Соня и Палин медленно брели по улице. Сквозь рваную облачность проглядывало солнце. - Ну зачем ты так? - спросил Палин Соню. Соня была очень бледна и ничего не ответила, только еще крепче и судорожнее сжала его сильную руку. - Зайдем в исполком? - спросил он ее, не вполне уверенный теперь, что это надо делать. Она утвердительно кивнула головой, взглянула на него, испытывая стыдливую нежность, и подумала: не слишком ли она бледна сейчас... Им овладело
такое родственное, такое теплое чувство к ней, так крепко и слитно представил он всю пройденную с нею жизнь, могущую, теперь-то он точно знал, сложиться совершенно иначе, здоровее, лучше, если бы не эта проклятая бомба, если бы не ненависть людей друг к другу, толкнувшая к ее созданию, что, по существу, отменило все иные альтернативы существованию, кроме одной - жить в мире... И он ощутил вновь прилив сил и энергии и ускорил шаг. Соня почти бежала за ним... В здании исполкома они поднялись на второй
этаж и вошли в тесную приемную председателя. Секретарша, очень худая белокурая женщина с большим лошадиным лицом, стояла у шкафа и листала подшивку, разыскивая какую-то бумагу. Она была в ярко-синем трикотажном платье, предельно плотно облегающем ее худосочную, почти лишенную форм, фигуру. На шум секретарша повернулась к вошедшим. Глаза карие, блестят. Сказала строго. Мягкий, не вполне правильный выговор: - Председатель не принимают... Смотрют бумаги... - И покраснела. - Посиди, Сонечка,
я сейчас... Просто интересно... Соня, очень бледная, села. Ее лихорадило. Палин бросил на нее беспокойный взгляд и решительно прошел к председателю. - Они не при... - начала было протестовать секретарша, но махнула рукой, когда дверь за Палиным захлопнулась. Председатель исполкома возвышался над столом глыбой и действительно просматривал почту. Палин знал, что он выходец из сельского хозяйства. То ли председатель колхоза в прошлом, то ли "Сельхозтехники". Очень крупный мужик. Очень.
Чувствуется, что здесь ему не по себе. Но сидит же... Огромное, очень щекастое, пожалуй, даже какое-то плотоядное продолговатое лицо. Глыбастый лысый череп. Глубоко сидящие глаза-буравчики. Вдруг щеки председателя дрогнули, и кабинет заполнил очень насыщенный интонациями раскатистый утробный бас. Огромная ладонь, гармонично сопровождая голос, указала на стул. - Садитесь, пожалуйста. Я вас слушаю... - Маленькие черные глазки председателя внимательно пошарили по палинскому лицу. Палин
подумал, что темнить и тянуть здесь нечего, да к тому же, кажется, и Сонечка неважно себя чувствует. Как бы не приступ... - Я начальник отдела радиационной безопасности нашей атомной электростанции... Щеки председателя снова смешно запульсировали, будто он играл на трубе, и откуда-то изнутри полился наполненный дружескими интонациями булькающий на этот раз бас. - Очень рад! Очень приятно! Палин протянул ему свою сильную большую руку, и председатель свободно утопил ее в своей
огромной ладони. - Я вас слушаю, дорогой... - и почему-то добавил: - коллега... - Мы льем радиоактивную грязь в море... - Палин силился вспомнить имя-отчество председателя: кажется, Дмитрий Андреевич... - Алексеич... - с хитрой улыбкой пробасил мэр. - Так вот, Дмитрий Алексеевич, льем, - повторил Палин и вопросительно глянул на председателя, начиная соображать, что здесь тоже, видимо, пахнет проколом. - Льете? Ну, что ж - где пьем, там и льем... Лес рубят - щепки
летят... - Председатель откинулся на спинку, казалось, игрушечного кресла, сильно скрипнувщего, и от души расхохотался. - Кто же вам приказывает лить-то?! - спросил он, вытирая слезы и видя, что Палин суровеет. - Начальство! - Что ж, начальству виднее! - сказал мэр и снова расхохотался. - Нет, кроме шуток... - Успокоившись, он наклонился к Палину, задал новый вопрос: - А разве нельзя, извините мою необразованность, не лить? - Можно... - Палин оживился. - Можно, но для этого надо остановить
атомную электростанцию... - Остановить атомную станцию?! - переспросил Дмитрий Алексеевич. - И надолго? - На три-четыре месяца, пока не будет введен блок спецхимии в полном объеме. Лицо председателя стало и вовсе серьезным. Он взял со стола свежий номер газеты. - Вы не смотрели?.. Вот, пожалуйста... - он зачитал: "Сверхмощная АЭС... Первая в Европе..." Если не в мире... - добавил он уже от себя. - И это наша с вами электростанция... Я, например, горжусь, что Советская власть
в моем лице тоже причастна к этому подвигу... Это прекрасно, знаете... - Председатель заглянул пытливо в глаза Палину, пытаясь что-то понять. - А что, это столь опасно?.. - спросил он приглушенно, и жирная кожа его обширного лба собралась не морщинами, а разноглубокими ямками. - Небось все это распадается, или как это у вас там... Но я вас понимаю... - Лицо его продолжало оставаться серьезным. - Вы взрослый человек... Сколько вам лет?.. Сорок три?.. Я на двадцать лет старше... В сорок три я был столь же горяч...
