Анатолий Дмитриевич Папанов родился 31 октября 1922 года в Вязьме, в простой рабочей семье. В конце 1920-х годов семья Папановых переехала в Москву, в район Малые Кочки, и Анатолий пошел в первый класс.
После окончания школы в 1939 году Папанов устроился литейщиком в ремонтные мастерские 2-го Московского шарикоподшипникового завода. При заводе существовала известная в те годы театральная студия "Каучук", и Папанов записался туда. Кроме того, он достаточно часто появлялся на "Мосфильме", снимаясь
в массовке в самых разных картинах: "Суворов", "Степан Разин", "Ленин в октябре". Мечтой Папанова в те годы было попасться на глаза какому-нибудь известному режиссеру и сыграть хоть маленькую, но роль в его фильме.
Но этим планам не суждено было сбыться - помешала война. Папанов попал на передовую, на Юго-Западный фронт. В 1942 году его серьезно ранило в ногу; из госпиталя он вышел через полгода инвалидом. Вернувшись в Москву в октябре 1942 года, Папанов подал документы в Государственный институт театрального искусства, успешно прошел вступительные экзамены и был принят в мастерскую артистов МХАТа М.Орловой и В.Орлова.
После окончания ГИТИСа в 1945 году Анатолий Папанов переехал в Клайпеду и поступил в труппу Русского
драматического театра. Одной из ярких работ молодого артиста стала роль Сергея Тюленина в спектакле "Молодая гвардия".
В 1948 году Папанов приехал в Москву по делам и случайно встретился с молодым режиссером Андреем Гончаровым, которого знал еще по ГИТИСу. Гончаров пригласил Папанова в Театр Сатиры, и актер принял это предложение. Впрочем, долгое время он оставался на "вторых" ролях, пока в 1955 году не вышел спектакль "Поцелуй феи". Тогда-то критики впервые заговорили об Анатолии Папанове как о талантливом актере и прочили ему прекрасное будущее. К этому времени Папанов уже снялся в своей первой, пусть и крохотной роли в кино
- в фильме Г.Александрова "Композитор Глинка" актер сыграл адьютанта.
В 1955 году Эльдар Рязанов предложил Папанову попробоваться на роль Огурцова в фильме "Карнавальная ночь", однако пробы прошли неудачно, и на роль Огурцова был утвержден Игорь Ильинский. Тем временем в Театре Сатиры вышел новый спектакль "Дамоклов меч", и роль Боксера в исполнении Папанова круто изменила жизнь артиста. На него всерьез взглянули кинематографисты, и тот же Рязанов вновь пригласил Папанова сняться в картине "Человек ниоткуда". К сожалению, этот фильм был сразу же снят с проката, и премьера его
состоялась спустя 28 лет.
В 1963 году режиссер Александр Столпер решил экранизировать роман Константина Симонова "Живые и мертвые". Писатель, увидев Папанова в спектакле "Дамоклов меч", предложил его на роль генерала Федора Серпилина. Успех фильма был грандиозный - картина заняла первое место в прокате 1964 года и была удостоена призов на фестивалях в Карловых Варах и Акапулько. После такого успеха спрос на актера Папанова среди режиссеров возрос неимоверно.
Актер блистательно играл как драматические, так и комедийные роли, чему свидетельством лишь краткое перечисление фильмов, вышедших в 1960-х годах - "Приходите завтра" (1963), "Родная кровь" (1963), "Дайте жалобную книгу" (1964), "Дети Дон-Кихота" (1965), "Иду на грозу" (1965), "Берегись автомобиля" (1966), "В городе С." (1966), "Бриллиантовая рука" (1967).
В 1967 году Анатолий Папанов впервые озвучил Волка в знаменитом сериале "Ну, погоди!" и стал кумиром многих поколений ребятишек.
В 1970-е годы Папанов был на пике своей популярности, а такие фильмы с его участием, как "Белорусский вокзал" (1970), "Джентльмены удачи" (1971), "Плохой хороший человек" (1973), "12 стульев" (1977), до сих пор составляют золотой фонд советского кино и пользуются любовью зрителей.
В 1980-е годы Папанов практически не снимался, но продолжал много работать в театре. В 1986 году режиссер Александр Прошкин пригласил Анатолия Папанова на одну из главных ролей в фильме "Холодное лето 53-го". Роль Копалыча оказалась последней в жизни прекрасного артиста... Жизнь Анатолия Папанова оборвалась 7 августа 1987 года.