дракониху. Но она по-прежнему не откликалась, и Эрагон решил пока не предпринимать новых попыток связаться с нею и сделать это только после того, как полностью восстановит силы.      Неожиданно он услышал голос Сапфиры: "Эрагон! Я над Гиллидом. Ничего не предпринимай. Муртаг спешит к тебе на помощь!"      Эрагон задумался и, услышав чьи-то шаги, быстро вернулся в камеру. Мимо его двери простучали сапогами шестеро стражников и вдруг остановились, заметив, должно быть, что темница не заперта. Эрагон, притаившись за дверью, видел, как они побледнели. "Господи, да ведь они знают, кто я такой! Так, может, мне просто попробовать их напугать? Тогда и драться не придётся!" - лихорадочно соображал он.      - Взять его! - крикнул один из стражников. И остальные, обнажив мечи, бросились в камеру.      Было полным безумием сражаться с шестью вооружёнными людьми, будучи слабым и безоружным, но мысль о несчастной пленнице заставила Эрагона остаться на месте. Не мог он бросить её здесь! И, не зная, выживет ли после такого усилия, все же поднял руку, на которой ослепительно сверкнул знак Всадника. Ужас вспыхнул в глазах стражников, однако воздетой рукой этих суровых, закалённых в боях воинов было не остановить, и Эрагон открыл рот, чтобы произнести страшное заклятие, но тут что-то прожужжало, мелькнуло, и один из стражников рухнул на пол с торчащей из спины стрелой. Почти сразу же упали и ещё двое, так и не успев понять, что же происходит.      В том конце коридора, откуда вышли стражники, стоял какой-то бородатый оборванец с луком в руках. У ног его лежал костыль, который был ему явно не нужен, ибо стоял он свободно и прямо.      Трое оставшихся в живых стражников повернулись к нему лицом, и Эрагон, воспользовавшись этим, крикнул: "Фриста!" - и тут же один из стражников схватился за грудь и рухнул как подкошенный. Эрагон пошатнулся, ибо магия требовала свою дань сразу, и увидел, как второму стражнику в горло вонзилась стрела.      - Третьего не убивай! - вскричал Эрагон, видя, что его спаситель уже прицелился в последнего из оставшихся в живых стражника.      Бородач опустил свой лук. А Эрагон все своё внимание сосредоточил на несчастном стражнике. Тот тяжело дышал, выпучив от страха глаза и, похоже, понимая, что его по какой-то причине пощадили.      - Ты видел, что я могу с тобой сделать, - сказал ему Эрагон, - так что лучше не запирайся, а отвечай на мои вопросы сразу, иначе оставшуюся жизнь проведёшь в страшных мучениях. Во-первых, где мой меч? И сам клинок, и ножны красного цвета. А во-вторых, куда вы дели эльфа?      Стражник упорно молчал, он даже губ не разжал. Ладонь Эрагона угрожающе светилась: он собирался с силами.      - Ты горько раскаешься! - прорычал он. - Знаешь, какую боль способна причинить всего лишь одна песчинка, если я раскалю её докрасна и запущу тебе в кишки? Особенно если она не остынет в течение ближайших двадцати лет и будет медленно прожигать себе путь в твоей плоти до самых ступнёй? К тому времени, когда эта песчинка наконец выйдет наружу, ты уже будешь глубоким стариком. - Он выразительно помолчал. - Все это я тебе обещаю, если ты так и не ответишь на заданные мной вопросы.      Стражник ещё больше выпучил глаза, но продолжал молчать. Эрагон поскрёб носком башмака грязный каменный пол и равнодушно заявил:      - Ну что ж, этот камешек, правда, несколько больше песчинки, зато будь доволен: он прожжёт тебя насквозь гораздо быстрее. Но, правда, и дырку после себя оставит побольше. - И в ту же минуту камешек, который он поднял с пола, вспыхнул темно-вишнёвым светом, но руку ему не обжёг.      - Ладно, ладно, только пытать меня не надо! - завопил стражник. - Эльфийка в последней камере слева! А насчёт твоего меча я ничего не знаю. Возможно, он наверху, в оружейной. Там вообще все оружие хранится.      Эрагон кивнул и прошептал: "Слитха". Глазау стражника закатились под лоб, и он кулём сполз на пол.      - Ты убил его?      Эрагон посмотрел на незнакомца, который стоял всего в нескольких шагах от него. Прищурившись, он вглядывался в заросшее бородой лицо, силясь узнать его, и вдруг воскликнул:      - Муртаг?!      - Я. - И Муртаг быстро приподнял накладную бороду. - Пусть пока так будет. Не стоит мне своё лицо показывать. Так ты его убил?      - Нет, он просто спит. Как ты сюда пробрался?      - Нет времени рассказывать. Нам нужно побыстрее подняться наверх. Там нас, возможно, ожидает спасение, так что не стоит упускать этот последний шанс.      - Ты разве не слышал, что я ему сказал? - И Эрагон ткнул пальцем в бесчувственного стражника. - Здесь, в тюрьме эльф! Девушка! Я её видел собственными глазами! И мы непременно должны её спасти. Мне нужна твоя помощь, Муртаг!      - Эльф!.. - проворчал Муртаг и нервно прошёлся по коридору. - Нет, ты, должно быть, ошибся. Нам надо бежать, Эрагон, пока у нас ещё есть шанс спастись. - Он остановился перед той камерой, на которую указал им стражник, и вытащил из-под драного плаща связку ключей. - Это я ещё у ворот позаимствовал, - с усмешкой пояснил он.      Эрагон невольно потянулся к ключам, и Муртаг, пожав плечами, передал их ему. Быстро отыскав нужный ключ, Эрагон распахнул дверь: это была та сажая темница! В окно проникал один-единственный лучик лунного света, заливая лицо эльфийки серебристым сиянием.      Она посмотрела прямо на Эрагона, похожая на натянутую тетиву лука и готовая ко всему на свете. Голову она держала высоко, с достоинством настоящей королевы. Её глаза, темно-зеленые, почти чёрные, имели слегка треугольную форму, как у кошки. У Эрагона по спине пробежал холодок.      Вгляды их на мгновение пересеклись, и она, вздрогнув, упала без чувств. Эрагон едва успел подхватить её. Она оказалась удивительно лёгкой и пахла свежей сосновой хвоей.      В камеру заглянул Муртаг:      - Ты был прав: она действительно прекрасна!      - Но ей очень плохо...      - Ничего, мы потом её вылечим. Ты в состоянии нести её? - Эрагон покачал головой. - Тогда её понесу я. - И Муртаг взвалил бесчувственное тело девушки на плечо. - А теперь наверх! - И он сунул Эрагону кинжал. Они выбежали в коридор, старательно обходя валявшихся там стражников.      Муртаг привёл Эрагона к каменной лестнице, и они поднялись на второй этаж.      - Как же нам отсюда выбраться незамеченными? - спросил Эрагон.      - Никак, - проворчал Муртаг.      Ничего себе! Эрагон с тревогой прислушивался к каждому звуку, ожидая, что вот-вот появятся стражники, а может быть, и сам шейд. Неподалёку находилась тюремная столовая с широкими деревянными столами. На стенах столовой висели боевые щиты. Муртаг положил девушку на один из столов и внимательно осмотрел потолок, украшенный резными балками.      - Ты можешь кое-что передать Сапфире? - спросил он Эрагона.      - Конечно.      - Скажи, чтобы она подождала ещё пять минут.      Где-то вдалеке слышались крики. Мимо входа в столовую протопали воины. Эрагон от волнения даже губу закусил.      - Каков бы ни был твой план, но времени у нас, по-моему, совсем нет, - заметил он.      - Ничего, ты просто передай ей это и постарайся никому не попадаться на глаза. И девушку спрячь, - бросил ему Муртаг и выскочил из комнаты.      Эрагон передал его слова Сапфире, с ужасом слыша, как по лестнице поднимаются стражники. От волнения ему ещё больше захотелось есть. Собрав последние силы, он стащил девушку на пол и вместе с нею спрятался под столом. В руке он крепко сжимал кинжал.      В комнату вошли десять стражников. Они торопливо осмотрелись, даже толком не заглянув под столы, и проследовали дальше. Эрагон перевёл дыхание и прислонился к ножке стола. В животе у него бурчало от голода, глотка совершенно пересохла, ведь он не пил больше суток. И тут он заметил на одном из столов кружку и тарелку с остатками еды.      Стрелой метнувшись туда, он схватил тарелку и кружку и снова спрятался под стол. В кружке было немного янтарного цвета пива - ему хватило на два больших глотка. Как только прохладная жидкость скользнула в измученную глотку, сразу стало легче, и он жадно набросился на объедки.      Вскоре вернулся Муртаг, таща Заррок, какой-то лук весьма странной формы и очень элегантный меч без ножен. Заррок он сразу же протянул Эрагону.      - Лук и вот этот меч я нашёл в оружейной, - сказал он. - Я такого оружия никогда не видел. Наверное, это её. - И он указал на девушку.      - Сейчас выясним, - сказал Эрагон, дожёвывая кусок хлеба.      Оказалось, что меч - лёгкий, светлый, с изогнутой гардой, концы которой сходили на нет, - идеально подходил к ножнам, висевшим у девушки на поясе. Установить, ей ли принадлежит и лук, никакой возможности пока не было, но лук имел такую изящную форму, что вряд ли мог принадлежать кому-то другому, кроме эльфа.      - Ну что? - спросил Эрагон. - Так и будем торчать тут? Пока стражники до нас не доберутся?      - Не успеют, - спокойно ответил Муртаг, вкладывая в лук стрелу. - Подождать надо совсем немного. Я же сказал тебе: твоё бегство подготовлено.      - Да ты пойми, мой главный пленитель - шейд! - воскликнул Эрагон. - И если он сейчас нас обнаружит, нам конец!      - Шейд?! - воскликнул Муртаг, точно не веря собственным ушам. - Раз так, передай Сапфире, чтоб немедленно прилетала! Хотя, вообще-то, мы должны были подождать смены караула...      Эрагон поспешно связался с Сапфирой, и она, конечно, засыпала его множеством вопросов, так что он с трудом смог убедить её действовать.      - Кстати, ты здорово спутал наши планы тем, что освободился сам, - сказал ему Муртаг, не спуская глаз с двери и явно поджидая стражников.      Эрагону даже смешно стало.      - Знай я о ваших планах, то, конечно, подождал бы, - ехидно заметил он. - Но, если честно, ты появился очень вовремя. Я бы и уползти-то не смог, если б мне пришлось сражаться со всеми стражниками в одиночку.      - Рад, что оказался тебе полезен, - сухо заметил Муртаг и замер, услышав топот бегущих ног. - Ну все, теперь остаётся лишь надеяться, что этот шейд нас не сразу найдёт!      Негромкий леденящий душу смех раздался у них за спиной:      - Боюсь, что он уже вас нашёл.      Муртаг и Эрагон обернулись, как ужаленные, и увидели, что шейд в полном одиночестве стоит у дальней стены столовой, а в руке у него клинок со светлым лезвием, украшенным тонкой резьбой. Лёгким движением он расстегнул красивую застёжку, удерживавшую его роскошный плащ, и плащ упал на пол. У него было тело бегуна, такое же стройное, мускулистое и небольшое, но Эрагон помнил, о чем предупреждал его Бром: внешность шейдов обманчива, и любой из них в несколько раз сильнее обычного человека.      - Итак, мой юный Всадник, не хочешь ли померяться со мной силой? - усмехнулся шейд. - Мне, право же, не следовало верить капитану, который уверял меня, что ты съел всю принесённую еду. Что ж, больше я подобной ошибки не совершу.      - Беру его на себя, - едва слышно прошептал Муртаг, не разжимая губ. И быстро положил лук на пол, крепче сжав в руке меч.      - Нет, - так же тихо ответил Эрагон. - Он хочет заполучить живым меня, а не тебя. Я смогу на какое-то время отвлечь его, а ты пока постарайся обеспечить нам путь к отступлению.      - Ладно, давай, - согласился Муртаг. - Надеюсь, тебе не придётся слишком долго его удерживать.      - Я тоже на это надеюсь. - Эрагон с Зарроком в руке медленно двинулся на врага. Красное лезвие поблёскивало в пламени факелов, горевших на стенах.      Тёмные глаза шейда вспыхнули, как угли. Он негромко рассмеялся.      - Неужели ты действительно надеешься победить меня, славный Дю Сундавар Фреохр? Что за жалкое имя ты себе выдумал! Я ожидал чего-нибудь более изощрённого, но, видимо, на большее ты не способен.      Эрагон не обратил на его насмешки внимания. Он не сводил глаз с лица шейда - малейшее движение глаз или губ могли выдать его следующий манёвр. "Я не могу воспользоваться магией, ибо и шейд сразу же к ней прибегнет, - думал Эрагон, - а он полагает, что сумеет и так победить меня, не прибегая к колдовству. И скорее всего, это так и есть".      Но они не успели приступить к поединку: потолок над ними загудел, задрожал, сверху посыпались пыль и куски дерева. С крыши доносились отчаянные вопли и звон мечей. Опасаясь, как бы его не задело падающими обломками балок, Эрагон вскинул глаза к потолку, и шейд, воспользовавшись этим, мгновенно нанёс удар и чуть не проткнул Эрагона насквозь, но тот, к счастью, успел все же парировать. Мечи их пересеклись с таким звоном и с такой силой, что Эрагон даже зубами скрипнул - рука у него мгновенно онемела. Черт побери! До чего же силён этот шейд! Эрагон, стиснув рукоять Заррока обеими руками, попытался нанести шейду мощный удар в голову, но тот легко парировал этот удар.      Над крышей завопили ещё громче, а потом послышались такие звуки, словно по черепице ударили разом несколько сотен копий. По потолку пробежали три здоровенные трещины. В образовавшиеся проломы посыпалась черепица, но соперники не обращали на это внимания. Эрагон не дрогнул, даже когда кусок черепицы с грохотом рухнул прямо к его ногам. Он все своё внимание сосредоточил на действиях противника, чувствуя себя на редкость слабым и беспомощным, хотя фехтовать его и учил такой мастер клинка, как Бром, да и тренировки в паре с Муртагом явно пошли ему на пользу. Однако же этот шейд играл с ним, как кошка с мышью!      Эрагон постепенно отступал спиной к Муртагу, руки у него дрожали - столь мощными были удары противника, которые он пока ещё мог отразить. Но каждый из ударов был тяжелее предыдущего, а у Эрагона уже не было сил обратиться за помощью к магии, даже если б он этого и хотел. И тут, как-то особенно хитро вывернув кисть, шейд выбил меч у него из рук. Удар был так силён, что Эрагон, задыхаясь, упал на колени. Тем временем шум наверху стал просто оглушительным.      Высокомерно глянув на Эрагона, шейд презрительно промолвил:      - Возможно, ты и лакомая добыча для тех, кто затеял эту игру, но я лично весьма разочарован: не очень-то на многое ты способен! Если и прочие Всадники столь же слабы, то, должно быть, им удавалось так долго удерживать власть только благодаря количественному преимуществу.      Эрагон поднял на него глаза и молча покачал головой. Лишь теперь он понял, в чем заключался план Муртага. "Сапфира, пора!" - мысленно скомандовал он драконихе. А вслух сказал, по-прежнему пристально глядя на шейда:      - Ты ещё кое о чем забываешь.      - Интересно, о чем же? - насмешливо спросил тот. Раздался страшный грохот, и в огромном проломе стало видно ночное небо.      - О драконах! - выкрикнул Эрагон, перекрывая шум, и едва успел вывернуться из-под удара противника, который яростно зарычал, снова замахнулся и снова неудачно. И вдруг лицо его исказилось, и он удивлённо опустил глаза: стрела, пущенная Муртагом, насквозь пробила ему плечо.      Шейд рассмеялся и легко, двумя пальцами, выдернул стрелу.      - Надо стрелять более метко, если действительно хочешь остановить меня! - воскликнул он, и тут вторая стрела вошла ему прямо в переносицу. Шейд страшно завыл, точно в предсмертной тоске, и закрыл руками лицо. Кожа у него на лице посерела, а вокруг него самого возникло облачко тумана, в котором он, казалось, постепенно растворялся. Потом раздался его последний оглушительный вопль, туман рассеялся, и там, где только что стоял шейд, не осталось ничего, кроме его одежды и плаща.      - Ты все-таки убил его! - восхищённо воскликнул Эрагон. Он знал только двух легендарных героев, которым удалось выжить в поединке с шейдами и сразить противника.      - Не уверен, - пробормотал Муртаг. Кто-то из стражников крикнул:      - Точно, он его прикончил! Взять их! - И множество воинов с сетями и копьями ворвались в столовую с обоих её концов.      Эрагон и Муртаг спиной к спине отражали их атаки, медленно продвигаясь вдоль стены к центру комнаты вместе с бесчувственной девушкой. Стражники надвигались на них полукругом. Вдруг в пролом просунулась голова ревущей Сапфиры с разинутой пастью. Дракониха ещё расширила дыру в потолке мощными когтистыми лапами, выломав несколько досок, и стала видна почти целиком.      Зрелище было настолько устрашающее, что трое стражников не выдержали и обратились в бегство. Остальные, впрочем, с места не двинулись. С грохотом треснула несущая балка, вниз посыпался град щепок и довольно увесистых обломков. Стражники дрогнули, но позиций своих пока что не сдавали. Эрагон и Муртаг прижались к стене, чтобы не оказаться искалеченными падавшими сверху кусками дерева. Сапфира снова взревела, демонстрируя огромные клыки, и тут стражники не выдержали, бросившись бежать, сбивая друг друга с ног и топча упавших.      Последним титаническим усилием Сапфира покончила с потолком и, сложив крылья, спрыгнула на пол. Под её тяжестью крепкий и грубо сколоченный стол хрустнул, точно яичная скорлупа. Эрагон завопил от восторга и невероятного облегчения и бросился к Сапфире на шею. Она ласково замурлыкала и сообщила:      "Я по тебе соскучилась, малыш!"      "И я по тебе тоже. Очень! Но тут мы ещё кое-кого из тюрьмы спасли. Ты сможешь вынести троих? Это очень важно!"      "Конечно смогу!" - небрежно фыркнула Сапфира, отшвыривая лапой обломки дерева и обеденные столы и расчищая себе место для разбега.      Муртаг и Эрагон вытащили девушку из укрытия, и дракониха даже зашипела от изумления, увидев её:      "Эльф?"      "Да, эльф, эльфийская девушка! Та самая, которую я видел во сне! - принялся торопливо рассказывать Эрагон, подбирая с пола свой меч и помогая Муртагу усадить эльфийку в седло. Потом они оба тоже взобрались на Сапфиру, и он спросил: - Я слышал, на крыше шло настоящее сражение? Там ещё кто-то остался?"      "Сражение было, но никого в живых не осталось. Вы готовы?"      "Готовы".      Сапфира подпрыгнула, взлетела, и они увидели крышу крепости, буквально заваленную телами стражников.      - Гляди! - крикнул Муртаг.      Лучники на главной башне уже прицелились в них.      - Сапфира! Набирай высоту! Не медли! - крикнул Эрагон во весь голос.      Дракониха развернула крылья, пробежала до края крыши и подпрыгнула, сильно оттолкнувшись мощными лапами. Сперва из-за чрезмерной ноши она чуть не рухнула вниз, и сердце Эрагона тревожно ёкнуло, а в воздухе запели выпущенные лучниками стрелы.      Взревев от боли - стрелы все-таки успели в неё вонзиться, - Сапфира резко свернула влево, чтобы избежать следующего залпа. Во тьме снова запели стрелы, но все же ночь защитила её от их смертельных укусов. Эрагон, страшно огорчённый, беззвучно спросил:      "Куда тебя ранили?"      "В оба крыла... И одна стрела там застряла..." Сапфира дышала с трудом; ей явно было слишком тяжело.      "Далеко ли ты сможешь нас унести?"      "Достаточно далеко от города, не беспокойся".      Эрагон крепко прижал к себе девушку, и они полетели прочь от Гиллида, устремляясь к востоку и все выше поднимаясь в ночное небо.    42. Воин и целитель      Сапфира приземлилась на вершине какого-то холма, поросшего лесом, высмотрев с высоты вполне приличную поляну. Она бессильно уронила распростёртые крылья, и Зрагон бросился осматривать её раны. Они находились, видимо, не более чем в полулиге от Гиллида. На опушке были привязаны Сноуфайр и Торнак, которые нервно всхрапывали из-за чрезмерной близости дракона, и Муртаг пошёл успокоить коней.      В темноте видно было плохо, и Эрагон ощупью пытался определить, куда именно попали стрелы. Он отыскал три окровавленных отверстия в тонкой мембране правого крыла, а от левого был даже оторван небольшой кусочек. Сапфира вздрагивала каждый раз, когда руки Эрагона касались её ран, и он постарался использовать все свои знания и навыки, чтобы залечить с помощью магии отверстия, пробитые в правом крыле, а затем занялся стрелой, застрявшей в мышце драконьего плеча. Конец стрелы торчал оттуда, пробив маховую мышцу насквозь, из раны сочилась кровь.      