24 августа 1991 года Президент СССР Михаил Горбачев сделал заявление о сложении с себя обязанностей Генерального секретаря и ''самороспуске'' ЦК КПСС. Такое решение Горбачев принял после «августовских событий», которые были организованы Государственным комитетом по чрезвычайному положению (ГКЧП) 19 августа 1991 года с целью отстранения президента от власти.
Путчисты выбрали момент, когда Президент находился в отъезде и объявили о временном отстранении его от власти по состоянию здоровья. В литературе можно встретить также утверждения, что их акция была до некоторой степени превентивной мерой, поскольку по возвращении из отпуска Горбачев собирался сместить В.С. Павлова, Г.И. Янаева и В.А. Крючкова с их постов за сопротивление «курсу реформ».
Горбачев обвинил партию в том, что она изменила своему генсеку и не противодействовала перевороту. Единоличное решение о капитуляции генсек подкрепил тем, что дал санкцию опечатать здание ЦК КПСС.
В те же дни Ельцин издал Указ "О приостановлении деятельности Коммунистической партии РСФСР". Любой, кто стал бы активно сопротивляться этим действиям верховной власти, рассматривался бы как проходящий по «делу ГКЧП», то есть по делу об «антиконституционном перевороте». Так под предлогом борьбы за законность разрушалась государственная структура СССР.
8 декабря 1991 года Б.Н. Ельцин, Л. Кравчук и С. Шушкевич в Беловежской пуще тайно подписали соглашение о ликвидации СССР («с целью сохранения единства»). В их заявлении сказано, что СССР «как субъект международного права и геополитическая реальность прекращает свое существование», прекращалась и деятельность органов СССР.
Так завершилась история государства Союза Советских Социалистических Республик.