В газовой среде, даже в такой разреженной, как в
межзвёздном пространстве, жёсткие, энергичные кванты
ультрафиолетового света ионизуют атомы различных элементов.
При этом энергия кванта передаётся одному из электронов, и
он отрывается от родного атома, отправляясь в "свободное
плавание". Нейтральный атом, потеряв электрон, приобретает
электрический заряд и превращается в положительный ион.
"Сбежавший" электрон может вновь присоединиться к
какому-нибудь ионизованному атому, тогда последний опять
становится нейтральным.
Газ, образованный не нейтральными атомами, а положительно и
отрицательно заряженными частицами (как правило,
положительными ионами и электронами), называется плазмой.
Плазма проводит электрический ток, и на её движение очень
сильно влияет магнитное поле. Учёные установили, что
Вселенная в основном состоит из плазмы. Лишь планеты,
межпланетная и межзвёздная пыль да газ в холодных "уголках"
Вселенной, куда не проникает коротковолновое ионизующее
излучение, содержат вещество в иных состояниях.
Газовые облака, ионизуемые ультрафиолетовым светом горячих
звёзд, сами становятся мощными источниками излучения. Их
именуют светлыми газовыми туманностями или областями
ионизованного водорода. Там, где они наблюдаются, можно
ожидать присутствие молодых горячих звёзд, которые из-за
своей высокой температуры излучают большую часть энергии в
ультрафиолетовой области спектра.
Итак, на ультрафиолетовое излучение природа возложила
важную миссию - быть "главным ионизатором" рассеянного (т.
е. не заключённого в звёзды) вещества.