Эрагон призвал на помощь Муртага:      - Ты придержи ей крыло, а я попробую вытащить эту чёртову стрелу. - И показал, как именно следует держать крыло. "Будет больно, - предупредил он Сапфиру, - но ты потерпи, я быстро. И постарайся не вырываться - иначе ты поранишь и себя, и нас".      Она вытянула шею и, выдрав из земли молодое деревце, стиснула его зубами.      "Я готова", - сообщила она Эрагону. "Хорошо".      - Держи крепче, - шепнул он Муртагу и изо всех сил дёрнул за наконечник стрелы, предварительно отломав её хвостовое оперение.      Стараясь не бередить рану, он ловко вытянул стрелу из плеча Сапфиры. Она, закинув голову, застонала, несмотря на зажатое в зубах деревце, и крыло её непроизвольно дёрнулось. Муртаг не только получил по зубам, но и упал на землю, а Сапфира взвыла и так тряхнула зажатым в зубах деревцем, что обоих юношей с ног до головы засыпало землёй. Но Эрагон продолжал колдовать над её раной до тех пор, пока она не затянулась. Только тогда он наконец поднял голову и помог Муртагу подняться. Тот едва стоял на ногах.      - Никак не ожидал, что она так здорово мне врежет! - признался он, ощупывая ободранную и распухшую челюсть.      "Мне очень жаль!" - тут же заверила Эрагона Сапфира.      - Она не хотела тебя ударить, - сказал он Муртагу. - И просит прощения.      После этого Эрагон полностью переключил своё внимание на бесчувственную девушку.      "Тебе придётся некоторое время нести её на себе, - сказал он Сапфире. - На лошади она ехать не может. Думаю, что теперь, когда мы вытащили стрелу, ты быстро поправишься. Да и девушка гораздо легче меня".      Сапфира качнула головой:      "Хорошо, я её понесу".      "Спасибо, - сказал Эрагон и крепко её обнял. - То, что ты сотворила в крепости, было просто потрясающе! Я никогда этого не забуду!"      Она ласково на него посмотрела:      "Ну, мне пора".      Эрагон, поудобнее устроив эльфийку, отступил в сторону, давая Сапфире возможность взлететь. Чёрные волосы девушки развевались на ветру. Одно мгновение - и обе пропали из виду, а Эрагон поспешил к Сноуфайру, вскочил в седло, и они с Муртагом галопом понеслись вслед за улетевшей Сапфирой.      На ходу Эрагон вспоминал, что ему известно об эльфах. Они очень долго живут - об этом он не раз слышал, хотя и не знал, насколько долго. Они говорят на древнем языке, и многие из них умеют применять магию. После падения власти Всадников эльфы ушли в добровольное изгнание, и с тех пор никого из них в Империи не видели. Так почему же эта прекрасная девушка сейчас оказалась здесь и совершенно одна? И как слугам Империи удалось её схватить? Если она умеет колдовать, то её, скорее всего, опоили каким-то зельем - на всякий случай...      Они мчались сквозь ночь, не останавливаясь, даже когда чувствовали, что силы начинают оставлять их, и несмотря на воспалённые от усталости глаза и неловкие движения. Позади была видна цепочка огней: это конные воины Гиллида бросились за ними в погоню.      Наконец занялся рассвет, и Муртаг с Эрагоном, не сговариваясь, остановили коней.      - Придётся все-таки устроить привал, - еле вымолвил Эрагон. - По-моему, я сейчас упаду с седла. Мне просто необходимо поспать... И мне уже все равно, догонят нас или нет...      - Ладно, - кивнул Муртаг, который тоже тёр усталые глаза. - Скажи Сапфире, чтоб спускалась. Мы поедем ей навстречу.      Следуя указаниям Сапфиры, они быстро добрались до подножия небольшого утёса, где бежал ручей. Дракониха уже приземлилась и успела напиться свежей холодной воды, а потому чувствовала себя неплохо. Девушка по-прежнему была привязана к её седлу. Эрагона и Муртага Сапфира встретила негромким довольным урчанием. Эрагон спрыгнул с седла и подбежал к ней.      Муртаг помог ему снять девушку с драконьей спины и опустить на землю. Потом они оба плюхнулись рядом, привалившись к скале и чувствуя себя совершенно обессиленными. Сапфира с любопытством рассматривала эльфийку.      "Интересно, почему она так и не проснулась? Ведь мы несколько часов провели в воздухе?" - спросила она.      "Кто знает, что они с ней сотворили?" - мрачно откликнулся Эрагон.      Муртаг, догадавшись, что речь идёт о девушке, сказал:      - Насколько мне известно, это первый эльф, которого удалось захватить Гальбаториксу, хотя он упорно искал встречи с ними с тех пор, как они скрылись с глаз людских. По всей видимости, его слуги либо все же отыскали убежище эльфов, либо эта девушка попалась им в руки совершенно случайно. Наиболее вероятно второе. Если бы Гальбаторикс узнал, где скрываются эльфы, то немедленно послал бы против них все свои войска. А поскольку этого пока не произошло, вопрос в том, сумели ли королевские палачи пыткой вызнать у этой несчастной хотя бы что-то, прежде чем мы успели её спасти?      - Этого мы никак не сможем узнать, пока она в себя не придёт, - покачал головой Эрагон. - Расскажи лучше, что произошло после того, как меня поймали? Как я оказался в Гиллиде?      - Ургалы теперь на службе у Империи, - кратко пояснил Муртаг, откидывая со лба волосы. - И, похоже, шейды тоже. Мы с Сапфирой видели, как ургалы передали тебя шейду - хотя, если честно, тогда я ещё не знал, что это шейд, - и сопровождавшим его воинам. Они и доставили тебя в Гиллид.      "Так и было", - подтвердила Сапфира, сворачиваясь клубком рядом с Эрагоном.      Эрагон тут же вспомнил техургалов, с которыми разговаривал в Тирме, и их "хозяина", о котором они упоминали. Так они имели в виду короля! И значит, я нанёс оскорбление самому могущественному человеку в Алагейзии! Ему стало не по себе, но потом он вспомнил ужасную резню, устроенную ургалами в Язуаке, и дикая, вызывавшая тошноту ярость вскипела в нем.      "Значит, те ургалы, в Язуаке, выполняли приказ короля? Но зачем ему совершать подобные зверства?" - спросил он Сапфиру.      "Потому что в нем воплощено само Зло", - спокойно ответила она.      И Эрагон вскричал - уже в полный голос:      - Но это же означает войну! Как только все в Империи узнают об этом преступлении, они восстанут и перейдут на сторону варденов!      Муртаг задумчиво промолвил, опершись подбородком о сложенные на коленях руки:      - Ну что ты! Даже если люди узнают о совершённых по приказу Гальбаторикса зверствах, мало кто из них решится перейти на сторону варденов. Имея под своим началом ургалов, король вполне способен попросту закрыть границы Империи и с помощью армии держать ситуацию под контролем, какой бы мятежный дух ни витал среди его подданных. Запугав их, он сможет творить в своём государстве все, что захочет. И даже если все жители Алагейзии дружно его возненавидят, он заставит их подчиниться и воевать против общего врага.      - И кто же станет этим "общим врагом", - растерянно спросил Эрагон.      - Эльфы и вардены, разумеется. Если умело воспользоваться слухами, можно ведь и героев превратить в самых отвратительных чудовищ, а эльфов - в этаких оборотней, которые только и ждут возможности отнять у людей их земли и лишить их спокойной жизни. Можно даже разъяснить, что мы всегда недопонимали ургалов, что на самом деле они - наши друзья и союзники в борьбе с предателями-эльфами. Вот только интересно было бы знать, что именно пообещал им Гальбаторикс в награду за верную службу?      - Но это же невозможно! - стал возражать Эрагон. - Никто так просто не поверит слухам об эльфах, да и союз Гальбаторикса с ургалами мало кому понравится. И зачем ему ургалы? У него и так власти хватает.      - Но его власти угрожают вардены, а варденам многие симпатизируют. И, между прочим, ещё существует Сурда! А Сурда не признает власти Гальбаторикса с тех пор, как отделилась от Империи. В пределах Империи у него власть действительно огромная, но за её пределами он чувствует себя не слишком уверенно. А если очень постараться и надеть на подданных розовые очки, то, конечно же, подданные станут верить каждому слову своего повелителя. Такое ведь уже не раз случалось. - И Муртаг умолк, мрачно глядя перед собой.      Его слова сильно задели Эрагона. Он глубоко задумался и вдруг услышал вопрос Сапфиры:      "А куда Гальбаторикс посылает отряды ургалов?"      "Что?" - удивился Эрагон.      "И в Карвахолле, и в Тирме говорили, что ургалы покидают насиженные места и мигрируют куда-то на юго-восток - словно желают одолеть пустыню Хадарак. Если король действительно командует ими, то почему он посылает их именно в этом направлении? Может быть, он в какихто своих целях хочет создать в тех краях целое поселение ургалов? Сделать из них своих послушных воинов?"      При одной мысли об этом Эрагон весь похолодел. "Знаешь, сейчас я слишком устал, чтобы рассуждать на такие сложные темы, - сказал он Сапфире. - Что бы Гальбаторикс ни планировал, нам от его планов только хуже. Сейчас мне хотелось бы одного: узнать, где находятся вардены. Но без Дормнада нам их не найти. И, боюсь, как бы мы ни скрывались, рано или поздно слуги Империи нас все равно найдут".      "Не стоит сдаваться раньше времени, - попыталась приободрить его Сапфира, но потом сухо прибавила: - Хотя, возможно, ты и прав".      "Вот-вот", - насмешливо откликнулся он и, глянув на Муртага, сказал ему:      - Ты жизнью рисковал, чтобы меня спасти! Теперь я твой вечный должник. Сам я никогда бы оттуда не выбрался. - Но дело было не только в этом. Эрагон чувствовал, что за это время они стали друг другу как братья, их дружба закалилась в боях и выдержала немало испытаний на прочность, да и Муртаг не раз доказывал ему свою верность.      - Я рад, что смог тебе помочь, - просто сказал Муртаг. - Это ведь... - Он запнулся и потёр руками лицо. - Это неважно. Сейчас меня больше всего беспокоит то, как нам продолжить свой путь, если за нами гонится такое количество преследователей. Ведь завтра на нас начнёт охоту весь гарнизон Гиллида. И, стоит им обнаружить следы копыт, они сразу поймут, что ты не улетел верхом на Сапфире.      - Верно, - с мрачным видом кивнул Эрагон. - Но все-таки скажи, как тебе удалось пробраться в крепость?      Муртаг тихо засмеялся:      - Заплатил как следует, потом прополз по всяким помойкам... Впрочем, у меня ничего бы не вышло, если б не Сапфира. Она... - и он повернулся к драконихе, - то есть ты, это и есть главная причина и основа нашего спасения. Я и сам до сих пор удивляюсь, что нам удалось оттуда живыми уйти!      Эрагон благодарно погладил Сапфиру по чешуйчатой шее, а она довольно заурчала в ответ. Взгляд Эрагона вновь упал на лицо эльфийской девушки, это тонкое и нежное лицо было столь прекрасно, что он не мог отвести от него глаз. С трудом заставив себя отвернуться, он встал и сказал:      - Надо бы ей постель приготовить...      Муртаг тоже поднялся и расстелил на земле одеяло. Когда они перекладывали на него девушку, её рукав, случайно зацепившись за сучок, разорвался, и Эрагон охнул от неожиданности.      Нежная рука девушки была вся покрыта синяками, порезами и ожогами, некоторые уже успели поджить, другие были совсем свежие, воспалённые. Эрагон от гнева даже слов лишился; он только качал головой, осторожно осматривая эту изувеченную до самого плеча руку. Дрожащими пальцами он развязал тесёмки у ворота её рубахи, с ужасом думая, что сейчас увидит.      Когда её тело предстало перед ними почти обнажённым, Муртаг не выдержал и выругался: сильная и мускулистая спина эльфийки была покрыта рубцами, точно коростой, из-за чего кожа казалась похожей на пересохшую, растрескавшуюся глину. Её безжалостно избивали бичом и, похоже, прижигали раскалёнными железными щипцами, имевшими форму когтей. По всему телу девушки виднелись страшные синяки и кровоподтёки - следы бесчисленных истязаний. На левом плече они заметили синюю татуировку - тот же символ, который Эрагон видел на крупном сапфире, вделанном в перстень Брома. Глядя на истерзанное тело несчастной, Эрагон про себя поклялся непременно отомстить всем её мучителям. Муртаг, похоже, был настроен более реалистично.      - Ты можешь исцелить её? - спросил он.      - Я... не знаю. - И Эрагон сглотнул комок, сдавивший горло. - Не уверен. Тут слишком много...      "Эрагон! - резко одёрнула его Сапфира. - Это же эльфийка! Нельзя допустить, чтобы она погибла! Устал ты или нет, голоден или сыт, но ты должен её спасти! Я соединю свои силы с твоими, но именно тебе предстоит сотворить заклятие".      "Да... ты права, Сапфира". Эрагон долго глядел на девушку. Наконец, решившись, снял перчатки и сказал Муртагу:      - Боюсь, на это уйдёт довольно много времени. Ты не мог бы пока раздобыть чего-нибудь поесть? И ещё: нужно прокипятить тряпки - для бинтов, на все её раны у меня сил все равно не хватит.      - Но если мы разведём костёр, нас непременно заметят, - возразил Муртаг. - Тебе придётся обойтись без кипячения. Да и еда тоже будет холодной.      Эрагон хмуро признал его правоту и стал снова осматривать девушку, готовясь приступить к исцелению. Сапфира устроилась с ним рядом. Набрав в грудь побольше воздуха, Эрагон призвал на помощь магические силы, и исцеление началось.      Стоило ему произнести старинные слова заклятия:      "Вайзе хайль!" - и один из ожогов тут же стал заживать, молодая розовая кожица затянула страшную язву, образовав тонкий рубец, который затем растаял сам собой. Эрагон не стал возиться с теми ожогами и порезами, которые не представляли для раненой особой опасности, иначе у него не хватит сил на более серьёзные повреждения. Его не оставляла мысль о том, как бедняжка вообще умудрилась выжить, ведь её столько раз подвергали мучительнейшим пыткам, доводя до полусмерти с таким упорством и точностью, что ему и сейчас становилось не по себе.      Хотя он изо всех сил старался щадить естественную девичью стыдливость, все же не мог не заметить, что обнажённое тело эльфийки поистине прекрасно, несмотря на все следы пыток. От усталости он не слишком задумывался об этом, но порой уши его краснели как бы сами собой, и он от всей души надеялся, что Сапфира не узнает, какие мысли бродят у него в голове.      Весь остаток ночи и все утро он трудился над своей пациенткой, прерываясь ненадолго лишь для того, чтобы поесть и попить, ему просто необходимо было восстановить силы - во-первых, после вынужденной голодовки и связанного с большим напряжением бегства из тюрьмы, а во-вторых, в связи с теперешним весьма трудоёмким процессом целительства. Сафпира все время была рядом, щедро делясь с ним своей силой, если это требовалось. Солнце было уже высоко, когда Эрагон наконец со стоном выпрямился и встал, у него болело все тело. Спотыкаясь, он разыскал в седельной сумке фляжку с вином и довольно долго пил.      - Неужели закончил? - спросил у него Муртаг. Эрагон молча кивнул, его трясло так, что он даже голосу своему не доверял. Все плыло перед глазами, колени подгибались.      "Молодец, ты отлично поработал!" - похвалила его Сапфира.      - Она будет жить? - спросил Муртаг.      - Даже и не знаю! - хрипло выдохнул Эрагон, чуть не падая от усталости. - Эльфы очень выносливы, но и они не всегда способны вынести подобные... подобный физический ущерб. Если бы я был более опытным целителем, я, возможно, сумел бы оживить её, однако... - Он безнадёжно махнул рукой, и было видно, как дрожит его рука, он даже немного вина пролил. Сделав ещё глоток, он почувствовал себя чуточку лучше и сказал: - Нам, наверное, надо прямо сейчас с места сниматься.      - Нет уж! - запротестовал Муртаг. - Тебе нужно поспать.      - Я... могу отдохнуть и в седле. А тут нам оставаться нельзя - нас вот-вот со всех сторон окружат.      Муртаг неохотно согласился:      - Ладно, но сделаем так: я поведу Сноуфайра в поводу, а ты пока поспишь.      Они оседлали коней, привязали бесчувственную девушку к спине Сапфиры и покинули лагерь. Эрагон, пока ещё был в состоянии, все время что-то жевал, стремясь возместить потраченную энергию, но вскоре не выдержал и, обняв Сноуфайра за шею, закрыл глаза.    43. Вода из песка      Когда вечером они остановились на ночлег, Эрагон по-прежнему чувствовал страшную слабость и настроение у него было хуже некуда. Большую часть дня им приходилось, точно зайцам, удирать от погони, тем более что их преследователи ещё и гончих псов с собой прихватили. Спешившись, Эрагон первым делом бросился осматривать девушку. Сапфира сообщила ему, что эльфийка несколько раз пошевелилась, но больше никаких признаков жизни не подавала. Вынимая девушку из седла, Эрагон на мгновение нежно прижал её к себе, но тут же, смутившись, торопливо опустил на расстеленное одеяло.      Поели они кое-как - уж слишком сильно Эрагону с Муртагом хотелось спать.      - Мы не можем и дальше ехать так медленно, - сказал после ужина Муртаг. - Мы с трудом уходим от преследователей. Ещё день-другой, и они наверняка нас настигнут.      - Но мы ведь не можем бросить девушку! - сердито возразил Эрагон. - Да и коней тоже. Ты ведь не бросишь Торнака, верно? А нас двоих Сапфира запросто могла бы перенести далеко отсюда. Так что выхода я не вижу.      Муртаг искоса на него глянул и осторожно предложил:      - Так, может, ты возьмёшь девушку и полетишь на Сапфире? Ведь получается, что вы с Сапфирой рискуете из-за меня. Наверное, будет лучше, если я поеду своим путём.      - Если ты хотел оскорбить меня, то тебе это удалось! - проворчал Эрагон. - Я, между прочим, отлично понимаю, что оказался на свободе только благодаря тебе. И никогда не брошу тебя на растерзание слугам Гальбаторикса. Хороша была бы благодарность!      Муртаг опустил голову, помолчал и сказал:      - Мне, конечно, очень приятно это слышать, только проблемы нашей мы так никогда не решим.      - А как её можно решить? - спросил Эрагон и кивнул в сторону эльфийки. - Жаль, что она не может подсказать нам, где найти эльфов! Вот у них мы, наверное, смогли бы обрести убежище - хотя бы временное.      - Вряд ли - если учесть, как умело они до сих пор скрывались. Да и она не стала бы нам рассказывать, где прячутся её соплеменники. Но даже если б сказала, эльфы отнюдь не обрадовались бы нашему появлению. Да и с какой стати им нас укрывать? Последние Всадники, с которыми они имели дело, служили Гальбаториксу и Проклятым. Сомневаюсь, что у них остались об этом приятные воспоминания. А я к тому же не имею даже сомнительной чести быть Всадником. И уж со мной они точно не пожелают общаться.      "Неправда, эльфы, конечно же, нас примут!" - беззвучно заверила Эрагона Сапфира, поудобнее укладывая свои огромные крылья.      Эрагон пожал плечами и ответил обоим сразу:      - Даже если бы они и захотели помочь нам, мы все равно не знаем, как их найти. И никакой возможности расспросить эту девушку нет. Придётся нам по-прежнему спасаться бегством, но вот в каком направлении лучше бежать - на север или на юг?      Муртаг, прижав пальцы к вискам и словно собираясь с мыслями, сказал:      - По-моему, единственный выход - это покинуть пределы Империи. Те немногие города, где мы могли бы обрести помощь, слишком далеко отсюда, и по дороге туда нас непременно заметят и схватят или станут преследовать. На севере мы могли бы скрыться только в лесу Дю Вельденварден, но я бы не рискнул снова проезжать мимо Гиллида. На западе сплошь имперские владения, а дальше море. На юге Сурда, и там, возможно, нашёлся бы кто-то, кто помог бы тебе отыскать варденов. А на востоке... - Муртаг пожал плечами, помолчал и продолжил свою мысль: - На востоке, конечно, края неизведанные, но между нами и этими неведомыми землями раскинулась пустыня Хадарак. Где-то там скрываются и вардены, но, не зная пути, их можно искать годами.      "Но там мы все же будем в безопасности, - заметила Сапфира. - Во всяком случае, пока не встретим никого из ургалов".      Эрагон сдвинул брови. Голова у него опять разболелась, думать становилось все труднее.      - Ехать в Сурду слишком опасно, - медленно проговорил он. - Для этого пришлось бы пересечь почти всю территорию Империи, обходя при этом стороной каждое селение. Вряд ли мы сумели бы добраться туда незамеченными.      - Неужели ты хочешь попробовать пересечь пустыню? - спросил Муртаг.      - Я не вижу иного выбора. Кроме того, в этом случае мы гораздо быстрее сможем покинуть пределы Империи. Раззаки на своих крылатых скакунах, наверное, уже через пару дней будут в Гиллиде, так что времени у нас осталось немного.      - Но они смогут нагнать нас и в пустыне, - сказал Муртаг. - От такой погони вообще очень трудно уйти.      Эрагон погладил тёплый бок Сапфиры, чувствуя, какой твёрдой стала её чешуя.      - Да, но лишь в том случае, если они обнаружат наш след, - задумчиво промолвил он. - А для этого им придётся далеко оторваться от остальных наших преследователей, так что, если дело дойдёт до драки, то, мне кажется, мы втроём сумеем дать им должный отпор... Если, конечно, не попадём в засаду - как тогда мы с Бромом.      - Но если нам удастся более или менее спокойно пересечь пустыню Хадарак, - спросил Муртаг, - то куда ты намерен двигаться дальше? В тех краях, насколько я знаю, не так уж много городов и селений. Если они вообще там есть. Да и сама пустыня очень опасна. Ты хоть что-нибудь о ней знаешь?      - Только то, что там очень жарко, сухо и полно песка, - признался Эрагон.      - В общем, так оно и есть, - усмехнулся Муртаг. - А ещё там полно ядовитых змей и скорпионов, а также не менее ядовитых растений - остальные же совершенно несъедобны. Да и солнце там тоже ядовитое, безжалостное. Ты помнишь ту огромную равнину, которую мы миновали по пути в Гиллид?      - Помню, конечно, я и до этого там бывал - с Бромом.      - В таком случае ты должен представлять себе, что такое беспредельность. А ведь эта равнина находится в самом сердце Империи, тогда как пустыня Хадарак - почти за её пределами, и она раза в два, а то и в три больше! И эту пустыню ты предлагаешь нам пересечь?      Эрагон попытался представить столь бескрайнее пространство, но не сумел и вытащил из седельной сумки карту Алагейзии. Пергамент пахнул пылью. Расстелив карту на земле, Эрагон долго её рассматривал, удивлённо качая головой.      - Теперь я понимаю, почему Империя кончается там, где начинается пустыня Хадарак, - сказал он. - У Гальбаторикса просто руки коротки, чтобы туда дотянуться!      Муртаг провёл рукой по карте и сказал:      - Вот смотри: все земли, что лежат к востоку от пустыни и выглядят на этой карте, как сплошное белое пятно, во времена Всадников также принадлежали Алагейзии. Если король сумеет вырастить себе новых Всадников, это позволит ему снова невероятно расширить границы Империи. Но я хотел сказать совсем не об этом. Пустыня Хадарак бесконечна и таит в себе столько опасностей, что у нас очень мало шансов пересечь её и добраться до тех далёких краёв живыми. По-моему, это совершенно безнадёжное предприятие!      - Так у нас и положение совершенно безнадёжное! - воскликнул Эрагон и снова уткнулся носом в карту. - Если мы поедем прямо, то у нас уйдёт по крайней мере месяц, а то и два на то, чтобы добраться до восточных границ Хадарака. А вот если мы срежем угол и двинемся на юго-запад, к Беорским горам, то доберёмся до цели значительно быстрее. Потом можно поехать либо на восток, вдоль горной цепи Беор, либо ещё дальше на юго-запад, постепенно сворачивая к Сурде. Если эта карта достаточно точна, то расстояние отсюда до Беорских гор примерно равно тому, какое мы преодолели, направляясь в Гиллид.      - И на это у нас ушёл почти месяц! Эрагон нетерпеливо тряхнул головой.      - В Гиллид мы ехали медленно, потому что я был ранен. А если поторопиться, то времени уйдёт гораздо меньше.      - Хорошо, я тебя понял, - сказал Муртаг. - Но есть и ещё одна очень сложная проблема, которую стоило бы обсудить заранее. Ты ведь уже заметил, что я закупил в Гиллиде припасы для нас и корм для лошадей? Но где мы в пустыне возьмём воду? Тамошние кочевники всегда тщательно прячут свои колодцы, опасаясь, как бы кто-нибудь не украл их драгоценную воду. А сколько воды мы можем увезти с собой? Ты представь только, какое количество воды необходимо в день твоей Сапфире? Да мы с тобой и за неделю не выпьем столько, сколько выпивает она и наши кони за раз! Или, может, ты сумеешь заставить дождь идти тогда, когда нам это будет необходимо? А иначе я просто не представляю, как пускаться в такой опасный путь.      Эрагон задумался. Заставить дождь пролиться?.. Нет, такое ему, пожалуй, не по силам! И вряд ли это по силам кому-либо из Всадников, даже самому сильному и умелому. Сдвинуть дождевые тучи - это все равно что гору в воздух поднять! Нет, необходимо отыскать такое решение, которое позволит ему не растрачивать полностью свои силы... А что, если попробовать превратить в воду песок? Если получится, это решило бы самую главную нашу проблему... Если только подобное превращение не потребует слишком больших затрат энергии.      - У меня есть идея, - сказал он Муртагу. - Если получится то, на что я рассчитываю, мы сумеем уйти от преследователей.      Эрагон отошёл в сторону, и Сапфира тут же последовала за ним.      "Что ты собираешься делать?" - спросила она.      "Я ещё не решил... Но скажи, ты смогла бы нести такой запас воды, которого нам хватило бы, чтобы пересечь пустыню?"      "Нет, конечно. Я не смогу не то что лететь с таким грузом, но и просто поднять его!"      "Жаль".      Эрагон опустился на колени, выбрал щербатый камешек - в такую впадинку как раз мог поместиться глоток воды - натолкал в эту щербинку земли и вперил в неё свой взор. Теперь предстояло самое трудное: превратить землю в воду. Но какими словами древнего языка лучше воспользоваться? Подумав, он выбрал два слова, которые показались ему наиболее действенными: "Делуа муа!", что означало: "Земля, переменись!" Произнеся их вслух, он тут же ощутил леденящее прикосновение магической силы и понял, что этот крошечный комок земли с угрожающей быстротой высасывает из него силы. Помня предостережение Брома о том, что решение некоторых задач может стоить жизни тому, кто воспользовался магией, он попытался приостановить действие заклинания, но не сумел и постарался не шевелиться, чувствуя, что слабеет с каждой секундой.      И когда он был уже почти уверен, что так и умрёт, стоя на коленях над жалким комком земли, комок шевельнулся, и в углублении блеснула чистейшая вода. Эрагон с невероятным облегчением перевёл дыхание и сел на землю. Сердце готово было выскочить из груди, желудок сводило от голода.      "Что случилось?" - спросила Сапфира.      Эрагон только головой помотал, не в силах ответить. Пережитое потрясение ещё давало себя знать. Хорошо, что мне не пришло в голову превратить в воду целую пригоршню земли, думал он.      "Я попробовал превратить землю в воду, - через некоторое время пояснил он Сапфире, - но получилось у меня плохо. Я чуть не умер, а воды здесь не хватит и на один глоток!"      "Нужно быть осторожнее, - упрекнула его дракониха. - Магия порой даёт совершенно непредсказуемые результаты - особенно если слова древнего языка соединить не так, как полагается".      Он сердито сверкнул глазами.      "Да знаю я! Но я должен был проверить! Нельзя же ждать, пока мы доберёмся до пустыни".      Ему было немного стыдно, он понимал, что Сапфира хотела лишь ему помочь, что она тревожится о нем.      "Скажи, а как ты сумела превратить могилу Брома в алмазный мавзолей, не убив себя при этом?" - спросил он.      "Не знаю, как-то само получилось, - призналась она. - Получилось и все".      "А ты можешь ещё раз попробовать? Только на этот раз превратить, скажем, камень в воду?"      "Эрагон, - сказала она, глядя ему прямо в глаза, - я умею управлять своими магическими задатками не лучше, чем, скажем, паук умеет управлять своим желанием ткать сети. Такие вещи случаются со мной вне зависимости от того, хочу я этого или нет. Бром ведь говорил тебе, что вокруг драконов всегда творятся всякие чудеса, и это чистая правда. Но он никак тебе этого не объяснил, и у меня нет этому объяснений. Иногда я просто могу, совершенно не думая, превратить одну вещь в другую, а иногда остаюсь столь же бессильной в отношении магии, как наш Сноуфайр".      "Ты никогда не бываешь бессильной", - сказал он, ласково гладя её по шее. Долгое время оба молчали. Эрагон вспоминал сделанное Сапфирой надгробие и лицо Брома под ним... И то, как тогда сомкнулся камень - точно живой... "Ну что ж, - шепнул он драконихе, - по крайней мере, мы похоронили его по-человечески".      Он бездумно водил пальцем по земле и сам не заметил, как изобразил знакомые горные хребты и небольшую долину меж ними; потом ногтем "проложил" русло реки, прибавил ещё несколько деталей для большего правдоподобия и вдруг обнаружил, что любуется почти точной копией долины Паланкар. Тоска по дому сдавила ему грудь, и одним взмахом руки он уничтожил созданную им картину.      "Я больше ни о чем не хочу разговаривать!" - сердито отмахнулся он от расспросов Сапфиры и, скрестив на груди руки, уставился в то самое место, где только что брал землю, чтобы превратить её в воду. И не поверил собственным глазам: хотя земля вокруг была совершенно суха, в этой ямке несомненно скапливалась влага! Эрагон копнул чуть глубже и обнаружил, что в нескольких дюймах от поверхности стоит вода.      - Ты только посмотри! - возбуждённо воскликнул он.      Сапфира склонила голову, изучая влажную землю. "Но как это сможет помочь нам в пустыне? - спросила она. - Ведь там наверняка вода залегает очень глубоко, тебе понадобятся недели, чтоб до неё добраться".      "Ну и что? - радостно откликнулся Эрагон. - Если она там вообще есть, я смогу поднять её к поверхности земли! Смотри!" И он, немного углубив ямку, мысленно призвал на помощь магию, но не стал превращать землю в воду, а просто попросил ту влагу, что уже содержалась в земле, подняться к нему. Раздалось слабое журчание, и в ямке забил крошечный родничок. Эрагон с улыбкой зачерпнул воду рукой и напился. Вода была холодной, чистой и вкусной. "Видишь? Мы всегда сможем добыть её!"      Сапфира понюхала крошечное озерцо и сказала:      "Здесь - да. Но в пустыне? Да там, возможно, и вообще воды в земле не окажется!"      "Ничего, и там она тоже найдётся, - заверил её Эрагон. - Мне будет нужно всего лишь поднять её на поверхность, а это уже не такая трудная задача. И если поднимать её медленно, моих сил вполне на это хватит. Даже если придётся поднимать воду с большой глубины. Особенно если ты мне поможешь".      Сапфира посмотрела на него с сомнением:      "Ты уверен? Подумай хорошенько! Ведь от этого будут зависеть наши жизни".      Эрагон колебался не более минуты:      "Я уверен!"      "Ну, тогда ступай к Муртагу. А я подежурю, пока ты будешь спать".      "Но ведь и ты тоже всю ночь не спала, - запротестовал Эрагон. - Тебе нужно отдохнуть".      "Ничего, я гораздо сильнее, чем ты думаешь, - ласково сказала она и, шурша чешуёй, снова уютно свернулась на земле, зорко посматривая в ту сторону, откуда могли появиться их преследователи, Эрагон обнял её, и она довольно замурлыкала, даже бока заходили. - Ступай, ступай, отдохни".      Когда Эрагон вернулся к костру, Муртаг с нетерпением спросил у него:      - Ну что, открыта для нас пустыня или нет?      - Открыта, - кивнул Эрагон, улёгся с ним рядом и стал рассказывать о своих опытах с землёй и водой. Потом повернулся на бок и стал смотреть на прекрасную эльфийку. И смотрел на неё до тех пор, пока его не сморил сон.    44. Река Рамр      Они заставили себя подняться чуть свет, в серых сумерках. Эрагон дрожал от утреннего холода, но больше всего беспокоился о девушке.      - Как же мы её повезём? Она не может несколько дней подряд ехать верхом на Сапфире - у той слишком твёрдая и острая чешуя, а бедняжка и так вся изранена. А в лапах её нести Сапфира долго не сможет: во-первых, она от этого быстро устанет, а во-вторых, ей трудно приземляться. И волокушу тоже использовать нельзя: в такой местности мы её мигом разнесём в щепки, да и коней она сильно тормозить будет.      Муртаг, седлая Торнака, предложил:      - Тогда ты можешь полететь на Сапфире, а девицу можно привязать к седлу Сноуфайра. Вот только вряд ли её ранам будет от этого намного лучше.      "У меня есть решение, - неожиданно вмешалась в их разговор Сапфира. - А что, если привязать девушку ко мне снизу? К моему брюху? Тогда я смогу совершенно свободно лететь, да и она будет в большей безопасности, чем в седле. Единственная опасность - если в нас вздумают стрелять из луков, но в таком случае мне ничего не стоит подняться так высоко, что никакая стрела не достанет".      Идея пришлась по вкусу. Сложив пополам одно из одеял, Эрагон плотно завернул в него хрупкое тело эль-фийки. Друзья пожертвовали и остальными одеялами, а также запасной одеждой, чтобы как следует привязать девушку к могучему телу Сапфиры. Критически оглядев плоды своих трудов, Эрагон покачал головой:      - Боюсь, все это быстро перетрётся о чешую.      - Ничего, мы будем время от времени проверять, крепко ли держится Сапфирина ноша, - утешил его Муртаг.      "Ну что, в путь?" - спросила Сапфира, и Эрагон повторил её вопрос вслух.      Глаза Муртага как-то недобро блеснули, рот искривила усмешка, когда он глянул в ту сторону, откуда они пришли. На горизонте был явственно виден дым над лагерем их преследователей.      - Ну что ж, - сказал он, - я всегда любил бегать наперегонки!      - Вот и побежим, собственную жизнь спасая! - подхватил его мрачную шутку Эрагон.      Муртаг, не говоря больше ни слова, взлетел в седло и погнал Торнака в сторону пустыни. Эрагон на Сноуфайре не отставал. Сапфира вместе с девушкой умчались вперёд, дракониха летела довольно низко, чтобы её не увидели в лагере. Впереди лежал долгий путь к пустыне Хадарак.      Эрагон все время внимательно следил, нет ли за ними погони, но думал только о спасённой ими девушке. Эльфы! С ними летит настоящий эльф! Интересно, что бы сказал на это Роран. Эрагону вдруг пришло в голову, что, если он когда-нибудь вернётся в Карвахолл, ему будет нелегко убедить кого бы то ни было, что все это с ним действительно случилось.      Весь день Эрагон и Муртаг гнали коней по равнине, не обращая внимания ни на усталость, ни на голод. Кони, конечно, тоже очень устали, и юноши время от времени спрыгивали с сёдел и бежали рядом, давая Торнаку и Сноуфайру хоть немного отдохнуть. Останавливались они за весь день только дважды и ненадолго: только чтобы дать коням поесть и напиться.      Хотя теперь преследователи остались далеко позади, им все равно приходилось обходить стороной каждое селение, чтобы избежать нового столкновения с отрядом воинов. Каким-то образом все тамошние гарнизоны были подняты по тревоге и повсюду выставлены сторожевые посты. Дважды они чуть не попали в засаду, избежав этого лишь благодаря Сапфире, которая сумела учуять впереди вооружённых людей. После второй подобной неприятности они стали вообще избегать дорог.      Очертания каменистой равнины несколько смягчились в сумерках, когда вечер набросил на небеса свой тёмный плащ. Но Эрагон и Муртаг не остановились и ночью, безжалостно погоняя коней и отмеривая милю за милей. И наконец среди ночи земля точно вдруг вздыбилась перед ними - это были первые дюны, густо поросшие кактусами.      Муртаг указал вперёд:      - Вон там, в нескольких лигах отсюда, город Булб-ридж, и там нас определённо уже поджидают. Надо попытаться проскользнуть мимо всех постов, пока темно.      Через три часа они увидели над пустыней соломенно-жёлтый свет - уличные фонари Булбриджа и горевшие вокруг города сторожевые костры. Эрагон и Муртаг обмотали мечи плащами, чтоб не звенели, спешились и повели коней в поводу, осторожно обходя Булбридж по широкой дуге и внимательно прислушиваясь к каждому звуку, чтобы нечаянно не наткнуться на сторожевой пост.      Наконец город остался позади, и Эрагон вздохнул с облегчением. По небу уже разливалась заря, остывший за ночь воздух стал теплее. На вершине холма они остановились, чтобы оглядеться. Слева была река Рамр, но она же виднелась и справа, делая петлю милях в пяти от них, а потом текла дальше на юг, снова делая петлю и поворачивая уже на запад. Оказалось, что за прошедшие сутки они отмахали не меньше шестнадцати лиг.      Эрагон благодарно обнял Сноуфайра за шею и предложил Муртагу:      - Давай поищем какую-нибудь пещеру или укромную низинку, где можно было бы спокойно поспать.      Они остановились в небольшой можжевёловой рощице и, едва отвязав от терпеливо выжидавшей Сапфиры девушку и уложив её поудобнее, рухнули на подстеленные одеяла      - Я подежурю первым, - сказал Муртаг, - а тебя разбужу часа через два. - Эрагон что-то пробормотал в знак согласия и с головой накрылся одеялом.      К вечеру оба опять совершенно вымотались, но тем не менее готовы были продолжать путь. Когда после короткой передышки они собирались отправиться дальше, Сапфира заметила: "Сегодня уже третья ночь с тех пор, как мы бежали из Гиллида, а эта девушка так и не приходила в себя. И ничего не ела и не пила. Я знаю об эльфах очень немного, но она кажется такой хрупкой... По-моему, она просто не выживет, если и дальше даже пить не будет!"      - В чем дело? - спросил Муртаг, выглядывая из-за Торнака.      - Сапфира беспокоится, что девушка до сих пор без сознания и ничего даже не пила, - пояснил Эрагон. - Я, конечно, отчасти залечил её раны, но это, похоже, не очень-то ей помогло.      - Может, этот шейд что-то сотворил с её душой? - предположил Муртаг.      - Возможно. Но я не знаю, как ей помочь!      Муртаг опустился возле прекрасной эльфийки на колени и внимательно её осмотрел, потом покачал головой и встал.      - Мне кажется, она просто спит. И довольно спокойным сном. И по-моему, её можно легко разбудить просто словом или прикосновением, но тем не менее она не желает просыпаться. Может быть, такой сон эльфы нарочно вызывают, чтобы избежать лишних страданий? Но если это так, то почему она никак не просыпается? Ведь теперь ей уже ничто не грозит.      - Но знает ли она об этом? - тихо сказал Эрагон. Муртаг положил руку ему на плечо:      - Ничего, с этим мы разберёмся позже. А теперь надо ехать дальше, иначе мы рискуем потерять все, что сумели выиграть за это время. Потом ты сможешь сколько угодно заниматься её здоровьем - мы специально для этого остановимся и устроим себе отдых.      - Нет, кое-что я сделаю все же прямо сейчас, - сказал Эрагон и, намочив тряпицу, выжал несколько капель воды на прелестные крепко сжатые губы девушки. Он проделал это ещё несколько раз, любуясь её прямыми бровями и длинными загнутыми ресницами. В эти минуты он чувствовал себя сильным и смелым - настоящим защитником!      Они петляли меж холмов, избегая подниматься на вершины, чтобы их не заметили часовые. По той же причине осталась на земле и Сапфира. Несмотря на свои гигантские размеры, она была очень ловка, вынослива и двигалась совершенно бесшумно, только её хвост, тянувшийся за ней точно толстая синяя змея, издавал довольно громкое шуршание.      Небо на востоке посветлело. Взошла утренняя звезда Айедейл, и вскоре они достигли обрывистого берега реки Рамр. Внизу виднелись груды выброшенного мусора и плавника. Поток дико ревел, разбиваясь о валуны и срывая нависшие над водой ветви деревьев.      - Добрались! - крикнул Эрагон, перекрывая шум воды.      - Да! - кивнул Муртаг. - Теперь надо брод найти. "Нет необходимости, - сказала Эрагону Сапфира. - Я легко смогу перенести на другой берег".      Эрагон задумчиво посмотрел на её темно-синий бок и спросил:      "А как насчёт лошадей? Мы же не можем оставить их здесь! А тебе их не поднять".      "Если они не станут вырываться, то смогу перенести и их. Если уж я могла увёртываться от стрел с тремя людьми на спине, то уж, конечно, смогу и какую-то лошадь через реку перенести!"      "Охотно тебе верю, но давай лучше не будем пробовать, пока в том не будет особой необходимости, - сказал Эрагон. - Это слишком опасно".      Сапфира заглянула в воду с обрыва.      "Но мы же не можем просто так торчать тут и зря терять время, верно?" - заявила она и стала спускаться вниз. Эрагон последовал за ней, ведя под уздцы Сноуфайра. Они подошли почти к самой воде, тёмной и бегущей очень быстро. Над рекой стлался белесый туман, и противоположный берег разглядеть было невозможно. Муртаг кинул в поток ветку и смотрел, как вода уносит её, безжалостно крутя и подбрасывая.      - Глубоко тут, как ты думаешь? - спросил Эрагон.      - Кто его знает! - с тревогой ответил Муртаг. - А ты не можешь с помощью своей магии выяснить, далеко ли тот берег?      - Не знаю... Может быть, попробовать осветить тот берег?      И тут Сапфира взлетела и медленно проплыла над водами Рамра. Очень скоро она сообщила Эрагону: "Я на том берегу. Ширина реки примерно полмили.      - Место выбрано чрезвычайно неудачно! Вам не переправиться. Поблизости излучина, так что здесь у реки наибольшая ширина".      - Полмили! - воскликнул Эрагон. И рассказал Муртагу о предложении Сапфиры перенести их на ту сторону.      - Я бы не стал рисковать лошадьми, - сказал Муртаг. - Торнак не настолько привык к Сапфире, как Сноуфайр. Он может испугаться и поранить и себя, и её. Попроси Сапфиру поискать отмель или место поуже, где мы могли бы спокойно переплыть реку. Если в пределах мили в ту и другую сторону такого места не найдётся, тогда, наверное, придётся ей нас переносить.      Пока Сапфира занималась поисками брода, они съели по куску хлеба, прислонившись к бокам своих усталых коней. Вскоре Сапфира вернулась, мягко шурша бархатистыми крыльями.      "Повсюду очень глубоко, и течение одинаково сильное что вверх, что вниз по реке", - сообщила она.      Когда Эрагон передал это Муртагу, тот сказал:      - Хорошо, тогда я переправлюсь первым и приму лошадей. - Он вскочил на спину драконихи. - Ты поосторожней с Торнаком. Он со мной уже много лет, и я не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось.      Вскоре Сапфира вернулась, и Эрагон подвёл к ней Торнака, не обращая внимания на его тревожное ржание. Сапфире пришлось сесть на задние лапы, чтобы передними обхватить коня поперёк туловища. Эрагон, заметив, какими огромными у неё стали когти, заботливо поправил на Торнаке седло и попону, чтобы прикрыть ему брюхо - на всякий случай. Потом он махнул драконихе рукой, и Торнак испуганно всхрапнул, пытаясь вырваться, но Сапфира держала крепко. Конь бешено вращал глазами с расширившимися от ужаса зрачками. Эрагон попытался мысленно его успокоить, но охватившая коня паника мешала ему воспринимать чьи-то увещевания. Не обращая внимания на вырывающегося коня, Сапфира высоко подпрыгнула, оттолкнувшись мощными задними ногами - только камни во все стороны полетели, - и крылья её мучительно напряглись: ноша все-таки была для неё тяжеловата. В какое-то мгновение Эрагону даже показалось, что она упадёт на землю, но она все же взлетела, Торнак пронзительно закричал и забил копытами - звук был такой, словно металлом скребли по металлу.      Эрагон выругался, опасаясь, что кто-нибудь может услышать эти звуки и конское ржание.      "Ох, Сапфира, пожалуйста, поторопись!" - попросил он её, прислушиваясь и уже ожидая появления воинов с факелами. И действительно: вдали он разглядел цепочку всадников, спускавшихся с холма.      Как только Сапфира вернулась, он тотчас же подвёл к ней Сноуфайра.      "Эта глупая лошадь, что принадлежит Муртагу, все ещё бьётся в истерике! - презрительно сообщила ему Сапфира. - Ему даже пришлось её привязать!" Ловко схватив Сноуфайра, она потащила его через реку, не обращая ни малейшего внимания на громкие протесты жеребца.      Эрагон посмотрел ей вслед и вдруг почувствовал себя ужасно одиноким в этой непроглядной ночи.      Наконец Сапфира вернулась. Ещё мгновение - и они оказались на том берегу. Как только лошади немного успокоились, они поправили седла и снова помчались, держа путь к далёким Беорским горам. Вокруг уже вовсю распевали птицы, готовясь к встрече нового дня.      Эрагон умудрился даже немного задремать в седле. Впрочем, и Муртаг то и дело клевал носом, почти выпустив из рук поводья, и только бдительность Сапфиры не давала им сбиться с курса.      Вскоре земля стала мягкой, копыта лошадей утопали в ней, и пришлось остановиться. Солнце было в зените. Река Рамр осталась далеко позади - тонкая извилистая линия, сверкающая в солнечных лучах.      Они достигли границ пустыни Хадарак.    45. Пустыня Хадарак      Дюны тянулись до самого горизонта, точно морские волны. Порывистый ветер взметал в воздух золотисто-красные песчинки. Редкие корявые деревца торчали из пересохшей растрескавшейся земли, вряд ли хоть сколько-нибудь пригодной для земледелия. Вдали виднелась цепочка красноватых скал. Эта бескрайняя равнина казалась совершенно безжизненной, не было видно ни одного зверька, разве что порой в поднебесье кружила хищная птица.      - Ты уверен, что здесь для коней корм найдётся? - спросил Эрагон, с трудом выталкивая слова из пересохшего рта и чувствуя, что горло словно уже обожжено сухим горячим воздухом пустыни.      - Вон там скалы, видишь? - сказал Муртаг. - Вокруг таких скал всегда растёт трава, хотя и довольно жёсткая. Но, думаю, наши кони будут вполне довольны.      - Надеюсь. - Эрагон, прищурившись, посмотрел на солнце. - Но давай все-таки сперва немного передохнем, а то у меня мысли стали ленивые, как дождевые черви. Да и ноги не держат.      Они сняли с Сапфиры эльфийскую девушку и уложили её в тени. Как только Эрагон сел, Сапфира тут же устроилась рядом на песке и заботливо раскрыла над ними свои крылья, пряча от солнца.      "Какое замечательное место! - мечтательно сказала она. - Я бы могла прожить тут целую вечность, не замечая, как пролетают годы!"      Эрагон прикрыл глаза и сонно откликнулся:      "Да, летать тут, должно быть, хорошо. Просторно".      "Не только летать! Мне кажется, я рождена для жизни в пустыне. Здесь для этого есть все: простор для полёта, скалы, на которых можно вить гнёзда, и дичь, которая хоть и умело прячется, но вполне для меня доступна. И тут так тепло! Меня, впрочем, и холод не особенно донимает, но в жару я чувствую необычайное воодушевление и прилив сил". И она с наслаждением потянулась.      "Неужели тебе здесь действительно так нравится?" - удивился Эрагон.      "Очень".      "Ну что ж, покончив с делами, мы могли бы сюда вернуться". - И он, не договорив, уснул, но Сапфира и этим осталась очень довольна. Она даже потихоньку мурлыкала, пока Эрагон и Муртаг спали.      К этому утру за четыре дня, прошедшие со времени их бегства из Гиллида, они прошли более тридцати пяти лиг.      Лишь на закате они добрались до тех красных скал, которые увидели утром. Скалы, точно высоченные столбы, высились над ними, отбрасывая узкие, длинные тени. Дюн вокруг не было в радиусе примерно с полмили. Спрыгнув с коня, Эрагон почувствовал, что жара прямо-таки припечатывает его к насквозь пропечённой, растрескавшейся земле. У него сильно обгорело лицо и шея сзади, кожа воспалилась и была горячей на ощупь.      Привязав коней так, чтобы они свободно могли щипать редкую траву, Муртаг развёл небольшой костерок.      - Как ты думаешь, много мы успели сегодня проехать? - спросил у него Эрагон, снимая с Сапфиры эльфийку.      - Понятия не имею! - Муртаг был явно зол. Он тоже сильно обгорел, глаза у него покраснели. Он взял было фляжку, рассчитывая хотя бы смочить губы, и недовольно пробурчал: - Ну вот, воды совсем не осталось! А кони, между прочим, не поены.      Эрагон тоже был истомлён иссушающим зноем пустыни, однако же сдержался.      - Приведи коней, - сказал он Муртагу. Сапфира, несколько раз копнув когтями, сделала в земле довольно большое углубление, и Эрагон, закрыв глаза, призвал на помощь магию. Видимо, здесь, возле скал, в почве все же было достаточно влаги, чтобы могла расти трава, так что ему удалось даже несколько раз наполнить водой вырытую Сапфирой яму.      Сперва Муртаг наполнил бурдюки, вычерпывая воду по мере того, как она скапливалась в ямке, а затем отошёл в сторону и дал напиться коням. Бедные животные были измучены и пили долго, так что Эрагону пришлось приложить дополнительные усилия, чтобы добыть для них воду с большей глубины, и он очень устал, но все же, когда лошади напились, предложил Сапфире: "Если хочешь пить, пей прямо сейчас". Она как бы благодарно обняла его, обвив своей длинной шеей, потом склонилась к яме и сделала всего несколько глотков.      Прежде чем позволить воде снова уйти в землю, Эра-гон дал напиться Муртагу и сам напился вдоволь. Удерживать воду на поверхности оказалось труднее, чем он предполагал. Но все же это было ему уже вполне по силам, а ведь когда-то он не мог даже камешек заставить подняться с земли!      Рассвет был очень холодный, ударил даже небольшой заморозок. Песок в лучах восходящего солнца казался розовым, туманная дымка висела над горизонтом. Настроение Муртага сон, к сожалению, не улучшил, и Эрагон чувствовал, что и у него на душе становится пасмурно. За завтраком он спросил:      - Как ты думаешь, сколько времени мы проведём в пустыне?      - Ну, пока что наша ближайшая цель - пересечь лишь небольшой её участок, и мне кажется, что даже на это у нас уйдёт не меньше двух-трех дней.      - Но ведь мы уже так много прошли!      - Может быть, получится и быстрее, не знаю. Сейчас у меня одно желание: выбраться из этой проклятой пустыни! Осточертело глаза от песка прочищать!      Когда они поели, Эрагон подошёл к девушке. Она по-прежнему лежала как мёртвая, разве что грудь её едва заметно вздымалась: она все-таки ещё дышала.      - Что же этот шейд с тобой сделал? - прошептал Эрагон, осторожно смахнув с её щеки прядь волос. - Разве можно столько времени быть без сознания и после этого остаться в живых? - Он хорошо помнил, какой она была тогда в темнице, ещё живая... Грустно глянув на неё в последний раз, он стал готовиться к очередному этапу пути.      Когда они покидали стоянку, туман на горизонте рассеялся и стали заметны какие-то тёмные предметы неопределённой формы, странным образом выстроившиеся в ряд. Муртаг предположил, что это холмы предгорий. Эрагон сомневался, но возражать не стал.      Его мысли целиком были заняты состоянием больной. Он был уверен, что необходимо что-то срочно предпринять, иначе она погибнет, но не знал, что именно нужно сделать. Сапфира также была озабочена её состоянием. Они с Эрагоном без конца это обсуждали, но, не обладая достаточными познаниями в искусстве целительства, решить эту задачу были не в силах.      В полдень устроили короткий привал. А когда вновь тронулись в путь, Эрагон заметил, что тёмные предметы на горизонте приобрели более конкретные очертания и теперь действительно гораздо больше походили на поросшие лесом холмы. Небо над холмами казалось бледным, почти белым, каким-то выцветшим или выгоревшим. Не понимая, в чем дело, Эрагон даже глаза протёр и тряхнул как следует головой, полагая, что и холмы, и выцветшее небо над ними - просто мираж, какие часто бывают в пустыне. Но холмы и светлое небо над ними по-прежнему оставались на месте. Мало того, холмы постепенно приближались, а белесая полоса расширилась и занимала теперь полнеба. Решив, что им грозит нечто ужасное - буря, ураган, смерч, - Эрагон уже хотел было поделиться своими опасениями с Муртагом и Сапфирой, но вдруг понял, что перед ним.      Это были не просто холмы, а отроги гигантского горного хребта! И вершины гор, у подножия действительно покрытых густыми лесами, сверкали на солнце вечными снегами, создавая в воздухе эту белесую пелену. Острые пики уходили, казалось, прямо в небо. Узкие извилистые горные долины, зажатые крутыми склонами, с такого расстояния больше походили на трещины в сплошных каменных стенах. Все вместе это напоминало какую-то немыслимую зубчатую крепостную стену, отгородившую Алагейзию от диких восточных земель.      Да этим горам конца нет! - думал потрясённый их видом Эрагон. В историях о Беорских горах всегда говорилось о том, как они высоки и непроходимы, но сам он, будучи горным жителем, всегда считал это просто преувеличениями сказителей. Теперь же ему приходилось признать, что сказки говорили чистую правду.      Заметив его состояние, Сапфира внимательно следила за ним. Взлетев повыше, она довольно быстро сумела представить себе истинную величину этих гор и сообщила Эрагону:      "Глядя на эти вершины, я снова чувствую себя зародышем в яйце. Или жалкой букашкой!"      "Значит, это уже конец пустыни? - откликнулся Эрагон. - И переход занял у нас всего каких-то два дня! Теперь-то мы уже совсем близко от цели!"      Сапфира, сделав над ним ещё круг, возразила:      "Насчёт конца пустыни ты, конечно, прав, но ширина этой горной цепи, на мой взгляд, никак не меньше пятидесяти лиг. Не представляю, как вы сумеете преодолеть столь внушительное препятствие. И по-моему, эти горы могут служить отличным убежищем как для эльфов, так и для варденов, разве я не права?"      "Да тут может кто угодно спрятаться! - сказал Эрагон. - Тут, наверное, целые государства существовать могут, и о них никто, даже Гальбаторикс не узнает! Ты только представь себе жизнь в окружении этих каменных монстров!"      Эрагон нагнал Муртага, который уныло клевал носом, и с улыбкой тронул его за плечо.      - Ну что ещё? - прорычал, сердито озираясь, Муртаг.      - А ты погляди повнимательнее, - предложил Эрагон.      Муртаг поднял глаза и пожал плечами.      - Ну и что? Я не понимаю, зачем... - И слова застряли у него во рту, он так и замер, совершенно поражённый увиденным. Потом тряхнул головой и воскликнул: - Нет, этого не может быть! Я знал, что эти горы очень высокие, но такого никак не ожидал... - Он, сильно прищурившись, вглядывался в далёкие снеговые вершины.      - Будем надеяться, что здешние звери не такие громадные, как эти горы, - засмеялся Эрагон.      Муртаг тоже улыбнулся:      - А вообще-то здорово, что мы уже до гор добрались! Теперь хорошо бы найти какое-нибудь тенистое местечко и с недельку отдохнуть. Надоела эта немыслимая гонка!      - Да, я тоже устал... - признался Эрагон. - Но останавливаться, по-моему, не стоит: наша спутница очень слаба. Если она не придёт в себя... или не умрёт...      - Не очень себе представляю, - мрачно заметил Муртаг, - насколько ей поможет очередное путешествие под брюхом у дракона. Ей бы лучше в постели спокойно полежать.      Эрагон пожал плечами:      - Возможно... Когда мы доберёмся до гор, я, наверное, отвезу её в Сурду - это ведь не очень далеко, правда? А там уж найдётся настоящий целитель, который сумеет ей помочь.      Муртаг снова, прикрыв рукой глаза, посмотрел на далёкие горные вершины.      - Ладно, поговорим об этом позже. Теперь наша главная цель - горы. Там раззакам нас не найти. Да и от верных слуг Империи мы будем далековато.      День уже начинал клониться к вечеру, но горы все никак не приближались, хотя пейзаж вокруг претерпел сильнейшие изменения. Земля стала зернистой, красноватой, вместо песчаных дюн стали появляться островки растительности, на поверхности были глубокие трещины - здесь во время весенних дождей бежали ручьи. В воздухе повеяло прохладой. Лошади первыми почуяли благодатную перемену в погоде и рвались вперёд.      Когда вечерние сумерки окутали землю, до предгорий оставалось уже не более лиги пути. Травы вокруг стали значительно гуще, и в них паслись стада газелей, которых Сапфира прямо-таки пожирала глазами. Дул приятный ветерок. На ночлег остановились у ручья, и все испытывали огромное наслаждение и от свежей воды, и от того, что наконец вырвались из раскалённых объятий пустыни Хадарак. Продолжение следует... ЧТИВО...      ...по понедельникам: Кристофер Паолини "Эрагон"      Таинственная находка изменила жизнь Эрагона, обыкновенного мальчика из страны Алагейзия. Чтобы отомстить за близких, он покинет родные места. В поисках Эллесмеры, города эльфов, он попадает в фантастические земли, наполненные красотой и опасностью, сразится с колдунами и чудовищами, спустится к сердцу горы в королевство гномов.      Через боль потерь и бесценные дары судьбы Эрагон пройдёт путь от мальчика до мужчины, станет сильным, не зависящим ни от королей, ни от вождей. В сплетении судьбы, магии и любви ему суждено возродить былое величие Всадников и бросить вызов Империи. На суше и под водой, в небе и под землёй - с ним всегда его верный дракон Сапфира...      ...по четвергам: Джон Роналд Руэл Толкиен "Властелин колец. Возвращение короля"      Это последняя, заключительная часть трилогии Джона Рональда Руэла Толкиена о древнем Средиземье.      К стенам Королевского города стекаются несметные войска Повелителя Тьмы. Король-призрак ведет чудовищную армию - тролли и орки, гоблины и назгулы идутна штурм города. Насмерть стоят бесстрашные защитники, все длится и длится кровавый бой... А в горах Мордора Фродо и Сэмми, томясь от жажды и голода, прячась от вездесущих врагов, все ближе и ближе подступают к жерлу Огненной горы... АНОНСЫ      В последующих выпусках рассылки планируется публикация следующих произведений: Леонид Пантелеев, Григорий Белых "Республика Шкид"      "Республика Шкид" - добрая и веселая книга о беспокойных жителях интерната для беспризорных, об их воспитателях, о том, как хулиганы и карманные воришки превращаются в людей, поступки которых определяют понятия "честь", "совесть", "дружба". Рафаэль Сабатини "Хроники капитана Блада"      "Хроника капитана Блада" - это великолепное продолжение приключенческого исторического романа "Одиссея капитана Блада", в котором повествуется о "расцвете" пиратства на Карибском море во второй половине XVII века.      После долгих путешествий Питер Блад, отважный пират джентльмен, капитан корабля вольных морских разбойников, сражавшийся за справедливость на просторах Карибского моря, искатель приключений, не знающий, что такое трусость, вернулся к своей профессии врача. Но его тихое существование продлилось недолго. Ночной визит к раненому мятежнику неожиданно стал началом новых похождений. Борис Акунин "Турецкий гамбит"      1877 год, русско-турецкая война. Принимавший участие в военных действиях в качестве сербского волонтера титулярный советник Эраст Фандорин пробирается в главный штаб русского командования с важным секретным сообщением. По пути он знакомится с очаровательной барышней, Варваровй Андреевной Суворовой, направляющейся в расположение русских войск, чтобы повидаться с женихом Петей Яблоковым - шифровальщиком генерального штаба.      Добравшись до своих, Фандорин сообщает генералу Соболеву о хитром фланговом маневре, задуманном турками. Из него следует, что русским надо срочно занять Плевну, ибо туда движется корпус Османа-Паши. У генерал-адъютанта Мизинова, бывшего шефа Фандорина, уже заготовлен на этот счет приказ главнокомандующего, который Петр Яблоков срочно шифрует и отправляет. К тому же у Мизинова есть для Фандорина еще одна задачка не из простых. Речь идет об Анваре-эфенди, секретаре султана Абдул-Гамида. Сей интересный турок лично возглавляет секретную операцию против русских. Господин отчаянный, с авантюрной жилкой. Вполне может сам появиться в русской ставке и сойти за "своего" благодаря европейской внешности и безупречному владению несколькими языками. Необходимо срочно вычислить турка. Но как? Ведь подозреваются все...     Ждем ваших предложений. Подпишитесь: Рассылки Subscribe.Ru Литературное чтиво Ваши пожелания и предложения