В эпоху Петровских преобразований российская торговля
заметно изменилась. Укрепившись на берегах Балтийского
моря, империя начала интенсивно торговать через
Санкт-Петербург. Северная столица принимала до тысячи
кораблей в год. Россия стала крупнейшим экспортёром чугуна,
парусины, льна, пеньки, дёгтя. С начала XVIII в. она
постоянно вывозила товаров больше, чем закупала за
границей. Ввозили в Россию главным образом предметы роскоши
для быстро европеизировавшегося русского дворянства. Через
Петербург приходили вина, кофе, фрукты, сахар, косметика,
парфюмерия, дорогие ткани, тонкое французское бельё,
высококачественная бумага, породистые лошади и т. д.
Правительство неизменно поддерживало русских
предпринимателей и торговцев, стараясь оградить их от
конкуренции на внутреннем рынке со стороны зарубежных
конкурентов, проводя политику протекционизма. В
царствование Петра I она дал значительный экономический
эффект, позволив молодым российским мануфактурам укрепиться
и накопить значительные капиталы, а купцам - поддержать
твёрдые позиции на национальном рынке.
Развитие торговли тормозилось внутренними таможенными
барьерами, оставленными Российской империи в наследие
незапамятной древностью. В 1754 г. императрица Елизавета
Петровна отменила их специальным указом.
Самым важным событием во внешней торговле России второй
половины XVIII в. стали коммерческие плавания русских судов
из портовых городов Северного Причерноморья и Крыма. В
конце XVIII в. через черноморские порты стали вывозить
русский хлеб. Торговля хлебом быстро оказалась одной из
самых доходных статей экспорта России. Только в некоторых
редких случаях правительство считало возможным отказаться
от неё. Так, во время двухлетнего неурожая 1787-1788 гг.,
совпавшего с русско-турецкой войной, Екатерина II запретила
вывозить хлеб за границу и впервые закупила его на сумму
более 2 млн рублей, чтобы бесплатно раздавать беднейшему
населению.
В XIX в. Россия начала ввозить станки и
сельскохозяйственные машины из Европы. В страны Азии и
Индокитая устремились русские купцы с отечественными
товарами: тканями, изделиями из металла. Во второй половине
столетия правительство, активно поддерживая торговые
интересы в Азии силой оружия и дипломатии, добивалось для
российских купцов прочного положения на азиатских рынках
Строительство железных дорог намного ускорило развитие
российской торговли в XIX столетии.