6. ДАЛЬНЕЙШЕЕ ОБСУЖДЕНИЕ. МИССИС КАРМОДИ. ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С "ОБЩЕСТВОМ ВЕРЯЩИХ В ПЛОСКУЮ ЗЕМЛЮ"
Следующие несколько часов прошли словно во сне. За подтверждением Брауна последовала долгая и полуистеричная дискуссия. Впрочем, может быть, она длилась не так долго, как мне показалось. Просто у людей возникла мрачная необходимость пережевать полученную информацию, взглянуть на нее со всех сторон и потрепать, как собака треплет кость, чтобы добраться до костного мозга. Люди начинают верить медленно. То же самое вы можете наблюдать на любом городском собрании в Новой Англии. "Общество Верящих В Плоскую Землю", возглавляемое Нортоном, состояло человек из десяти, которых мой рассказ не убедил. Нортон снова и снова повторял, что всего четыре свидетеля якобы видели, как носильщика унесли, по его выражению, "щупальца с планеты Икс" (в первый раз это вызвало смех, но быстро приелось; Нортон однако, все больше и больше распаляясь, казалось, этого не замечал), и добавлял, что
лично он ни одному из четверых не верит. Кроме того, указывал он, пятьдесят процентов свидетелей безнадежно пьяны, что было безусловно верно: Джим и Майрон Ляфлер, имея в своем распоряжении целый охладитель пива и винную секцию, упились безобразно. Впрочем, вспоминая, что случилось с Нормом, и какую роль сыграли в этом они, я их не осуждал. Они протрезвеют слишком скоро. Олли тоже продолжал пить, игнорируя протесты Брауна, и через какоето время тот махнул на него рукой. Лишь изредка, видимо, в утешение себе он разражался угрозами от лица Компании. Похоже, он просто не понимал, что "Федерал Фудс Инкорпорейтед" с магазинами в Бриджтоне, Северном Уиндеме и Портланде, возможно, уже не существует. Может быть, всего восточного побережья уже нет. Олли пил размеренно, но не пьянел, выгоняя с потом все, что он в себя вливал. Наконец, когда дискуссия с "Обществом Верящих В Плоскую
Землю" стала слишком язвительной, Олли не выдержал: - Если вы нам не верите, мистер Нортон, это ваше дело. Я вам подскажу, что вы можете сделать. Вы выйдете через главный вход и пройдите за магазин. Там гора пустых банок из-под пива и бутылок от содовой. Мы с Нормом и Бадди выставили их туда сегодня утром. Вы прихватите пару бутылок, и мы убедимся, что вы действительно там были. Если вы это сделаете, я обещаю, что первый сниму и съем свою рубашку. Нортон начал краснеть. Олли продолжал добивать его тем же самым ровным мягким голосом: - Своими разговорами вы только вредите, вот что я вам скажу. Здесь есть люди, которые хотят пойти домой, чтобы удостовериться, что их семьи в порядке. У меня у самого сестра с годовалым ребенком дома в Нейплзе, и я, конечно, хотел бы проверить, как она там. Но если люди поверят вам и начнут расходиться, с ними случится
то же самое, что с Нормом. Нортона он не убедил, зато убедил несколько человек из тех, что колебались или собирались присоединиться к нему, убедил главным образом не тем, что он сказал, а скорее взглядом своих глаз, испуганным и обеспокоенным. Сам Нортон, видимо, цеплялся за свои теории, потому что на этом держалось его здравомыслие, или по крайней мере потому что ему так казалось. Но он не принял предложения принести со двора магазина доказательство своего там пребывания. Никто не принял. Они еще не были готовы выйти наружу, пока не были. Он и его маленькое "Общество" (уменьшившееся теперь на несколько человек) отошли насколько могли дальше от нас, к прилавку с готовыми мясными продуктами. Один из них задел моего сына за ногу, и Билли проснулся. Я наклонился к нему, и он обнял меня за шею, а когда я попытался положить его снова, он прижался еще крепче и сказал: -
Не надо, папа. Пожалуйста. Я разыскал тележку и посадил его на сиденье для детей. Оказалось, что он для него слишком велик. Это было бы даже забавно, если бы не его бледное лицо, темные волосы, сбившиеся на лоб, и грустные глаза. Наверно года два уже прошло с тех пор, как его последний раз возили на детском сиденье тележки для продуктов. Эти маленькие вехи проходят мимо, и мы не замечаем их, а когда перемены вдруг все-таки доходят до сознания, они всегда неожиданны. Тем временем в отсутствие "Общества Верящих В Плоскую Землю" дискуссия нашла себе новый громоотвод, и теперь в этой роли оказалась миссис Кармоди. По вполне понятным причинам она была одна. При тусклом унылом освещении со своими ослепительными брюками, яркой кофтой, раздувшейся сумкой и целой пригоршней позвякивающей бижутерии из меди, черепаховой кости и адамантина она здорово походила на ведьму.
