Группа негоциантов обратилась к Екатерине с просьбой предоставить им беспроцентный заем сроком на 30 лет для реализации начинания, по их словам, очень выгодного для России.
Императрица ответила отказом, а их ходатаю рассказала анекдот о том, как некий хитрец обещал своему государю, что выучит его слона писать и читать, получив заранее соответствующую сумму денег. За успех предприятий по истечении 30 лет он ручался головой.
Когда друзья хитреца сказали было, что он останется без головы, последний ответил, что он ничем не рискует: "За 30 лет либо он сам, либо слон, либо монарх непременно умрут".
Примечание: Читатель, возможно, слышал этот анекдот в другом варианте (с иными деталями). Таким образом, это пример анекдота с "вековой бородой".