Адам Смит (Adam Smith) родился 5 июня 1723 года в городке Кирколд, расположенном неподалеку от столицы Шотландии Эдинбурга, в семье таможенного чиновника.
В 14 лет Смит поступил в университет Глазго. По окончании университета Адам Смит выиграл стипендию для учебы в Оксфорде, в Balliol College, куда и поехал в 1740 году.
Он начал с чтения публичных лекций в Эдинбурге. Благодаря публичным лекциям Смита пригласили в университет Глазго на должность профессора логики. Это произошло в 1751 году, когда ему было всего 27 лет. Через год Адам Смит перешел на кафедру философии, на более престижную должность профессора философии морали, которую занимал до 1763 года. В 1758 году Адама Смита выбрали деканом университета.
В 1759 году Смит опубликовал свою первую крупную научную работу "Теория нравственных чувств". Эта книга представляет собой психологический анализ явлений, которые составили основу его самой известной работы, "Исследование о природе и причинах богатства народов" (1776).
В 1763 году в жизни Смита произошел перелом - он оставил университет Глазго и принял предложение сопровождать во время заграничного путешествия молодого графа, приемного сына видного политического деятеля - герцога Баклю.
По возвращении в Шотландию Смит решает поселиться у своей матери, где с 1767 года уединяется для завершения работы над "Богатством народов".
В январе 1778 года Адам Смит был назначен комиссаром шотландской таможни, и в этой должности он оставался до своей смерти 17 июля 1790 года в Эдинбурге.