Лицо ее прочертили глубокие вертикальные морщины. Серые мелко-завитые волосы удерживались на месте тремя роговыми гребнями и были собраны сзади в пучок, а сжатые губы выглядели словно отрезок узловатого каната. - Нет защиты против воли Божьей! И того, что произошло, следовало ожидать. Я видела знамения. Здесь есть те, кому я говорила это, но нет таких, кто был бы настолько слеп, что не увидел бы сам. - Ну и что? Что вы предлагаете? - нетерпеливо перебил ее Майк Хатлен, член городского управления, хотя сейчас в своей яхтсменской шапочке и "бермудах" с отвисшим задом он на лицо официальное ничем не походил. Он пил пиво, что теперь делали уже почти все мужчины. Бад Браун прекратил протестовать, но он действительно записывал фамилии, стараясь уследить за всеми сразу. - Предлагаю? - эхом отозвалась миссис Кармоди, поворачиваясь к Хатлену. - Я предлагаю, чтобы ты,
Майкл Хатлен, готовился встретить своего Господа. - Она обвела взглядом всех собравшихся. - Готовьтесь встретить своего Господа! - Готовьтесь встретить кучу дерьма! - пьяным голосом пробормотал Майрон Ляфлер из-за охладителя. - Старуха, у тебя наверно язык подвешен посередине, чтобы ты могла трепать им с двух сторон. Голоса поднялись в одобрительном ропоте. Билли нервно оглянулся, и я положил руку ему на плечо. - Нет, я все-таки скажу свое слово! - прокричала миссис Кармоди. Верхняя губа ее вытянулась вверх, открывая кривые зубы, желтые от никотина, и мне вспомнились пыльные чучела животных из ее магазина, вечно лакающие воду из зеркала, изображающего ручей. - Сомневающиеся будут сомневаться до самого конца! Но чудовища заберут этого заблудшего молодого человека! Чудовища из тумана! Мерзость из дурных снов! Безглазые уроды! Бледные ужасы! Ты сомневаешься? Тогда
выйди на улицу! Выйди и поздоровайся с ними! - Миссис Кармоди, вам придется прекратить это, - сказал я. - Вы пугаете моего ребенка. Какой-то мужчина с маленькой девочкой поддержал меня. Девчонка с пухлыми ножками и ободранными коленками прижалась лицом к его животу и закрыла уши руками. - У нас есть только один шанс, - провозгласила миссис Кармоди. - Какой, мадам? - вежливо спросил Майк Хатлен. - Жертвоприношение, - ответила она и, мне показалось, улыбнулась в полумраке. - Кровавое жертвоприношение. "Кровавое жертвоприношение" - слова будто повисли в воздухе, медленно поворачиваясь. Даже сейчас, когда я знаю, что это не так, я говорю себе, что она, может быть, имела в виду чью-нибудь собачку. Две как раз бегали по залу несмотря на правила, запрещающие приводить в помещение магазина собак. Даже сейчас я говорю себе это. В полумраке
