Литературное чтиво Выпуск No 425 (118) от 2006-12-25 Число подписчиков: 430    Владимир КОНТРОВСКИЙ "КРИК ИЗ БУДУЩЕГО" Глава 5    Призрак      Отряд вёл Лайон. Обычно лидеров незначительных вылазок выбирало Вече из числа ветеранов, однако Лайону лидерство поручил сам Отец-Воевода, и это свидетельствовало о важности возложенной на отряд задачи. Старший не злоупотреблял своей властью, и если уж он счёл нужным настоять на своём, значит, на то имелись веские причины.      На первый взгляд, очередной бросок ортов за линию Рубежа не выглядел чем-то из ряда вон выходящим. Обитатели Катакомб придерживались активно-оборонительной тактики, тревожа штампов и вне пределов Периметра. Бывало, поисковые группы и даже целые отряды воинов-магов проникали за канал и дальше, в пустыни северного материка - до самых стен Города. Сидя в глухой обороне, войны не выиграешь - эта аксиома известна с тех давних пор, когда предки Настоящих Разумных прикрутили сухожилиями к дубинам куски камня и пошли с таким инструментом в гости к соседям. Несколько необычной была большая численность отряда - двести сорок бойцов, почти десятая часть всех боеспособных воинов народа гор. Правда, и цель рейда требовала серьёзной концентрации сил: против Базы не пойдёшь вдесятером.      Город Хозяев, словно морской зверь-спрут, распустил чуть ли не по всей поверхности Западного материка длинные щупальца, оканчивающиеся вздутиями - Базами. От дыхания Проклятья одно спасение - уйти под землю, и Базы соединялись с Городом тянущимися на сотни миль транспортными ходами. Летатели в воздухе всё-таки достаточно уязвимы, и орты наловчились сшибать диски на значительном расстоянии. А в туннелях - другое дело: там надо ещё обнаружить боевой аппарат, да и уничтожить его куда сложнее. Базы служили штампам и укрытиями, и опорными пунктами, и плацдармами для быстрых внезапных атак. Ортам порой удавалось разрушить ту или иную Базу элов, появившуюся в опасной близости к горам, но штампы снова и снова, словно термиты, рыли новые ходы вместо засыпанных и строили новые купола взамен разрушенных.      О существовании в районе Развалин новой Базы стало известно недавно, и эта новость совсем не обрадовала Уцелевших. До Рубежа от Развалин всего несколько минут полёта - малейшая оплошность Стражей, и штампы смогут прорвать Периметр. Если неподалёку затаился кровосос - его надо развоплотить, и чем скорей, тем лучше: перехватывать эту тварь в прыжке гораздо труднее. Для этого отряд и шёл к Развалинам - двести сорок воинов-ортов и одно странное существо , не имеющее даже фиксированной формы.      Кроме уничтожения Базы - или, по крайней мере, нанесения ей серьёзного ущерба - у рейдеров была и ещё одна цель. Об этом знал только Лайон, и вовсе не потому, что Старшие или Вече эрудитов не доверяли своим бойцам. Эта вторая - или даже первая - цель вылазки была слишком важна, чтобы ставить возможность её достижения в зависимость от любых непредвиденных случайностей. Не только орты умели получать информацию от пленных - штампы тоже имели в этом деле должные навыки и специфические способности.      ...Отряд пересёк Рубеж в скользящем полёте, не касаясь водной глади Реки. Течение вроде бы уже унесло остатки впрыснутого элами яда к океану, но осторожность не повредит. Перейдя Реку, орты развернулись широкой цепью и быстро и бесшумно устремились к Развалинам: ни к чему тратить время и силы на медлительную пешую прогулку, когда есть вдосталь энергии для куда более эффективного перемещения. Ночи дожидаться не стали - темнота при столкновении со штампами не даёт особых преимуществ, а древние биоритмы Настоящих Разумных активнее в светлое время суток. Мелочь, но в важных делах мелочей не бывает.      Приближающийся к Развалинам отряд ортов был единым целым. Он походил сейчас на чуткую многопалую руку, осторожно тянущуюся к спрятанному где-то неподалёку опасному предмету. Ведя воинов, Лайон ощущал каждого из них, как часть самого себя. Лидерство хотя бы над дюжиной магов-бойцов - уже непростое занятие, а управлять в бою десятками (а тем более сотнями) подобных существ могут немногие.      Перешагнувшие сорокалетний рубеж воины племени гор становились ветеранами, а дожившие до пятидесяти считались уже эрудитами. Лайон был ветераном второй год. Из тех, с кем он когда-то вошёл в круг магов-бойцов, осталось меньше половины: постоянные стычки со штампами и болезни - отголосок Проклятья - уносили жизни Уцелевших. Орты уходили в Бездну, они следили оттуда за борьбой соплеменников, сопереживали, но помочь своему народу уже ничем не могли. А выжившие - выжившие продолжали сражаться...      "Точное расположение Базы неизвестно. К северо-северо-западу от Развалин - это слишком приблизительно, но большего мы не знаем. Магическое сканирование выявило кое-какие подробности: купол Базы на поверхности почти незаметен, туннель уходит под канал. Что ещё? Два скрытых ангара для летателей - вынесены за купол и имеют свою собственную защиту. Кроты - с ними ты уже сталкивался, когда был там с Хоком. Общая численность... Точных данных нет. По примерной оценке, основанной на подсчёте активно действующих сознаний - до тысячи солдат-штампов и офицеров-Хозяев. Следовательно, боевых аппаратов всех типов - около ста единиц. Крупная База - очень крупная. Оно и понятно - уж очень удобно она расположена. Уровень защиты - по предварительным прикидкам эрудитов, у вас хватит сил её взломать: это всё-таки не неприступный Купол Города. В затяжной бой на поверхности не ввязываться! Отбросьте штампов, если они попытаются контратаковать, - а они непременно попытаются - и вперёд, только вперёд! Все внешние сооружения Базы надо уничтожить - все, особенно ангары. Ход можно завалить и блокировать - но только после того, как будет выполнено основное . Ты понял меня, лидер?"      Голос Отца-Воеводы раз за разом прокручивался в сознании Лайона, словно Старший был рядом и снова повторял всё сказанное орту-ветерану перед выходом на поверхность.      "Прикрытие: второй отряд - такой же числом, как и твой, - будет стоять у Врат. Наготове. Три небольшие группы отправляются вниз по течению Реки. Ну, у них будет своя задача: посмотреть воду и, возможно, связаться с океаноидами. Заодно отвлекут внимание патрульных летателей - мы чуть ослабили маскировку. Магия Периметра... До Развалин она, конечно, не дотянется - так, чтобы помочь в бою, - но прикрыть вас заклятьем-обманкой мы прикроем. Будь осторожен: судя по последней атаке, степень владения Хозяевами магией существенно возросла. В этой связи: любые сведения о доступных элам боевых заклятьях - бесценны. Хочешь что-нибудь спросить?"      Лайон ни о чём не стал спрашивать Вождя: эта База будет уже четвёртой, атаковать которую доведётся ветерану за двадцать два года. Две - у руин канала и в пустыне за ними - удалось разрушить полностью (и с минимальными потерями), а вот с третьей, на побережье океана, вышла осечка. Эта База служила одновременно и Гаванью, и число находившихся там плавунцов-нырятелей постоянно менялось. На беду, именно в день атаки к Базе подошла большая эскадра амфибий, и у штурмующих просто не хватило сил. А на отходе орты подверглись массированной атаке целой тучи летателей, поднятых чуть ли не со всех Баз севера. Очень многие воины тогда ушли в Бездну, Лайон был тяжело ранен и выжил чудом.      "Но главное..."      Да, это действительно главное . Лидер покосился на безмолвно перетекающий рядом с ним прозрачный силуэт - без магии вообще невидимый. Лайон знал, что - точнее, кто - это создание есть на самом деле. Для остальных бойцов отряда Прирученный Призрак (именно так оное нечто успели прозвать орты) и есть самый настоящий фантом-гуляка. Мать-Ведунья сумела как-то договориться с бестелесными обитателями Развалин о союзе против штампов, - ни много, ни мало, - и сопровождающий отряд представитель этого загадочного племени является кем-то вроде ходатая-посланца народа гор к призракам. Вполне приемлемая для рядовых воинов версия. И для элов, если содержимое сознания кого-нибудь из отряда станет известно Хозяевам. Старшая Магиня действительно намеревалась использовать призраков против вечных врагов Уцелевших, но только сделать это она хотела несколько по-другому. С бродячими миражами никому ещё не удавалось вступить в устойчивый контакт...      "Я не смогла попросить их, - сказала Мать-Ведунья Лайону, когда орты покидали Врата, - но можно заставить Бестелесных возненавидеть штампов. У призраков сохранились странные подобия чувств - это-то мы знаем. И поэтому они будут на нашей стороне. У тебя очень многоплановая задача, лидер, и штурм Базы - только одна из её составляющих".      ...Лабиринт руин орты миновали беспрепятственно. Змеи, конечно, учуяли появление потенциальной добычи , но в таком количестве добыча уже становилась опасностью - набор инстинктов у кровососов различал эти категории, - и твари попрятались. Затаившуюся среди гребёнок зверь-травы и погасившую активность прыгающую змею заметить практически невозможно - даже при помощи магии, - однако и опасности самоотключившаяся тварь не представляет: ей нужно время, чтобы проснуться .      Бестелесные обитатели Развалин также не удостоили пришельцев вниманием - у фантомов своя жизнь. Призрачный спутник Лайона пару раз задерживался, и лидер уловил излучаемую Прирученным странную и незнакомую магию - вероятно, тот взывал к сородичам. Однако на призыв никто так и не откликнулся, и отряд продолжал путь. "Интересно, - подумал Лайон, - что за заклинания передала соратнику Мать-Ведунья?", но тут же отбросил эту мысль. Ненужное любопытство может стать опасным - штампы умеют вскрывать чужие сознания, и поэтому перед столкновением с ними лучше не обременять себя излишней информацией.      И только на северной окраине мёртвого города, там, где в прошлый раз были атакованы мужья Муэт, Лайон что-то почувствовал. Не тревогу, нет, скорее, предощущение опасности - неясную тень присутствия чего-то чуждого и враждебного. Смутная угроза означала одно: её носителем в искорёженном мире мог быть только вечный враг - элы. А потом произошло сразу несколько событий - разных, но слитых во времени воедино.      Сначала вздрогнула земля, мягко, но сильно толкнувшись в подошвы. И тут же лидер бросил мыслеприказ обнажить клинки . Заклятье-обманка истаивала - Река осталась далеко позади, - и Хозяева обнаружили ортов.      