Каждая принцесса, живущая в каменном замке с высокими стенами, говорит однажды: я выйду замуж за того, кто принесет и положит на мой порог голову дракона. Она и замуж-то не хочет, но раз так положено, пусть это будет лучший рыцарь в мире. И герой отправляется в путь, что же еще остается? Он не лучший, и уж тем более не лучший из лучших, но ему кажется, что он любит принцессу. Путь его долог и
скучен: нет ни поездов, ни самолетов, нет мобильного, чтобы потрепаться по дороге с друзьями. Таким образом проходит год, а то и два. И однажды он достигает места, где водятся драконы Арерино, самые прекрасные драконы этого мира, золотые и серебряные, с крыльями высотой с замковую стену. Те, что поют колокольными голосами в закатном небе. Какой другой дракон может быть достоин того, чтобы его голову положить на порог принцессы? Это пустое место, незаселенное, и скорее всего здесь громоздятся отвесные
скалы до самого неба. Конь героя пал, одежда истрепалась, доспех помят. Герой близок к отчаянию: ему не перебраться через ущелья, ему не подняться на вершины. Но высоко в облаках разгорается зарево, и герой видит, что огромный дракон, сверкающий, как дождь из золотых монет, кружась, опускается к нему. Давно никто не приходил сюда, поет дракон, складывая крылья, и его дыхание пахнет огнем, а ты пришел. Для чего? Герою положено отвечать гордо, даже когда он умирает от страха: мне нужна голова
дракона, и я ее получу. Это важная причина, соглашается дракон, но у каждой причины есть своя причина, расскажи мне о ней. Мне нужна голова дракона, потому что я люблю принцессу, отвечает герой. А зачем принцессе голова дракона? Ты подумал об этом? Я не отдам тебе свою голову. И разве ты не знаешь, что голову дракона может добыть только тот, кто летал вместе с драконами в небесах? Ты должен взлететь вместе с драконом, довериться ему и разделить с ним небо – а иначе в чем была бы твоя заслуга?
Как ты принесешь своей принцессе подарок, ничего не зная о его свойствах? И что будет делать принцесса с головой дракона? Разве что повесит над камином в большом зале своего замка, но это все равно, что редким камнем прижимать гнет в кадушке – и даже хуже и скучнее того. Вообще никакого толку! А вот если ты… Я все понял, радуется герой. Я готов разделить с тобой небо, а потом – клянусь – я получу голову дракона, чего бы это ни стоило! Да, соглашается дракон. Ты ее получишь, клянусь! И он протягивает
переднюю лапу так, чтобы герою было легко подняться по ней. А потом разворачивает крылья и легко взмывает над ущельем, плавно поднимаясь к облакам. И там, под самыми облаками, когда герой уже протягивает руку, чтобы коснуться их влажной бахромы, дракон гибко переворачивается в воздухе, сбрасывая со спины самонадеянного седока. Герой кричит отчаянно и искренне, потому что поверил дракону и теперь ему нет спасения. Он кричит так, что не услышал бы грома небесного, но певучий гул драконьей речи он слышит.
И слышит, что поет ему золотой дракон Арерино.
Принцесса не ждет: она не мечтает о замужестве, о переезде из одной каменной клетки в другую. Но однажды в небе над замком разгорается зарево. Дракон так прекрасен, что ни один лучник не осмелится спустить тетиву, пока он кружит над замком, снижаясь; и ни один копейщик не направит в него копья, когда он величаво опускается на каменные плиты. Все только расступаются и жмутся к стенам, а он ползет, вздымая почти вровень с крепостной стеной сверкающие
крылья, извивая могучий хвост. Склонив горделивую шею, дракон опускает голову на порог. Принцесса отворачивается от окна. Она то пускается бежать, перепрыгивая ступеньки, то останавливается, прижимаясь к стене. Сердце не унимается, в груди гудит невыносимая пустота. Наконец она перешагивает последнюю ступень и подходит к дракону так близко, что тонкий, пахнущий огнем дымок дыхания касается ее ноздрей. Вот голова дракона на моем пороге, говорит принцесса, за кого же я должна выйти замуж? Не
за вопросами я пришел к тебе, а за ответом, говорит дракон, и голос его глубок, и гулок, и певуч. Получить голову дракона не просто: решишься ли ты довериться ему и разделить с ним небо? Что ж, думает принцесса, если дракон унесет меня, я уже не вернусь в каменный мешок. И дракон протягивает переднюю лапу, чтобы ей легко было подняться к нему на спину. Потом он вскидывает увенчанную короной из гребней голову, разворачивает золотые крылья и легко взмывает над замком. Он поднимается плавно, опасаясь
уронить свою драгоценную ношу раньше времени. Там, под самыми облаками, он плеснет крыльями и изогнется. Он знает, что сказать принцессе, когда она соскользнет с его спины. Ровно то же, что сказал ему золотой дракон Арерино. Будь собой.