Борис Михайлович Кустодиев темы для своих картин выбирал исключительно из русской
жизни. На его полотнах весело разворачивались и народные гулянья, мчались тройки,
пили чай дородные красавицы-купчихи. И до чего же трудно себе представить, что
эти жизнелюбивые полотна написаны человеком, десять последних лет проведшим в
инвалидном кресле. Каждое движение кистью требовало от художника неимоверного
напряжения сил, преодоления мучительной боли. И при этом Кустодиев был всегда
приветлив, элегантно одет, его небольшая бородка аккуратно подстрижена. Когда
бородка начала седеть, художник ее сбрил, объяснив жене: "К нам ходит много молодежи,
бывают хорошенькие барышни, меня борода старит..."
В 1922 году Кустодиев написал великолепный портрет Шаляпина - певец изображен
в полный рост, в богатой барской шубе на фоне веселой ярмарки. Чтобы сделать
возможным написание этого двухметрового портрета, в потолке мастерской укрепили
блок, с помощью которого художник мог наклонять холст и приближать его к себе
посторонней помощи. Но удалить картину настолько, чтобы можно было хорошенько
проверить написанное, художнику не удавалось - не позволяли размеры комнаты.
Кустодиев работал, глядя вверх, как при росписи плафонов, никогда не жаловался,
и только изредка позволял себе заметить: "Ноги - что... предмет роскоши! А вот
рука начинает побаливать - это обидно". Уезжая на гастроли, Шаляпин взял полюбившийся
портрет с собой. Кустодиеву тоже нужно было ехать за границу, только там можно
было вылечить его болезнь. Но когда художнику после бесконечных проволочек, наконец,
выдали паспорт, было уже поздно. Кустодиев так и не увидел свою работу в нужном
отдалении.