Перед фронтом отряда, в миле, не более того, спекшийся песок лопнул. Образовался чёрный провал, словно там, под землей, огромное существо разинуло беззубый круглый рот. Подземный великан плюнул - серый диск летателя взлетел высоко вверх, вращаясь вокруг своей оси и рассыпая кинжальные взблески. Боевой аппарат бил из всех эмиттеров, и огненный лемех вспахивал многострадальную твердь, поднимая тучи раскалённой пыли; а из чёрной пасти вслед за первым уже просовывался следующий диск. Ангар - один из тех двух, о которых говорил Вождь. Правее ангара плоскую монотонность пустыни вздуло чередой набухающих бугров - таившиеся в недрах механические черви шли по вертикали, яро взламывая пласты грунта. И - дрожащее марево на правом фланге, казавшееся обычным мерцанием воздуха над разогретым бешеным солнцем песком, опало, явив скошенную бронированную стену. База - во всей своей красе; серый монолит металлопластика испещрило множеством дыр, из которых пригоршнями посыпались серебристые горошины. Разумно. Боевые машины уязвимы - никакая броня не устоит перед координированным заклинанием, наполненным соответствующей Силой, - и в магических битвах с большим числом участников могучие металлические монстры слишком часто превращаются просто в большие мишени для разрушительных чар. Штампы идут в пешем строю: солдат-одиночка в латах защищён слабее, но таких одиночек гораздо больше. И гибнут они тоже поодиночке...      Древние битвы, когда ярость застилает кровавым туманом глаза, и скулы выворачивает ненавистью и жаждой чужой смерти, были уделом Настоящих Разумных - тех, от которых не осталось и следа. В магическом бою нет места эмоциям - нужные чары порождает только холодное сознание. Могущество Хозяев основано на бездушной мощи машин, а машина не реагирует на боевые кличи. А вот когда отточенный спокойной волей мага-орта колдовской огненный меч выпускает электронные потроха этой машине, она реагирует - разрушается.      Лайон видел всю картину битвы - во всём её многообразии, словно лидер имел сотню глаз, взирающих на происходящее из множества точек одновременно. В какой-то мере он был сейчас каждым из двухсот сорока воинов своего отряда - высокое умение, доступное лишь бойцам-ветеранам. У молодых ортов (пусть даже очень способных) слишком много горячности и слишком мало опыта. Это пройдёт - если, конечно, молодому воину удастся дожить до зрелых лет. Правда, далеко не всякий воин (пусть даже очень хороший) сможет стать хорошим лидером (или хотя бы достаточным).      Чёрную пасть - выход стартовой полосы ангара - перекосило. Титан поперхнулся - не успевший оторваться от земли летатель превратился в сгусток бурлящего пламени. Первый диск, дёргаясь и сбрасывая липнущие к его серому телу ленты зелёного огня, уходил на север. Командир летателя вовремя вывел машину из-под обстрела - ещё бы секунда, и...      - Концентрация двадцати двух. Достаточно. Стены стартового туннеля ангара потекли. Летатель на выходе и два следовавших за ним разрушены. Полоса блокирована.      Дрэгон. Одногодок Лайона. Командует левым крылом. Правильно: не стал отвлекаться на первый диск - Бездна с ним, пусть пока полетает! - а сразу заткнул ангарную пасть совместным усилиями двадцати двух воинов. Однако там ещё могут быть запасные взлётные полосы...      - Дрэгон, проверь отнорки. Ангар может...      - Принято, лидер.      Ветераны понимают друг друга с полумысли...      Лайон управлял боем. Дрэгон всё сделал сам, переориентировался быстро и правильно, а вот остальным надо подсказать. Элы контратакуют: они наверняка уже оценили количество нападающих и поняли, что ортов в таком числе лучше не подпускать близко к стенам Базы. Сначала кроты - как только их головы вылезут наружу - постараются отвлечь внимание. Всё как обычно: неистовый вихрь огня с целью максимально ослабить защиту ортов. Элы ведь прекрасно понимают, что несколько боевых машин вряд ли сумеют нанести серьёзный урон двум сотням Уцелевших, и не рассчитывают на большее. Они решили померяться силами в рукопашной - источник Базы прикроет шеренги солдат дополнительным силовым полем - и подготовить встречный удар всеми имеющимися боевыми аппаратами. Сигнал тревоги уже ушёл по системе оповещения Города, и к атакованной Базе будут высланы подкрепления. Ортам же надо успеть смять врага и прорвать оборону Базы до подхода новых соединений штампов. Только так - всё очень просто.      Лидер командовал. Это чем-то напоминало детскую игру со сражающимися по воле игроков фигурками, в которую так сосредоточенно и самозабвенно играли ростки-шипы, будущие воины-маги. Лайон отслеживал уровень Силы, накопленной его отрядом, и намечал точку и форму её применения. Он направлял усилия своих бойцов туда, где эти усилия в данный момент времени окажутся наиболее эффективными. Разница с игрой была лишь одна - штампы умели определять степень ментальной активности противостоящих им ортов. Небольшая, но смертельно опасная разница: лидер неизбежно становился - рано или поздно - главной целью ответного удара. Риск уйти в Бездну у лидера в бою всегда гораздо выше, чем у любого из рядовых воинов: по нему бьют прицельно...      