Капля пота скользнула по смуглой коже высокого лба пилота четвертой межгалактической патрульной эскадрильи капитана 18 ранга Феникса Разумовского и покатилась траверсом по его длиной и обтекаемой словно крыло древнего реактивного самолёта переносице. Но ей не суждено было добраться до его широких ноздрей –  интеллектуальная эластичная внутренняя поверхность его шлема среагировала с быстротой опытной медсестры, стирающей марлевым тампоном пот со лба хирурга-профессора во время операции, она заботливо удалила солёную каплю теплой струёй слегка осушенного воздуха. Феникс не обратил на это ни малейшего внимания, его немигающий взор был направлен на трехмерную модель Межгалактической трассы, которую он патрулировал в поисках контрабандной капсулы-невидимки.

Информацию о контрабандисткой посылке он получил от своего командира одновременно с заданием обнаружить её в самые кратчайшие сроки: по трассе, соединяющей галактики двух Звёзд, через пять метеоритных ночей должен был пройти поезд Совета Семерых. В этом поезде будут семь Первых, руководящих галактикой Ноль. Эта галактика выполняла функции управления тремя галактиками Тёмной звезды и тремя галактиками Светлой звезды, контролируя и перераспределяя энергию Великого Эфира в выделенной им межгалактической области. Все галактики имели между собой большое количество связей и путей, но Межгалактическая трасса была самой важной связующей – через неё регулировался баланс энергии Великого Эфира между двумя мирами. Сверхскоростная высокоорганизованная межгалактическая магистраль только с виду выполняла транспортные функции, на самом деле она была как перекладина на детской качели человечества пятого поколения: два мира пытались с её помощью перетянуть друг друга, балансируя на галактике Ноль, и вся конструкция имела смысл только при наличии этой простой прямой связи. По Межгалактической трассе прокачивалось не только огромное количество ресурсов, она была сверхплотным жгутом эфирной материи. Зажатый в канале трассы Великий Эфир пребывал в ней в состоянии сверхвысокой плотности, и поэтому предоставлял наилучшие возможности для перемещения между галактиками двух Звезд.

Феникс знал об этом лучше других, так как его готовили для этой работы с пяти лет. Вместе с другими прошедшими отбор детьми человечества седьмого поколения, он с малых лет усвоил принципы передвижения в Эфире: высокочастотные высокопотенциальные стоячие электрические волны, излучаемые с поверхности пилотируемых капсул, возбуждали колебания Эфира до резонансного состояния, в результате которого Эфир раскрывался, всасывал в себя излучатель волн и смыкался за ним. Энергия всасывания умножалась с энергией схлопывания эфира и перемещала капсулу с излучателем без инерционных эффектов со скоростью в миллионы раз превышающей скорость света. Феникс знал всё о физических принципах перемещения в Эфире, он понимал устройство капсулы до элементарной детали и превосходно управлял не только своим аппаратом, но и своим телом будучи самым выносливым пилотом своей эскадрильи.

Отработав два цикла, он должен был передать вахту своему сменщику, но Феникс отказался от отдыха и продолжал искать капсулу-невидимку. Он знал Межгалактическую трассу также хорошо, как волк знает тропу к своему логову. Его нагрудные знаки говорили сведущему о том, что он был удостоен трёхсот пятидесяти шести наград за поимку контрабандистов, и это в десять раз превышало количество наград ближайшего к нему по мастерству пилота эскадрильи. Феникс был лучшим поисковиком, но сейчас его мастерство не приносило результата.

- Феникс, как дела? - вышел на связь его командир.

- Пока никак, командир, - ответил сквозь зубы Феникс.

- Может, сменишься?

- Дай ещё пару циклов, я справлюсь.

- Тебе нечего мне доказывать, - по-дружески произнес командирский голос, - может наша птичка перепутала ноты, когда решила перепеть эту песню.

- Не знаю, командир, раньше она нас не подводила, - ответил Феникс, пытаясь прогнать сомнение, - я проверю трассу на малой волне.

- Это займёт не два, а четыре цикла, - казалось, голос покачал головой на другом конце канала, - ты уверен, что не уснёшь?

- Не беспокойся, - Феникс переключил режим излучателя, сбавив скорость в два раза, и установил мощность поискового зонда на предельный уровень, - энергии в капсуле хватит на пять, конец связи.

