Имя Иона в переводе с еврейского языка означает – голубь.
Святой пророк Иона, один из 12-ти малых пророков, сын Амафии, происходил из города Гафхефера, из колена Завулонова (Иона 1, 1; 4 Цар. 14, 25), был учеником пророка Елисея, получил воспитание в пророческих школах (4 Цар. 2, 2-6; 6, 1-8). Матерью пророка Ионы была, по преданию, та самая Сарептская вдова, которая во время голода давала пищу пророку Илии и сама кормилась чрез него, ибо мука в кадке ее не истощалась, и масло в кувшине не убывало до того дня, пока Господь послал дождь на землю (3 Цар. 17,
14-23), Иона – тот самый отрок, которого пророк Илия воскресил из мертвых (3 Цар. 17, 17-23).
Достигнув совершеннолетнего возраста, Иона сподобился пророческого дара. Он был один из сынов пророческих, посланных Елисеем для помазания Иуия на царство Израильское (4 Цар. 9, 1-23), и который предрек израильскому царю Иеровоаму успехи в войне с сильным Сирийским царством.
В царствование того же Иеровоама Иона был призван к новому служению. Он получил от Бога повеление идти для проповеди покаяния к нечестивым и враждебным по отношению к израильтянкам иноплеменникам – в столичный город могущественной Ассирийской монархии – Ниневию.
Не желая доставит ниневитянам, как язычникам и врагам своего отечества, помилования от Бога, Иона сел на корабль и отплыл в противоположную сторону, но во время внезапно поднявшейся бури был брошен плывущими с ним язычниками в море и поглащен китом. Находясь во чреве кита три дня и три ночи, святой Иона раскаялся в своем непослушании, и, будучи затем выброшен китом на берег, снова получил повеление от Господа идти в Ниневию. Ниневитяне, услышав его проповедь, покаялись в своих грехах и были помилованы
Богом.
Трехдневное пребывание святого Ионы во чреве кита служило прообразом трехдневного пребывания Господа Иисуса Xриста во гробе. Это главный пункт книги, но идея книги – спасение через покаяние может быть даровано Богом не только иудеям, но и язычникам. Иегова – не национальный Бог евреев, а Бог всех людей.
Последующие пророки, вплоть до Иоанна Предтечи, продолжали учить о спасении всех людей в Царстве Мессии, т.е. раскрывать основную идею книги пророка Ионы, и в этом заключалась главная задача их пророческого служения.
Таким образом, книга пророка Ионы должна быть признана первою по времени и содержанию пророческою книгою.
Книгу Ионы знает Иисус Сирах, который говорит о двенадцати малых пророках (Сир. 49, 12), с ее содержанием знаком Товит (Тов. 14, 8). Другие места Библии, в которых упоминается об Ионе – 3 Мак. 6, 6; Мф. 12, 41; Лк. 11, 30-32.
Сам Иисус Христос свидетельствовал о преобразовательном значении пророка Ионы: «род лукавый и прелюбодейный ищет знамения; и знамение не дастся ему, кроме знамения Ионы пророка; ибо как Иона был во чреве кита три дня и три ночи, так и Сын Человеческий будет в сердце земли три дня и три ночи» (Мф. 12, 39-40).
Обличая нераскаянность и упорство иудеев, Господь сказал: «Ниневитяне восстанут на суд с родом сим и осудят его, ибо они покаялись от проповеди Иониной; и вот, здесь больше Ионы» (Мф.12,41).
Пророк Иона вернулся в свое отечество и там, богоугодно пожив, мирно скончался ок. 800 г. до Рождества Христова.
Пророк Иона оставил книгу своих пророчеств, состоящую из 4-х глав. Книга пророка Ионы читается вся сполна за богослужением на вечерне в Великую Субботу наравне с другими пророчествами Ветхого Завета о воскресении Спасителя.
Память святого пророка Ионы Православная Церковь празднует 22 сентября (5 октября).