Не упуская из виду ни одной детали разворачивающейся битвы, Лайон заметил, как зыбкий контур Прирученного переместился назад, поближе к останкам строений мёртвого города. Всё правильно - время Призрака ещё не пришло, и он слишком ценен для того, чтобы без особого смысла подставляться под эмиттеры. И тут бугры-нарывы, образованные выдавливаемой механическими червями землёй, начали вскрываться - один за другим.      Лидер полагал, что кроты не будут выползать на поверхность: для ведения кругового огня им достаточно приподнять над землёй головы, опоясанные эмиттерными фокусами. Но кто-то там, под тяжёлой броней Базы, отдал экипажам подземных машин другой приказ.      Механические черви не летают - эти прикрытые тяжеленными плитами прочнейшей брони роющие машины для полёта не предназначены, у них другая функция. Но сейчас - Лайон не верил собственному восприятию - их длинные суставчатые тела, пробурив землю, выпрыгивали из окольцованных грудами вывороченного грунта ям и вытягивались во весь свой немалый рост. Отрывавшиеся от поверхности кроты походили на древние ракеты, те, что могли перелететь океан от материка до материка, неся в себе зародыш Адского Пламени. Конечно, повторить такое подземным машинам Хозяев было не под силу, однако этого и не требовалось задумавшим и осуществившим столь нестандартный тактический приём.      Прыжки ползающих механизмов оказались неожиданными для ортов, нацеливших на червей свою убийственную магию - кроты выходили из плоскости поражения и, зависая на пару секунд над полем боя, заливали всё вокруг водопадами огня. Червей было больше дюжины, но только один из них не проявил должного проворства. То ли машина наткнулась на неподатливый слой почвы, то ли командир крота допустил ошибку, но его боевой аппарат не смог прыгнуть - точнее, не успел: бронированная башка приподнялась над пустыней не более чем на несколько локтей.      Стонущий от выбросов разрушительной энергии горячий воздух сгустился и отвердел, образуя исполинских размеров невидимое лезвие. Призрачный топор обрушился на "шею" крота и без видимого усилия отделил макушку механического червя от выдвигавшихся из песка сегментов корпуса.      Торо. Третий лидер - лидер правого фланга. Это его излюбленное заклятье: Торо на Праздник Цветов не пусти, дай только сотворить нечто рубяще-режущее, и чем грандиознее, тем интереснее... Красиво, ничего не скажешь...      Отсечённая голова крота ещё падала вниз, когда из оставшейся на её месте громадной "раны" на туловище продолжавшего двигаться по инерции механического червя с утробным уханьем выплеснуло кипящим пламенем: орты Торо очень аккуратно всадили в тело крота убойный заряд колдовской энергии. Сегменты корпуса подземной машины со звоном лопнули, разворачиваясь гигантскими пружинящими спиралями, и потёк тяжёлый густой дым - внутри землеройки не осталось ничего живого...      Однако кроты своего добились. Защита ортов в целом выдержала, но боевой порядок центра смешался - слишком много запасённой Силы ушло на отражение и нейтрализацию выброшенного прыгающими червяками огня. Слишком много - а катившаяся от стен Базы волна солдат-штампов уже столкнулась с передовыми воинами-ортами.      Клокочущая пелена заволокла пустыню. В беспорядочной сумятице ближнего боя всё решает быстрота и умение отдельных бойцов - лидер в такой битве уже не нужен. Теперь от Лайона требовалось одно: не пропустить тот критический момент, когда резерв - шестьдесят воинов второй линии - сможет определить исход сражения и качнуть чашу весов в пользу Уцелевших. Вот только командовавшие штампами элы тоже это знали....      Из беснующейся огненной завесы прямо перед лидером выдвинулось охваченная пеклом темная туша. Над корпусом крота дрожало голубое сияние: силовое поле машины гасило энергию бьющих в неё вспарывающих заклятий. За первым червём прорисовались силуэты ещё двух землероек - элы с похвальной быстротой и точностью определили, где именно находится мозг направленной против них атаки, и нанесли удар.      Лайон уловил кожей лица лёгкое движение. Прирученный Призрак возник ниоткуда рядом с лидером и, прежде чем орт-ветеран успел мысленно крикнуть ему: "Ты что, забыл, зачем ты здесь?!", влепил в дымящуюся шкуру наползавшей машины хлёсткую молнию. А за спиной соратника трепетало ещё с десяток едва различимых силуэтов: миражи-гуляки услышали и пришли.      Молния не причинила вреда толстой броне червя. И в ту же секунду Лайон ясно понял, зачем Прирученный использовал против боевого аппарата недостаточно мощное оружие.      Несколько веков назад честные воины назвали бы такое обыкновенной провокацией... Что делать: те, кого Настоящие Разумные называли рыцарями, умерли давным-давно, и их доспехи рассыпались ржавой пылью... А против этого врага хороши все средства...      Расчёт оказался точен. До сей поры штампы не сталкивались с призраками в бою, но предусмотрительные Хозяева (на всякий случай!) имели в своём арсенале средства и против Бестелесных - а вдруг пригодится?      