Алексей Андреевич Аракчеев родился 23 сентября (4 октября) 1769 года в Новгородской губернии, умер — 21 апреля (3 мая) 1834 года в с.Грузино Новгородской губернии. Сын небогатого помещика Тверской губернии.
В 1783—87 учился в Артиллерийском и инженерном шляхетском корпусе.
С 1792 инспектор гатчинской артиллерии и пехоты, гатчинский губернатор, в 1796 петербургский городской комендант. При Павле I Аракчеев руководил реакционными преобразованиями в армии (насаждение прусских военных порядков, суровой палочной дисциплины, линейной тактики и т. д.). Вместе с тем ввёл некоторые улучшения в организацию и оснащение артиллерии.
Несмотря на огромное влияние Аракчеева и награды, дважды увольнялся Павлом I в отставку (1798, 1799—1801). В 1803 восстановлен Александром I в должности инспектора артиллерии.
В 1808—10 военный министр, с 1810 председатель департамента военных дел Государственного совета.
С 1815 Аракчеев сосредоточил фактически в своих руках руководство Государственным советом, Комитетом министров и Собственной его императорского величества канцелярией, был единственным докладчиком царю по большинству ведомств.
Проводил политику крайней реакции, полицейского деспотизма и грубой военщины, которая по имени Аракчеева получила название «аракчеевщины». Снискал всеобщую ненависть современников.
Широко известна эпиграмма А. С. Пушкина на Аракчеева: «Всей России притеснитель, губернаторов мучитель... Полон злобы, полон мести, без ума, без чувств, без чести...».
В царствование Николая I Аракчеев занимал лишь пост главного начальника военных поселений (с 1817), но аракчеевские методы продолжали сохранять свою силу.