Чтобы увидеть, как именно на атомном уровне графен становится россыпью фуллереновых "шариков", учёные из Германии, Испании и Великобритании использовали просвечивающий электронный микроскоп (TEM).
Весь процесс можно разложить на четыре основных шага. Инициировал реакцию высокоэнергетический электронный луч микроскопа, которым исследователи посветили на лист графена. Так как атомы углерода на его краю связаны лишь с парой соседей, "отколоть" их от края очень легко. Из-за этого край листа постоянно меняет форму.
Далее на краю листа с обрывками связей образуются пентагоны, которые заставляют лист постепенно приобретать чашевидную форму (эти части процесса термодинамически выгодны). В конце концов отдельные края будущего фуллерена сходятся вместе. Количество "открытых" связей уменьшается, получается наиболее стабильная в таких условиях конфигурация углеродных атомов.