Головная часть крота мелко-мелко задрожала. Вряд ли массивная машина вибрировала на самом деле, скорее, имела место оптическая иллюзия, возникшая от работы мощного и широкополосного генератора-излучателя. Прирученный разлился-распластался по песку текучей дымкой, а остальные фантомы разлетелись в стороны, словно сдутые сильнейшим порывом ветра. На месте остался только один из них. И лидер увидел его агонию .      Сначала зыбкий контур призрака сгустился и обрёл плоть, форму и цвет. А затем его начало корёжить. Тело фантома то раздувалось, то опадало, одновременно меняя окраску от ярко-алой до иссиня-чёрной. Магическим слухом Лайон уловил исполненный муки и боли пронзительный свист-крик-вой: призрак умирал - хотя как может уже умерший умереть снова? Не слишком сведущий в технике орт тем не менее понял, что происходит: штампы поймали Бестелесного пучком электромагнитного излучения, быстро меняющего частоту в очень широком диапазоне. И какая-то из этих частот оказалась резонансной - структура призрака разрушалась. Значит, и бродячие миражи не бессмертны...      Фантом распался. Исчез бесследно. А в следующий миг поверхность корпуса боевого аппарата штампов ожила и зашевелилась. Такого Лайон не видел - никогда. Впрочем, вряд ли кто-нибудь из племени гор когда-либо сподобился лицезреть что-то подобное (и слава Внешним!).      Сколько призраков набросилось на крота, орт не мог определить даже приблизительно. Не мог он также сказать, откуда они взялись в таком количестве - кажется, умудрённые ведуньи полагали местом постоянного обитания Бестелесных смежные измерения, впритык примыкающие к измерениям реального мира. Лайон, как и почти любой орт-боец, не слишком глубоко интересовался подобными вещами - живут себе эти нечты где-то там, и ладно. А оно вот как, оказывается, оборачивается...      Призраки бесшумно втягивались под броню механического червя. Что творилось под металлопластиковыми плитами? Этого орт не видел, но на его глазах все десантные люки землеройки распахнулись, из них один за другим вываливались бессмысленно дёргающиеся фигуры солдат-штампов. И ни у одного из них сознание не светилось .      Ментальный удар - чудовищной силы. Оно и понятно - вон сколько их здесь собралось, фантомов... Штампы лишены души, но нервная организация у них точно такая же, и мозг функционирует так же, как у ортов. Дети Инкубатора лишены инстинкта самосохранения и много чего другого, но свести с ума их можно. Запросто - что мы и наблюдаем... Эх, Бестелесные, где же вы раньше-то были, а?      Один из двух следовавших за первым кротов горел - кто-то всё-таки сумел вспороть его прочную шкуру. В дыму мелькали серебристые латы солдат - экипаж покидал разбитую машину. Третий червь пятился, до половины корпуса зарывшись в песок и бороздя его своим тяжким брюхом. Землеройка огрызалась, отплёвываясь эмиттерными залпами от наседавших ортов и отгоняя излучением роившихся вокруг Бестелесных. А Прирученный Призрак - хотя и не был он, конечно, никаким "прирученным", и даже призраком не был, - тоже летал где-то там, в гуще боя, - лидер даже не заметил, когда и как исчез его подопечный . И тут же - стоило только подумать - Лайон увидел своего призрака . Точнее, не увидел, а ощутил и понял, что это он: тот, который шёл с ними от самых Катакомб, чтобы сделать своё дело.      Прозрачный лоскут накрыл голову одного из тупо озиравшихся по сторонам штампов - одного из тех, что выпали из утробы бессильно замершего ближайшего крота, выведенного из строя атакой бродячих миражей. Неосязаемый туман растёкся по телу солдата, дрогнул и... исчез. Штамп пошевелился - уже куда осознанней, - на миг припал к земле, выпрямился и метнулся к корпусу крота. Огненная лента брошенного кем-то заклинания не зацепила его, и солдат скрылся внутри боевого аппарата. Десантный люк сомкнулся.      "Давай, давай!" - прошептал Лайон, блокируя мыслепередачу. Кто его знает, вдруг его слышат там, за стенами Базы? С негромким урчанием землеройка двинулась, но тут под ногами лидера вновь дрогнула земля. И гораздо сильнее, чем в первый раз - когда их только обнаружили.      В центре шёл яростный бой, и - судя по испытываемым Лайоном ощущениям - имели место потери: и раненые, и убитые. Однако перелом наметился - воины Торо охватили врага справа и уверенно ломали его упорное сопротивление. А слева от купола Базы рос кипящий огненный столб, поднимая к небу тучу пылающего праха.      - С ангаром кончено, лидер. Здесь теперь большая яма, залитая слоем расплавленного песка. Идём дальше.      Дрэгон. Славное известие. Лайон видел: воины Дрэгона, почти не понёсшие потерь, веером прошлись по тому месту, которое было ангаром, деловито и быстро добивая чудом уцелевших штампов. Сейчас они загнут фланг и ударят контратакующим солдатам в спину - классика, как в описаниях древних битв Настоящих Разумных. Под защиту силового поля Базы вряд ли кому-нибудь из штампов удастся вернуться - поздно. Почти все землеройки горят, и только четыре - нет, уже три, - машины отползают на остатках энергии, силясь уйти под землю. Но вот эта, распотрошённая призраками, должна уйти невредимой: должна. Непременно.      