После появления инфракрасных телескопов с 3-4-метровыми
объективами астрономы развернули работу по составлению карт
неба в инфракрасных лучах. Проводя регулярные обзоры неба,
они определяли координаты инфракрасных источников и
оценивали энергию приходящего от них излучения. В итоге
человек впервые сумел взглянуть на небо в невидимых
"тепловых" лучах. Результаты оказались впечатляющими.
На инфракрасном небе пропали яркие голубые и белые звёзды.
Исчезли с небосвода созвездия Большой Медведицы, Ориона,
Кассиопеи, не стало Сириуса, Проциона, Ригеля. Яркие
красные звёзды - Бетельгейзе, Антарес, Альдебаран - мало
изменились в блеске. Но появились и другие звёзды, которых
раньше не было видно на небосводе: тусклые тёмно-красные
источники, похожие на тлеющие угольки.
Многие из них - даже ещё не звёзды, а протозвёзды, т. е.
сгущения межзвёздной среды, сжимающиеся под действием
собственного тяготения. Это холодные газовые шары,
окружённые газопылевыми оболочками. В некоторых из них
только начинаются ядерные реакции, характерные для
"настоящих" звёзд. Не исключено, что одновременно с
образованием звёзд идёт и формирование планетных систем.
Именно такие удивительные объекты обнаружены в созвездиях
Тельца, Лебедя и Ориона, в том числе в знаменитой
туманности Ориона.
Источником сильного инфракрасного излучения может стать и
горячая звезда, если она окружена облаком пыли или пылевым
диском. Пыль поглощает коротковолновое и видимое излучение
и переизлучает его энергию в инфракрасных лучах. Примером
может служить Вега, окружённая диском, от которого исходит
мощное ИК-излучение.