она выглядела, словно какоето сумасшедшее воплощение пережитков новоанглийского пуританства, но я подозреваю, нечто более темное и глубокое, чем просто пуританство, двигало ею. У пуританства есть свой мрачный праотец, старый Адам с окровавленными руками. Она открыла рот, собираясь что-то добавить, но в этот момент небольшого роста мужчина в красных спортивных брюках и опрятной футболке ударил ее ладонью по лицу. Мужчина с аккуратным, словно по линейке, пробором слева, в очках - типичный турист из тех, что наезжают сюда летом. - Немедленно прекратите эти грязные речи, - сказал он мягким невыразительным голосом. Миссис Кармоди подняла руку к губам, потом вытянула ее в нашу сторону в молчаливом обвинении. На ладони была кровь, но ее черные глаза светились, казалось, каким-то сумасшедшим ликованием. - Давно добивалась! - выкрикнула из толпы женщина. -
Я бы и сама с удовольствием это сделала! - Они еще доберутся до вас, - сказала миссис Кармоди, предъявляя нам окровавленную ладонь. Ручеек крови стекал с ее губ по одной из морщин, словно дождевые капли по водостоку. - Не сейчас, может быть. Вечером. Ночью, когда опустится темнота. Они придут в ночи и возьмут кого-нибудь еще. Ночью они придут! И вы услышите, как они ползут и скребутся. И когда они придут, вы еще будете умолять Мать Кармоди подсказать вам, что делать. Мужчина в красных спортивных брюках медленно поднял руку. - Ну, ударь меня, - прошептала она и улыбнулась ему окровавленными губами. Рука его дрогнула. - Ударь, если посмеешь. Рука упала, и миссис Кармоди пошла прочь. Билли заплакал, прижавшись лицом ко мне, как только что плакала маленькая девочка. - Я хочу домой, - сказал он. - Я хочу к маме.
Я утешал его, как мог. Но наверно я мог не очень много. В конце концов темы разговоров стали менее пугающими и обескураживающими. Кто-то упомянул витринные стекла, наиболее уязвимое место супермаркета. Майк Хатлен спросил, какие еще входы есть в магазине, и Олли с Брауном тут же их перечислили: две загрузочные двери кроме той, что открывал Норм, главный вход и окно в кабинете менеджера (толстое армированное стекло, все надежно заперто). Разговор на эту тему произвел парадоксальный эффект. Опасность стала казаться более реальной, но в то же время все почувствовали себя значительно лучше. Даже Билли это ощутил. Он спросил меня, можно ли ему пойти взять плитку шоколада, и я разрешил при условии, что он не будет подходить к окнам. Когда он отошел подальше, мужчина, стоявший рядом с Майком Хатленом, сказал: - О'кей. Что мы будем делать с окнами? Старую леди, может
быть, действительно бешеный клоп укусил, но она права насчет того, что ночью кто-то может вломиться. - Может, туман к тому времени разойдется, - предположила какая-то женщина. - Может, - сказал мужчина, - а может, и нет. - Есть какие-нибудь идеи? - спросил я у Бада и Олли. - Минутку, - сказал мужчина рядом с Хатленом. - Я Ден Миллер из Линна, штат Массачусетс. Вы меня никто не знаете, не было повода познакомиться, но у меня дом на озере Хайлэнд. Купил только в этом году. Содрали с меня черт знает сколько, но я просто должен был его купить. - Кто-то рассмеялся. - Я вот о чем хотел сказать. Там в углу я видел целую гору мешков с удобрениями и подкормкой для газонов. Фунтов по двадцать пять, большинство из них. Мы можем сложить их как мешки с песком. Оставить просветы, чтобы смотреть... Люди закивали, начав возбужденно обсуждать предложение.
