Его родителями были царь Алексей Михайлович (Тишайший) и Наталья Кирилловна Нарышкина, вторая жена царя.
Во 2-й половине 80-х гг. начались столкновения между Петром I и Софьей, стремившейся к единовластию. В августе 1689, получив известия о подготовке Софьей дворцового переворота, Петр I поспешно уехал из с. Преображенского (под Москвой) в Троице-Сергиев монастырь (ныне Загорск), куда прибыли верные ему войска и его сторонники. Вооруженные отряды дворян, собранные гонцами Петра I, окружили Москву. Софья была отрешена от власти и заключена в Новодевичий монастырь, её приближённые сосланы или казнены. После смерти
Ивана Алексеевича (1696) Петр I стал единодержавным царём.
Петр провел в Голландии четыре месяца, изучая кораблестроение и работая на судне Голландской Ост-Индийской Компании в Саардаме. Затем он отправился в Англию, где продолжил учебу инкогнито в Дептфорде. Помимо занятий Петр руководил тайными переговорами с Голландией и Британией по поводу создания коалиции. Однако европейские правители не желали связывать себя обязательствами с Россией, поскольку боролись за влияние на Испанию.
На тот момент Россия, огромная и богатейшая страна, не имела выходов ни к одному из европейских морей. Поэтому завоевание морских берегов, восстановление исконных русских земель стали основными направлениями внешней политики Петра.
К 1700 году Петр и его сподвижники начали реализовывать планы по возвращению России Балтийского моря. Но у них на пути стояла Швеция во главе с Карлом XII, который, несмотря на свою молодость, считался одним из лучших полководцев Европы. Для войны со Швецией Петр создал коалицию в составе России, Дании, Норвегии и Саксонии. Северная война началась в 1700 году и длилась на протяжении практически всего царствования Петра. Победа России в этой кампании в 1721 году потребовала напряжения всех сил и мобилизации
всего скрытого потенциала страны. Петр проявил себя как неординарный и жесткий военачальник, талантливый дипломат и мудрый правитель. Поражение русских под Нарвой лишь разозлило царя и заставило его работать еще больше. Основными битвами Северной войны были битва при Лесной (1708) и Полтавская битва (1709), когда Карл XII потерпел сокрушительное поражение.
Окончание Северной войны было ознаменовано подписанием Ништадтского мира 10 сентября 1721 года. Именно в честь победы над шведами Сенат в ноябре 1721 года провозгласил Петра императором России.
В 1703 году на берегах Невы, при её впадении в Финский залив, Петр начал возводить город. Строительство велось очень интенсивно, но это стоило неимоверного количества человеческих сил и финансов. Тем не менее, к 1712 году основа городской инфраструктуры была заложена, и Петр перенес столицу из Москвы в свое детище, Санкт-Петербург.
Провел реформы государственного управления (созданы Сенат, коллегии, органы высшего государственного контроля и политического сыска; церковь подчинена государству, проведено деление страны на губернии, построена новая столица — Санкт-Петербург).
Использовал опыт западноевропейских стран в развитии промышленности, торговли, культуры. Проводил политику меркантилизма (создание мануфактур, металлургических, горных и других заводов, верфей, пристаней, каналов). Возглавлял армию в Азовских походах 1695 — 96, Северной войне 1700 — 21, Прутском походе 1711, Персидском походе 1722 — 23 и др.
Руководил постройкой флота и созданием регулярной армии. По инициативе Петра I Великого открыты многие учебные заведения, Академия наук, принята гражданская азбука и т.д.
Реформы Петра I Великого проводились жестокими средствами, путем крайнего напряжения материальных и людских сил (подушная подать и др.), что вызвало Астраханское 1705 — 06, Булавинское 1707 — начало 1709 восстания и др. При Петре I Великом Россия приобрела значение великой державы.
Осенью 1724 года Петр стал свидетелем крушения корабля в Финском заливе. Будучи очень импульсивным человеком, он мгновенно решил принять участие в спасении пассажиров и прыгнул в ледяную воду. Это событие окончательно подорвало здоровье российского императора, и 8 февраля 1725 года он скончался.