Источником поступившей в его отряд информации о контрабанде была отдельная развед-группа во главе с его бывшим сослуживцем Гранном. Гранн перешёл в разведку, когда его жена погибла в экскурсионной капсуле, совершающей перелёт с Третьей Светлой во Вторую Тёмную галактику. Это была единственная катастрофа на Межгалактической трассе за последние пять миллионов метеоритных лет. Их капсула столкнулась с капсулой-невидимкой, в которой с Третьей Тёмной галактики переправляли на Светлую сторону шестьдесят три миллиарда доз гена блаженства. В той катастрофе погибло почти три миллиона туристов. Расследование установило, что капсула контрабандистов имела сверхмощный маскировочный излучатель, который случайно отклонил в свою сторону траекторию двигавшейся навстречу экскурсионной капсулы. Эта авария всполошила не только все галактики Светлой звезды, но и две галактики Тёмной: на планетах Третьей тёмной галактики порядка ещё не было. Пять правящих династий двух миров поставили Совету Семерых условие исключить малейшую возможность переправки контрабандных грузов по Межгалактической трассе. Совет усилил патрулирование трассы и создал на Тёмной стороне разветвлённую разведывательную сеть, которая обеспечивала информацией о планируемых отгрузках с Третьей Тёмной. Две другие галактики Тёмной стороны перекрыли все контрабандные поставки генов, вызывающих зависимость. По крайней мере так они отчитались Совету Семерых, получив взамен разрешение на торговлю с Третьей Светлой галактикой, производящей продовольствие, но по информации от разведчиков эскадрильи с этих галактик были замечены отгрузки на Третью Тёмную: вероятно отгружали животный белок, который служил сырьём для незаконного производства генов блаженства.

Феникс редко получал информацию от группы Гранна, пока тот не перешёл на работу под прикрытием в самом криминальном кластере Третьей Тёмной: с тех пор информация стала поступать регулярно с завидной точностью и безошибочностью. Но не на этот раз – капсулы нигде не было, или Феникс что-то упустил?

Продолжая патрулирование с утроенным вниманием Феникс вспомнил, как навестил Гранна после гибели его жены. Его друг был чрезвычайно волевым человеком, он не просто никогда ничего не боялся - никто даже и сомневаться не мог, что в этом спокойном хладнокровном взоре может промелькнуть тень страха или сомнения. Но в тот день он был другим. Все помещения его жилого модуля, кроме двух детских, были разгромлены. Родители его жены забрали внуков, и Гранн метался по модулю, словно дикий зверь в ловушке, разбивая вдребезги всё, что попадалось под руку. Когда Феникс открыл его дверь, Гранн находился на диване, он полулежал на кресле, откинув голову, но не спал: его голубые по-прежнему хладнокровные глаза смотрели в одну точку на стене. Феникс понял – Гранн под кайфом.

- Откуда это у тебя? – кивнул раздраженно Феникс на разбросанные по всему полу инъекторы.

- Это из той партии, - ответил Гранн, еле шевеля пересохшими губами. - Я должен был попробовать, ради какого блаженства погибла моя жена.

- Ты дурак, Гранн, - крикнул Феникс прямо в ухо своему другу, отрывая рывком его расслабленное тело от кресла. – У тебя же двое детей.

- Оставь меня, Феникс, - Гранн попытался отмахнуться, но рука не слушалась, - этот ген отличная штука, мне хорошо, по-настоящему хорошо.

Феникс успел доставить друга в госпиталь, и навещал его регулярно в период реабилитации, но когда Гранна выписали, они больше не виделись. Гранн стал разведчиком, и всё, что Феникс знал о нём, это поступавшая с Третьей Тёмной инсайдерская информация о новых отгрузках.

Ген блаженства был самым популярным веществом на Тёмной стороне: его добавляли в продукты питания нечистые на руку производители, а таких там было большинство, его использовали как универсальное средство товарообмена вместо валюты Двух галактик, и его активно с большими прибылями продавали на Светлую сторону. Три Светлых галактики существовали в рамках Кодекса Совета Семерых, их законодательная база и система контроля были совершенными, они производили и употребляли только растительную пищу, их население практически избавилось от зависимостей…кроме зависимости от гена блаженства. На Светлых галактиках была создана целая подпольная сеть по сбыту этого вещества. Никто не знал, кто их курирует, и каждый раз, когда проваливалась очередная засекреченная операция по ликвидации этой сети, Феникс слышал от приятелей гневные предположения, что такими возможностями могут обладать только Семеро из Совета галактики Ноль.

Тёмные галактики питались животной пищей, для производства которой они крупными партиями закупали дешёвые и качественные растительные продукты Светлых галактик. Феникс иногда думал, случайно ли то, что правящие династии Темной стороны не могут или не хотят перевести свои галактики на растительное питание, ведь не исключено, что они были бенефициарами сверхприбылей, выручаемых с торговли блаженством, для производства которого использовался полученный на их фермах животный белок.