Я едва сдержался, чтобы не высказать то, что вертелось у меня на языке. Миллер был прав. Можно сложить эти мешки у витрин - это никому не повредит, и, возможно, даже будет какая-то польза. Но мои мысли все время возвращались к воспоминанию о том, как щупальце сжимает упаковку с концентратом для собак, и я подумал, что щупальце побольше с легкостью может сделать то же самое с двадцатипятифунтовым мешком "Зеленых акров" или "Вигоро". Однако проповеди на эту тему вряд ли помогли бы нам или улучшили чье-то настроение. Люди начали расходиться, намереваясь приняться за дело, и Миллер закричал: - Стойте! Стойте! Пока мы все здесь, давайте попробуем решить остальные вопросы! Люди вернулись, и человек пятьдесят-шестьдесят собралось в углу между охладителем, дверью в складское помещение и мясным прилавком, где мистер Маквей обычно выкладывал никому вроде бы ненужные
продукты: потроха, бараньи мозги и зельц. Билли просочился сквозь толпу с подсознательным проворством, которым пятилетние обладают в мире гигантов-взрослых, и протянул мне плитку шоколада. - Хочешь, папа? - Спасибо. - Я откусил кусочек. Стало сладко и хорошо. - Может быть, это глупый вопрос, - продолжил Миллер, - но нужно выяснить до конца. У кого-нибудь есть оружие? Все замолчали, поглядывая друг на друга и пожимая плечами. Седой старик, представившийся Амброзом Корнеллом, сказал, что у него в багажнике машины есть охотничье ружье. - Если хотите, я попробую его достать. - Сейчас, я думаю, - сказал Олли, - это не очень хорошая идея, мистер Корнелл. - Сейчас, - буркнул Корнелл, - я тоже так думаю. Но я решил, что предложить нужно было. - Так, ладно, я в общем-то и не надеялся, - сказал Миллер, - но думал... -
Подождите минуту, - раздался женский голос. Оказалось, это леди в красной кофточке и зеленых брюках. У нее были светлые, песочного цвета волосы и очень хорошая фигура. Вообще, очень привлекательная молодая женщина. Она расстегнула сумочку и достала оттуда средних размеров пистолет. Толпа издала коллективный возглас удивления, словно на их глазах фокусник проделал какой-то особенно эффектный трюк. Женщина, и так уже пунцовая, покраснела еще сильнее. Она покопалась в сумочке и извлекла оттуда коробку патронов "Смит-энд-Вессон". - Аманда Дамфрис, - сказала она Миллеру. - Этот пистолет... Это идея мужа. Он считал, что мне нужен пистолет для самозащиты. Я ношу его незаряженным уже два года. - Ваш муж здесь, мадам? - Нет, он в Нью-Йорке. По делам. Он часто ездит туда по делам, и поэтому хотел, чтобы у меня был пистолет. - Что ж, - сказал Миллер, - если вы
умеете им пользоваться, то пусть он лучше останется при вас. Он тридцать восьмого? - Да. Но я стреляла из него всего один раз в жизни, в тренировочном тире. Миллер принял от нее пистолет и, немного покопавшись, открыл барабан. Проверил, действительно ли он не заряжен. - О'кей, - сказал он. - У нас есть пистолет. Кто хорошо стреляет? Я, к сожалению, не умею. Люди переглянулись, но все молчали. Потом Олли сказал неохотно: - Я довольно часто тренируюсь. У меня дома "Кольт" сорок пятого калибра и "Ллама" двадцать пятого. - Ты? - удивился Браун. - Ха! Ты к вечеру так налижешься, что и видеть-то ничего не будешь. - Почему бы тебе не заткнуться и не заняться своими списками? - спросил Олли внятно и отчетливо. Браун уставился на него изумленно, открыл было рот, но потом, видимо, действительно решил заткнуться. И я
думаю, правильно решил. - Он ваш, - сказал Миллер, несколько ошарашенно выслушав этот обмен репликами, и вручил ему пистолет. Олли снова его проверил, уже более профессионально. Потом положил его в правый карман брюк. Коробку с патронами он сунул в нагрудный карман, где она здорово напоминала выпячивающуюся пачку сигарет. Проделав все это, он прислонился плечом к охладителю и со щелчком открыл новую банку пива. По лицу его все так же стекали капельки пота. Меня не оставляло ощущение, что я вижу совершенно не такого Олли Викса, каким привык себе его представлять. - Благодарю вас, миссис Дамфрис, - сказал Миллер. - Не стоит, - ответила она, и у меня мелькнула мысль о том, что, если бы я был ее мужем, владельцем этих зеленых глаз и прекрасной фигуры, я не разъезжал бы по делам так часто. Купить жене пистолет - поступок смехотворный и чисто символический. -