Словом, я не хочу сказать, что надо лить в море... Но вы меня понимаете... - Нет, не понимаю. Председатель снизил голос до шепота. - Мы кормимся около вас. В этом все дело... Палин посмотрел на собеседника с изумлением, испытывая в то же время странное ощущение, будто он со всего маху ткнулся в комнату, туго набитую ватой. Он туда, а вата его оттуда... Будто издалека, услышал он булькающий, с мягкими интонациями бас: - Скажите, пожалуйста, а насколько опасна ваша АЭС для местной,
так сказать, популяции человеков? Для городка нашего, например... Лучи-то ваши достигают домов? На этот раз расхохотался Палин. И тут распахнулась дверь, и в кабинет влетела встревоженная секретарша: - Гражданин, вашей жене плохо! Ощутив, как у него вдруг перехватило дыхание, Палин, сшибая стулья, кинулся в приемную. - Сонечка! Что с тобой?! Милая!.. Смертельно бледная, жена его все еще сидела, откинувшись на спинку стула. Побелевшие губы конвульсивно вздрагивали.
Она очень часто и прерывисто дышала. "Приступ!" - мелькнуло у Палина, и он на мгновение растерялся. - Вова... - еле слышно сказала Соня. - Мне плохо... Я хочу домой... Домой.. Он будто только и ждал этих слов. Схватил ее на руки. Она показалась ему легкой, как перышко. Как тогда в лесу... Очень давно... Она стыдливо отстранялась. А он бережно нес свою Соню и то кружился с нею на месте, весь распираемый все прибывающей силой, то подолгу шел, испытывая глубокую радость. Соня тихо смеялась.
Счастливыми глазами смотрела на Палина. Он покачивал ее в руках, словно баюкая. Она закрывала глаза и будто засыпала. Но веки вздрагивали. Видно было, что она силится держать глаза закрытыми. Когда вспыхивало солнце в кроне деревьев, Палин видел тонкие, ветвистые и очень нежные прожилки на ее веках, и такой она казалась ему в эти мгновения хрупкой и беззащитной, так переполнялось его сердце желанием защитить и сберечь ее, что ком подкатывал к горлу и он ускорял шаги. Потом она широко открывала глаза
и отрешенно смотрела в небо. Наверное, в эти минуты ей казалось, что зря она так быстро доверилась, что неизвестно, как еще все будет... Очень тихо она спросила. - А ты любишь меня?.. Это правда?.. Он молчал и только сильнее прижимал ее к себе... ...На какое-то мгновение перед глазами Палина мелькнула огромная фигура председателя, заполнившая весь проем двери. Щеки мэра вздрагивали. Он что-то булькал. Но Палин не слышал уже ничего. С женою на руках он выбежал на
улицу. Волосы упали на лоб, в глазах застыла боль. Он бежал, как лось, огромными прыжками, большой, сильный До дому было недалеко. Прохожие шарахались в сторону и смотрели вслед ему кто с улыбкой, а кто с тревогой. Он бежал и шептал - Сонечка!.. Сонечка!.. Сейчас, сейчас, потерпи!.. Дома он положил ее на диван. Встал на колени. - Как ты себя чувствуешь?! - У меня холодеют ноги... - сказала она чуть слышно. - Сейчас... Сейчас... Грелку... Валокордин... Неотложку... Он
вскочил, ощутив дурную слабость в ногах. Бросился к телефону. Вызвал скорую... Взгляд его скользнул по часам. "Семнадцать ноль-ноль... Через час из садика забирать Сашку..." Вбежал в комнату, держа в руке мензурку с лекарством Соня лежала неподвижно. Рот чуть приоткрыт. Глаза спаяны. Страшная догадка оглушила его. - Соня-а! - крикнул он надломившимся голосом. Бросился перед нею на колени. Прижался ухом к груди. - Соня-а! - снова закричал он, судорожно хватая ртом воздух. Смертельно
бледная, она с трудом приоткрыла глаза. - Ну вот видишь, - сказала она совсем тихо. - Меня уже не хватает на эту жизнь... - И, помолчав, добавила: - Не могу жить... Не хочу жить, Вова... Он лихорадочно сжимал ее похолодевшие руки, грел их поцелуями и шептал: - Надо жить, Сонечка, надо, надо...