В рёв пламени вплелось шелестящее шипение. Понятно. Элы бросили в бой резервы, не дожидаясь подхода подкреплений. Наверно, на их месте Лайон поступил бы точно так же: какой смысл держать в укрытиях боевые аппараты, когда Уцелевшие вот-вот прорвутся к самым стенам? Тогда, скорее всего, дожидаться подмоги будет уже просто некому...      Второй ангар выпускал летатели со всех полос. Серые диски взмывали в небо один за другим, словно метаемые умелой рукой - быстро и безостановочно. Наступление бойцов Торо приостановилось - надо было отбивать рушащуюся с неба жаркую смерть, и воины-орты рассредоточились под частыми выстрелами из десятков эмиттеров.      Как вы вовремя. Спасибо. Теперь всё будет очень естественно - проклятым жителям Катакомб не до каких-то там искалеченных землероек под таким ударом!      Эту обжёгшую его радостную мысль лидер тут же смял и изорвал . Об этом вам знать не надо, Хозяева, нет, не надо...      В небе вспыхнул первый подбитый диск, рассыпаясь каскадом ярких искр. Лидер дал своим воинам новую цель, и две с лишним сотни магических бойцов - резерв брошен в бой - ловили вьющиеся над ними боевые аппараты. Орты умели это делать - ещё ростками они долго и упорно тренировались на сотворяемых менторами летающих макетах . Тем временем оживший крот полз среди обломков, собирая торопившихся к нему солдат из разрушенной машины. Третий механический червь, прикрывая товарища, периодически бил по мелькавшим среди дыма и огня силуэтам ортов.      "Только не вздумай огрызаться, - пробормотал Лайон, наблюдая за маневрами первого крота. - Только ты не вздумай! Специально тебя никто атаковать не будет - об этом я уже позаботился, но вот случайное заклятье я могу и не заметить. А защищать тебя явно - такое наверняка покажется защитникам Базы очень странным...".      Казалось, крот - вернее, сидевший в машине штамп, который уже не был штампом , - слышит лидера. Боевой аппарат врылся в песок до половины корпуса и двигался всё чётче и уверенней, но его орудия молчали. Механический червь подбирал своих, а беспощадный орт-ветеран по имени Лайон, лидер атакующего Базу Хозяев отряда, равнодушно наблюдал, как серебристые фигурки недобитых врагов исчезают в на миг раскрывающихся и тут же снова смыкающихся десантных люках.      Отстреливавшийся крот напросился - ему бы уходить, а не дразнить превосходящего противника. Впрочем, судьба этой машины Лайона не волновала, и он с удовлетворением понаблюдал, как попавшая наконец в перекрестье концентрированного магического удара двух десятков ортов землеройка обернулась снопом жаркого пламени - туда ей и дорога!      Уцелевший механический червь уходил в землю - на поверхности оставалась лишь малая часть корпуса. Кто-то из распалённых боем воинов метнул в машину вспарывающее заклинание, но полотнище огня лишь лизнуло суставчатое тело и угасло. А в следующую секунду дымящийся песок сомкнулся над кротом - экипажу этого боевого аппарата повезло. Лайон уловил тень разочарования в сознании ударившего по ускользнувшей землеройке орта, но не более того. Ничего удивительного - пробить тяжёлую броню рассчитанной на движение сквозь скалы машины в одиночку почти невозможно, а тут ещё заклятье как-то не так легло - словно кто помешал. Бывает, что поделаешь...      "Удачи!" - прошептал Лайон и переключил сознание: бой продолжался.      ...Штампов в центре перебили почти всех, и стаю летателей проредили основательно, однако дальше дело не пошло. Торо удалось разрушить две из трёх стартовых линий второго ангара и основательно ослабить его купол, но прямая атака на Базу захлебнулась. Защитное поле не поддавалось ударным заклятьям, а ближние подступы к стенам превратились в пыщащую жаром трясину. База имела очень мощный источник, и огненная топь проглотила одиннадцать воинов. Орты отошли, лидер уточнил у Дрэгона и Торо сведения о потерях и сосредоточился, пытаясь дотянуться до Отца-Воеводы - ведь два дела из трёх сделаны. Да и третья задача решена - частично: от одного ангара уже не осталось и следа, а второй как-нибудь доломаем. Уцелевшие летающие боевые аппараты Хозяев ушли за канал - им здесь теперь негде укрыться. Правда, центральный купол Базы - тут можно и зубы поломать...      - Старший, это лидер Лайон. Один ангар разрушен полностью, второй - частично. Атака на саму Базу успеха не имела. Купол держится. Девятнадцать убитых, раненых - тридцать один.      - Я видел, лидер, - мыслеголос Вождя ясно различим, словно Старший где-то здесь, рядом, среди облаков пыли и пепла, пахнущего смертью и горелым металлом. - Стрела выпущена?      - Стрела выпущена. Слежу за полётом.      - Бестелесные?      - Они вмешались. Экипаж одного механического червя выведен из строя ментальным воздействием. Два других крота также были атакованы, но вяло. Сейчас фантомов в сфере боя нет - я их не вижу.      Сознание Лайона заполнила гулкая и злая тишина - Вождь не ответил.      - Старший?      - Слушай меня очень внимательно, лидер. Атакуйте Базу - её надо разрушить. Элы должны оставить Базу и отвести отсюда все свои силы. Все - до последнего штампа. Ты хорошо меня понял?      "Как тут не понять.... Все - и среди них экипаж чудом вышедшего из-под огня крота... А в составе этого экипажа...".      - Я не слышу тебя, лидер. Повторяю: База должна быть разрушена до состояния полной непригодности к дальнейшему в ней пребыванию. Любой ценой, Лайон, любой ценой!      "Голос Вождя подобен гласу самой Бездны, призывающей в своё лоно воинов племени гор.... Приказы Старших не подлежат сомнению - это закон. ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ - значит, так надо. Мы идём к тебе, Бездна, - жди...".      - У меня мало сил. И времени - вот-вот подоспеют первые эскадрильи летателей с Баз за каналом, - воин выполняет приказ, но лидер обязан подумать и о том, чтобы этот приказ можно было выполнить.      - Знаю. Сто двадцать воинов уже в Развалинах - они подойдут через две с половиной минуты. У тебя будет более трёхсот бойцов - лучших. А времени - реального времени - у тебя четырнадцать минут. Мы сканировали пустыню - раньше свежим силам штампов не успеть до тебя добраться. На отходе тебя прикроем дополнительно. Атакуй, лидер Лайон, теперь ВСЁ зависит только от тебя!      "Неужели всё это - и проваливающиеся в огонь орты, и распадающиеся призраки, - только ради того, чтобы один-единственный цветок (когда даже неизвестно, жива ли она!) смогла вернуться в племя? Будь счастлива, Муэт.... И ты, Хок, - тоже..."      Лайон быстро огляделся. Придавившая пустыню угрюмая громада Базы возвышалась перед ортом символом Вечного Зла. По силовой скорлупе прикрывавшего её поля змеились нити зелёного огня - воины Торо и Дрэгона нащупывали уязвимые места в защите Хозяев. А позади, среди руин мёртвого города уже замелькали быстрые силуэты: обещанная Старшим подмога. Вот если бы Бестелесные снова сочли для себя возможным вмешаться - это было бы очень кстати... Отряд ждёт твоего слова, лидер. Время!      Привычно дотянувшись до сознаний всех рассыпавшихся по пустыне воинов-ортов, Лайон отдал убийственный мысленный приказ:      - Вперёд. Общая атака. Цель - купол Базы. ***      ...Крот нёсся со скоростью, которая и не снилась медлительному подземному зверьку, чьё имя унаследовала машина. Правда, она не буравила грунт, прокладывая новый ход, а перемещалась по уже созданному транспортному туннелю, но даже в норах живые кроты не ползали так проворно. Механический червь генерировал собственное электромагнитное поле и двигался по определённому направлению за счёт взаимодействия с магнитным полем планеты, словно деталь исполинских размеров электрической машины.      Сгрудившихся в тесноте солдат-штампов - их на борту втрое больше обычного, и десантный отсек набит битком, - мало заботили технические подробности принципа движения боевого аппарата. Впрочем, и любые другие подробности сейчас им были столь же неинтересны. Инстинкт самосохранения у детей Инкубатора предельно ослаблен, но всё-таки присутствует - без него слуги Хозяев неизбежно проявляли бы пагубную склонность к бессмысленной гибели. И штампы не могли не понимать, как им повезло - они продолжают жить, пусть даже примитивное существование биоробота является лишь жалким подобием настоящей жизни. Да, им повезло, а вот сотням других, оставшимся под распадающимися конструкциями Базы - нет. И солдаты стояли неподвижно, с бледными бескровными лицами и с пустыми глазами, в которых, казалось, ещё отражался яростный блеск пожравшего Базу - со всем её содержимым - магического огня.      Ощущения непривычные, не более - кажется, адаптировался. Когда воспринимаешь окружающее искалеченным, лишённым сути сознанием штампа, самое неприятное - холод. Да, именно холод - ауры солдат монотонны, в отличие от многоцветных отблесков Душ Уцелевших. Так вот как это выглядит изнутри... Терпеть можно, причём без особого труда - ведь можно же идти босиком по липкой грязи. Удовольствия мало, но идти - идёшь. Особенно если знаешь, зачем тебе это нужно. Старший был прав, это не самое сложное...      "Такого мы ещё никогда не делали. О результате говорить пока рано, однако, похоже, получилось. Эрудиты и умудрённые ведуньи превзошли сами себя - никто ещё не забирался так глубоко в чары перевоплощений. И ты удивительно хорошо совпал - заклятья легли на тебя точно, как по мерке. Не уверен, что во всём племени ещё кто-нибудь подошёл бы столь же удачно - ведь тебе предстоит перекидываться неоднократно, а заложенная в тебя волшба ко всему прочему должна быть неявной. Иначе...".      Что значит "иначе", я и сам прекрасно понимаю. Хозяева детектируют магию - стоит им заметить неладное, и подозрительный экземпляр будет мгновенно уничтожен. Штампом больше, штампом меньше - какая разница?      "Пленного, которого ты взял, мы растащили по слоям , - Хок не стал уточнять, что под этим подразумевалось. - Многое уже было известно, но кое-что оставалось неясным. Зато теперь.... В обличии штампа тебе будет неуютно - как, скажем, в неудобной грубой одежде, - но к этому ты быстро привыкнешь. Главное - держи разум на замке . И помни: поведение солдата подчинено некоему простому набору стереотипов, и этот набор мы заложили в твоё сознание. Не пытайся выходить за рамки! Учитывая твой бешеный характер, - несмотря на предельную серьёзность разговора, Отец-Воевода еле заметно улыбнулся, - тебя стоило бы сделать элом: они куда более свободны в своих поступках. Но это, к сожалению...".      