Накануне смерти Пётр попросил бумагу и перо. Слабеющей
рукой умирающий смог написать лишь: "Отдайте всё... ", - и
перо выпало из его пальцев. Больной погрузился в
беспамятство, из которого не вышел до самой смерти. Глаза
закрыла ему Екатерина.
Сенаторы, генералы и вельможи, собравшиеся во дворце, долго
спорили о том, кто должен унаследовать престол. В качестве
серьёзного претендента на российскую корону рассматривался
великий князь Пётр Алексеевич. За него была знать, которой
нестерпимо хотелось расправиться с безродными выскочками -
сподвижниками Петра, а особенно с Меншиковым. Ходили слухи,
что родовитые вельможи намерены, короновав малолетнего
царевича, заточить Екатерину с дочерьми в монастырь. Для
неё и "птенцов гнезда Петрова" сложилась чрезвычайно
опасная ситуация. И они приняли меры.
Меншиков обратился за помощью к старшим офицерам гвардии (а
гвардия боготворила императора, распространяя свою любовь и
на его семейство) и отправил государственную казну в одну
из крепостей, комендант которой был ему предан. А затем
гвардейские полки появились перед императорским дворцом,
часть офицеров вошла в тот зал, где проходил совет. И
присутствующих оповестили о том, что казна, крепость,
гвардия, Синод и множество сановников находятся в
распоряжении императрицы. А вскоре по условленному знаку
раздался тот самый бой гвардейских барабанов, который
заставил вельмож сделать свой выбор и присягнуть Екатерине
Алексеевне. Так возник важнейший в российской истории
прецедент - участие гвардии в передаче престола. Без
гвардии в XVIII в. не обошёлся ни один дворцовый переворот.
После внезапной смерти великого реформатора правительства
многих стран не сомневались в том, что государственное
здание, столь быстро возведённое "гением Петра", окажется
непрочным и развалится, что Россия обречена на смуту и
вскоре начнётся движение вспять. Но этого не произошло.