Существует легенда, будто Николай Коперник за всю свою
жизнь ни разу не видел Меркурий, постоянно скрывающийся в
лучах Солнца. Действительно, в бессмертном труде Коперника
"О вращениях небесных сфер" не приводится ни одного
наблюдения этой планеты, выполненного им самим. В своих
расчётах движения Меркурия Коперник использует наблюдения
Птолемея, его современника Теона, а из более новых -
наблюдения Б. Вальтера и И. Шонера, выполненные в Нюрнберге
в 1491 - 1504 гг. Однако, говоря о трудностях изучения
Меркурия на широте Кракова, Коперник замечает: "...всё-таки
можно изловить и его, если только приняться за это с
несколько большей хитростью". Отсюда можно сделать вывод,
что Коперник всё же "излавливал" Меркурий, но предпочёл
использовать более точные данные, приводимые Вальтером и
Шонером.
В южных широтах, в частности на юге России, увидеть эту
планету легче, чем в северных. Сложность в том, что
Меркурий не удаляется от дневного светила больше чем на
28°. Он регулярно бывает виден то как вечерняя звезда,
доступная наблюдениям лишь в первые два часа после захода
Солнца, то как утренняя - за два часа до рассвета. А между
появлениями планеты на западе и на востоке проходит от 106
до 130 дней; большая разница объясняется значительной
вытянутостью орбиты Меркурия. Меркурий, скорее всего, был
открыт древнейшими пастушескими племенами, обитавшими в
долинах Нила или Тигра и Евфрата.
Однако нелегко было догадаться, что сравнительно яркие
вечерняя и утренняя звёзды - одно и то же светило. Недаром
у древних народов оно имело два имени: у египтян - Сет и
Гор, у индийцев - Будда и Рогинея, а греки некогда
именовали его Аполлон и Гермес (в римской мифологии богу
Гермесу соответствовал Меркурий). Меркурий, как и Луна,
светит отражённым солнечным светом и, подобно нашему
спутнику, меняет фазы: от узкого серпа до светлого кружка.
Полный диск Меркурия виден лишь в моменты верхних
соединений, когда он скрывается в лучах Солнца и имеет
минимальный диаметр, в нижнем соединении величина диска
была бы наибольшей, но в это время планета повёрнута к
Земле неосвещённым полушарием и потому не видна. В
остальное время в телескоп можно наблюдать фазы Меркурия,
похожие на лунные, но с тем отличием, что размеры серпа
заметно меняются со временем из-за изменения расстояния
между Землёй и Меркурием.