20 апреля 2010 года на околоземную орбиту должен отправиться один из самых интересных космических кораблей. Этот относительно небольшой многоразовый крылатый челнок способен решать в космосе самые разнообразные задачи от научных до военных. Его запуск ознаменует практическую реализацию давней идеи универсальных космопланов-беспилотников.
Дебютанта с характерным наклонным оперением зовут X-37B OTV-1. OTV означает Orbital Test Vehicle, и этот экспериментальный аппарат является последней итерацией конструкции, развиваемой с 1999 года в рамках проекта орбитального самолёта Boeing X-37.
Первоначально проект X-37 находился в ведении NASA, позже он перешёл под крыло пентагоновского агентства по передовым исследованиям DARPA, а ныне руководят этой программой ВВС США (USAF), что прозрачно намекает на военные возможности машины, хотя она проектировалась как универсальная.
Специалисты NASA, впрочем, остаются в контакте с ВВС, рассчитывая получить от теста OTV-1 свою порцию новых знаний о разных аспектах работы такого челнока, особенно его теплозащиты. Керамические плитки и композитные элементы теплового щита нового аппарата следующий шаг в технологии, они более долговечны и стойки к ударам, чем те, что применялись на шаттле.