Мысли летели в голове Феникса со скоростью его поисковой патрульной капсулы, а мозг продолжать решать задачу с одной неизвестной. Но была ли она одна? Может быть, капсул было несколько, и схема транспортировки в последний момент изменилась, а разведка не успела нас предупредить, или не смогла? Может быть, Гранна раскрыли, а может? Нет, не может. Феникс мотнул головой, желая вытряхнуть из неё скверные мысли, но они крепко вцепились в его мозг. И тогда он дал им волю: может быть все наши предыдущие удачные операции по перехвату были подстроены? Тут даже не важно, предал Гранн, или сам стал жертвой подготовленной дезинформации, важнее то, что текущие поиски отвлекают все силы Межгалактического патруля: восемь эскадрилий подняты по боевой тревоге, а всё потому что поезд Совета Семерых должен скоро пройти по магистрали, и никто не должен даже заподозрить наличие сбоя в её безопасности или незаконных операциях на ней. Четыре патрульных эскадрильи были закреплены за Межгалактической трассой, включая патруль Феникса, а четыре остальных контролировали двадцать других вспомогательных маршрутов, соединяющих галактики Двух миров. Командование пошло на беспрецедентный риск, сняв патрули со вспомогательных магистралей, и эта мысль не покидала Феникса. Он взглянул на уровень энергии своей капсулы и изменил координаты маршрута, вбив последовательным списком все вспомогательные трассы Двух миров.

Достигнув первой вспомогательной, Феникс пошёл по наитию и сразу же засёк невидимку, но догнав капсулу с контрабандой, он опешил: по первой вспомогательной в сопровождении боевых капсул огневой поддержки шёл целый эшелон капсул блаженства. Этой партии хватило бы, чтобы вырастить целое поколение блаженно зависимых на средней по величине планете одной из Светлых галактик.

Феникс неимоверным усилием рассудка и воли сдержал себя от того, чтобы остановить их, это потребовало бы вступить в бой с капсулами поддержки, а значит, лишило бы его возможности оперативно проверить остальные трассы. Оборудование контрабандистов не позволяло им понять, дешифрована ли их пелена невидимок, поэтому Феникс передал их динамические координаты командованию и ушёл на вторую вспомогательную. Он также сообщил командиру о количестве незаконных капсул и их огневой поддержке, но его просьба снять патрули с Главной магистрали и вернуть их на свои посты не была выполнена – задачей номер 1 оставалось обеспечение безопасности на главной межгалактической.

- Командир, ты же понимаешь, нас обвели вокруг пальца, - яростно кричал Феникс, направляясь на третью вспомогательную. – По второй идёт такой же эшелон, как по первой!

- Я уже сообщил об этом Дивизиону, - с досадой в голосе ответил командир, - их встретят, Феникс.

- Они прошли уже 90% пути, - продолжал давить Феникс, - если не перекрыть все вспомогательные, они проникнут в Светлые и уйдут по межэфирным каналам.

- Я понимаю, Феникс, но Дивизион не даст перехватчиков без координат, я уже отправил резервные патрули на все вспомогательные.

- Перехватчики не успеют, - перебил Феникс.

- Твоя задача, - прервал его командир, - дать координаты на третьей вспомогательной, если ты их найдешь, и вернуться на базу пока у твоей капсулы не кончилась энергия, конец связи.

Феникс уже мчался к выходу во вторую Светлую галактику из третьей вспомогательной магистрали. Он не чувствовал страха поражения, и в нём не было страсти к победе, он знал, что не вернётся на базу. Феникс перевёл капсулу в боевой режим и, обнаружив третий эшелон контрабандистов, готовящийся к выходу из третьей вспомогательной, направил свою патрульную капсулу наперерез головной группе огневой поддержки контрабандистов…

Капля пота скользнула по смуглой коже высокого лба пилота четвертой межгалактической патрульной эскадрильи капитана 18 ранга Феникса Разумовского и покатилась траверсом по его длиной и обтекаемой словно крыло древнего реактивного самолёта переносице. Ей, наконец, удалось добраться до его широких ноздрей –  интеллектуальная эластичная внутренняя поверхность его разбитого шлема не среагировала. Но Феникс не обратил на это ни малейшего внимания, его немигающий взор был направлен на Межгалактическую трассу, а его тело удалялось от неё в космической безмятежности, пересекая галактику.