Немало внимания образованная часть общества уделяла
крепостному праву. Оно не только не вписывалось в круг
просветительских идей, но и рассматривалось умной,
дальновидной императрицей как угроза существованию
государства. Есть немало документальных подтверждений тому,
что крепостное право было ненавистно Екатерине II. Вместе с
тем она признавалась: стоит ей поднять голос против
крепостничества, и её забросают камнями. Расставаться же с
властью даже ради самых дорогих сердцу идей императрица не
собиралась.
Екатерина II хорошо изучила общество и страну, которой
управляла. За незыблемость крепостного права стояло
большинство дворянства. Его консервативные устремления
наиболее полно выразил князь Щербатов. Отдавая дань теории
естественного права ("Все мы... от нашего праотца Адама и
потом от Ноя произошли; и потому все суть братия..."), он
тем не менее считал равенство химерой. Ведь дворянин по
праву рождения и воспитания обречён "владычествовать и
управлять равными себе". Этот образованнейший человек
своего времени был и автором инструкции, которая
предписывала его приказчикам особый метод порки крепостных:
"Сечь батогами по спине и ниже, ибо наказание
чувствительнее будет, а крестьянин не изувечится".
Взгляды либерально настроенного дворянства, много
рассуждавшего о естественных правах людей в этом вопросе, в
сущности смыкались со взглядами Щербатова. "Итак, - пи-сал
Сумароков, - хотя разум и равен у людей, но уже и качества
просвещения делают различия между ними". Разумеется, эти
деятели резко критиковали отвратительные проявления
крепостничества и паразитизм помещиков, ратовали за
повышение образовательного и морального уровня дворянства.
И всё же крепостное право было незыблемым фундаментом их
представлений об обществе и справедливости. Каждое сословие
должно осознать своё предназначение и место в государстве,
тогда исчезнут и социальные конфликты. Вот как, например,
виделось Сумарокову "общее благо": "Рабам принадлежит
раболепная покорность; сынам отечества (т. е. дворянам.) -
попечение о государстве; монарху - власть; истине -
предписание законов. Вот основание общенародного
российского благосостояния". В такой среде лишь всесторонне
образованный дипломат Голицын, переписывавшийся с
Вольтером, Дидро и другими просветителями, в частном письме
к дяде, вице-канцлеру, посмел высказаться за постепенное
упразднение крепостного права.