Наибольшая длина у представителей самых крупных видов - 2 м
70 см. Так что рассказы о гигантских морских змеях пока
научными данными не подтверждены. Все морские змеи ядовиты,
но людей кусают нечасто. Некоторые из них (плоскохвосты)
могут двигаться по суше и яйца откладывают на берегу.
Ластохвосты в отличие от них не имеют расширенных брюшных
щитков, чтобы ползать (всё их тело и сверху, и снизу
покрыто одинаковой чешуёй), и поэтому на суше почти
беспомощны. Прямо в море они рождают одного-двух живых
детёнышей. У берегов Малайзии однажды было замечено
огромное скопление морских змей - шириной до 3 м и длиной
100 км. Причины возникновения таких скоплений неясны и,
возможно, связаны с размножением змей.
Есть змеи, которые редко выходят на сушу. Это змеи
семейства Нуdroрhudae, насчитывающего более пятидесяти
видов. Все они обитают в морях Юго-Восточной Азии и
полностью приспособились к условиям жизни в воде. Питаются
рыбой. Яд этих змей сильнее, чем яд кобры. Тела у них
сплющены с боков, особенно сильно сплюснут хвост, который
служит змее "гребные веслом". В воде эти животные
чрезвычайно красивы и грациозны, на суше же они
передвигаются с трудом.
Морская змея дышит атмосферным воздухом и, тем не менее,
может часами не появляться на поверхности - таковы
замечательные свойства ее организма, прошедшего сложный
путь эволюционного развития. Правое легкое морской змеи (а
левое легкое у всех змей атрофировалось) проходит почти
вдоль всего тела. Гортань ее также превратилась в своего
рода придаток легкого помогает змее запасать в крови
кислород. Это повышает эффективность дыхательного аппарата
морской змеи. Морские змеи бороздят океаны от берегов
острова Самоа до побережий Восточной Африки и от Японских
островов до берегов Австралии. Самая отважная
путешественница среди змей - это двуцветная пеламида
(Pelamis рlaturus), которая, дрейфуя по волнам, переплывает
Тихий океан от азиатского до американского побережья и
заходит на север до самых берегов Южной Калифорнии. В воде,
температура которой ниже 20° Цельсия, морские змеи как
будто не встречаются. Таким образом, - холодные воды
представляют для них непреодолимый барьер, более надежный,
чем любая стена; этот барьер не дает змеям обогнуть мыс
Доброй Надежды или мыс Горн и проникнуть в Атлантический
океан.
Рыбы Тихого океана, в том числе и достаточно крупные виды,
стараются избегать встреч с морскими змеями. Однажды
экспериментаторы поместили морских змей в аквариум с
крупными тихоокеанскими рыбами, которых перед тем долго не
кормили; голодные рыбы не тронули змей. Одна из рыб,
приученная хватать корм, как только он появляется в воде,
все же схватила змею - но сейчас же выплюнула ее, поняв,
что представляет собой этот корм. Атлантические же рыбы
змей не боятся и пытаются на них охотиться. Несколько
атлантических рыб, помещенных в аквариум со змеями,
пытались охотиться на своих новых соседок и... погибли от
их укусов. Специалисты считают, что тихоокеанские рыбы
избегают змей в силу выработавшегося у них инстинкта,
который отсутствует у их атлантических родичей.