Великая трагическая актриса Пелагея Стрепетова появилась в Петербурге в 1876 году и сразу - ошеломляющий успех. А до этого были годы скитаний по провинциальным сценам, победы и потери.
16 октября она выступила в "Собрании художников" на Мойке (бывший дом Кононова) в спектакле "Горькая судьбина". Переполненный зал рыдал, жизнь несчастной Лизаветы, страстно показанная актрисой, вызвала сильнейшую волну сострадания. Еще не все зрители разошлись после первого спектакля, а у кассы уже выстроилась очередь за билетами на следующее число. Такого в избалованной столице не бывало.
На следующем представлении "Горькой судьбины" издательница детского журнала А.Н. Пешкова-Толиверова встретила Тургенева.
- Вы, верно, пришли поплакать? - не без иронии спросил он свою знакомую. - Женщины всегда плачут в театре.
- А вы видели Стрепетову? - спросила она.
- Нет, Стрепетову не видел, а "Горькую судьбину" знаю, тяжелая вещь...
Пешкова-Толиверова не стала продолжать разговора, а решила подождать конца спектакля... И уже после первого акта увидела, как у Ивана Сергеевича лились по щекам слезы, он их не вытирал.
- Все говорят о школе... Но выучиться ТАК играть - нельзя... Это сама действительность, сама действительность...- повторял потрясенный Тургенев.