Это, может быть, тоже покажется вам глупым, - продолжал Миллер, - повернувшись к Брауну с его записями и Олли с пивом, - но нет ли здесь чегонибудь вроде огнемета? Нет? - У-у-у, дьявол! - вырвалось у Бадди Иглтона, и он тут же покраснел, как до него Аманда Дамфрис. - Что такое? - спросил Майк Хатлен. - М-м-м... До прошлой недели у нас был целый ящик таких маленьких паяльных ламп. Из тех, что обычно используют дома, чтобы запаять протекающую трубу, или выхлоп у автомашины, или что-нибудь в таком духе... Вы помните их, мистер Браун? Тот мрачно кивнул. - Распроданы? - спросил Миллер. - Нет, они совсем не пошли. Мы продали всего три или четыре штуки и отослали остальные обратно. Вот зараза!.. Виноват... Жаль... Покраснев так, что щеки его стали чуть ли не фиолетовыми, Бадди Иглтон снова смешался с толпой. У нас, конечно,
были спички, соль (кто-то смутно припоминал, что он когда-то слышал, что всяких кровососов и прочую нечисть вроде бы нужно посыпать солью) и различные щетки и швабры с длинными ручками. Многие все еще выглядели обнадеженно, а Джим и Майрон были слишком пьяны, чтобы вразумительно противоречить, но я поймал взгляд Олли и увидел в нем спокойную безнадежность, которая хуже чем страх. И он, и я видели эти щупальца. И мысль о том, что мы будем бросать в них соль или отбиваться швабрами, казалась даже забавной, но забавной, как страшная карикатура. - Майк, - сказал Миллер, - почему бы тебе не возглавить это маленькое мероприятие? Я хочу еще переговорить с Олли и Дэйвом. - С удовольствием, - Хатлен хлопнул Дена Миллера по плечу. - Кто-то должен был взять на себя командование, и у тебя это отлично получилось. Добро пожаловать в наш город. - Означает ли это, что я получу
скидку с налогов? - спросил Миллер. Внешне он напоминал петуха: маленький, подвижный, с редеющей рыжей шевелюрой. Он был из тех, кто не может не понравиться при первом знакомстве и так же легко может разонравиться, когда пообщаешься с ним некоторое время. Из тех, кто знает, как делать абсолютно все лучше вас. - Никоим образом, - рассмеявшись, ответил Хатлен и пошел работать. Миллер взглянул на моего сына. - О Билли не беспокойтесь, - сказал я. - Боже, я в жизни никогда ни о чем так не беспокоился! - заявил Миллер. - Пожалуй, - согласился Олли, опустил пивную банку в охладитель и, достав новую, открыл ее. Послышалось шипение вырывающегося газа. - Я заметил этот взгляд, которым вы обменялись, - сказал Миллер. Доев шоколад, я взял банку пива, чтобы запить сладкое. - Вот что я думаю, - сказал Миллер. - Надо отрядить с полдюжины
человек обматывать швабры тряпками и обвязывать веревками. Потом надо будет приготовить пару этих канистр с жидкой растопкой для угля. Если срезать с них крышки, можно очень быстро делать факела. Я кивнул. Идея была хорошей. Хотя наверняка недостаточно хорошей для тех, кто видел, как щупальца утащили Норма. Но в любом случае лучше чем соль. - По крайней мере им будет чем себя занять, - сказал Олли. Губы Миллера сжались. - Дела настолько плохи? - Вот именно, - подтвердил Олли и снова принялся за пиво. К полпятому мешки с удобрениями и подкормкой были на местах, закрывая все окна за исключением небольших просветов для наблюдения. У каждого из них сидел дежурный со вскрытой банкой угольной растопки и горкой самодельных факелов. Всего сделали пять проемов, и Ден Миллер организовал смену дежурств. К полпятому я уже сидел на мешке у
одного из проемов, Билли сидел рядом, и мы вглядывались в туман.