Я ещё спросил его: "Почему?"...      "Элы индивидуальны, и собственно Хозяев ненамного больше, чем нас, Уцелевших. Все их персональные данные - полная идентификация , в том числе и ментальная, - учтены машинами Города. Даже если бы ты доставил офицера живым, мы вряд ли рискнули бы подделывать тебя под него - это очень сложно, и очень высок риск провала. Вернувшегося с того света командира боевого аппарата неминуемо станут тщательно проверять - что да как. Малейшая нестыковка - и всё, конец!".      "А солдаты-штампы, - спросил я тогда, - разве они не учитываются? Да, их больше, чем элов, много больше, но не миллионы!"      "Верно. У каждого вышедшего из Инкубатора имеется свой признак - серийный номер , если употреблять незнакомые тебе технические понятия. Поэтому копировать штампа тоже нельзя - он уже включен в список боевых потерь. Мы только взяли у пленного необходимые сведения, которые позволят тебе войти в роль - так, чтобы это выглядело естественно. А реальный прототип - или донора , который отдаст тебе свою оболочку, - придётся добывать. Штурм Базы за Развалинами нужен не только потому, что эта База угрожает нам - в бою ты получишь возможность пересесть , и ты должен суметь это сделать. А как - об этом тебе скажет Мать-Ведунья".      Древние Настоящие Разумные зачастую считали женщину средоточием коварства, и когда я выслушал Старшую, мне показалось, что они были недалеки от истины. А коварство, соединённое с магической мудростью... Если бы бродячие миражи знали, что несёт им похожий на них!      ...Пребывание в фантомной ипостаси было для Хока гораздо более мучительным - все обычные его чувства отказали, а колдовать стало попросту больно. То ли магия умудрённых оказалась недостаточно отточенной , то ли длительное бестелесное состояние само по себе малоприятно, мягко говоря, для живого и дышащего. Выход из тела при медитации - это одно, а точная имитация структуры призрака - совсем другое. При этом орту предстояло не созерцать и воспринимать, а действовать - и действовать очень активно, используя свою собственную магию. Слава Внешним, кое-какой опыт у него уже был - пригодились навыки обратимого развоплощения , применённого Хоком при захвате летателя, - да и мастерство сплетавших сложнейшие чары магинь сказалось. Несоответствия (если оно имело место) не заметили не только воины-орты - они и не приглядывались , - но и сами призрачные жители Развалин. Да, поначалу псевдофантому никак не удавалось докричаться до Бестелесных - и неудивительно, магам племени гор известно немногое о населяющих иные измерения и о законах Тонких Миров, - но в конце концов получилось. Хок даже не пытался разобраться в хлынувшем на него сгустке отчаяния, боли, ненависти и прочих негативных чувств и их оттенков - бесполезно. Призраки давно сгоревших в Адском Пламени Настоящих Разумных вмешались в битву на стороне ортов, а то, что один из фантомов (а может, и не один?) умер конечной смертью - так не стало ли это для него благом? Кто знает...      Против ожиданий, сам захват штампа не вызвал никаких затруднений. Вытеснять Душу не потребовалось (она отсутствовала), а разрегулированное ментальной атакой сознание солдата не сопротивлялось. Взять под контроль биологическую машину оказалось не более сложным делом, чем подчинить своей воле компьютер, на котором заранее стёрты полностью все защитные программы. Хок куда больше опасался попасть под шальное заклятье кого-нибудь из своих, пока бежал к раскрывшемуся в борту крота люку, однако обошлось.      За несколько очень долгих секунд орт успел многое узнать и понять, и самое главное - он успел освоиться. И когда лежавший в командирском кресле боевого аппарата офицер пришёл в себя, обвёл рубку ещё мутным взглядом и отстранил "штампа" от управления, Хок дисциплинированно отошёл в сторону в ожидании приказов - как и положено. Но до этого он предусмотрительно вывел из строя систему управления огнём - не хватало ещё, чтобы эл сдуру начал палить из всех стволов. Крот как на ладони у десятков атакующих ортов, и они сожгут механического червя вмиг - стоит тому сделать хотя бы один выстрел. К счастью, командир машины и сам это сообразил: он не стал вмешиваться в неравный и безнадёжный бой, который вела последняя из трёх прорвавшихся в центр позиций противника землероек. Рационализм Хозяев известен: шансов спасти попавший под плотную магию боевой аппарат практически нет, а потеря двух кротов вдвое тяжелее, чем потеря одного из них. Всё логично - и механический червь, подобрав с десяток уцелевших солдат, торопливо ушёл под землю.      Машина прошла границу силового поля Базы в тот момент, когда орты начали общую атаку. Хок понял это, приняв своим раздвоившимся сознанием приказ всем солдатам занять места по боевому расписанию 17-Z-А. Что это значит, маг-орт по имени Хок не имел ни малейшего представления, но капрал Н231049-110654/SS знал очень чётко. И говорить о раздвоении личности было бы не совсем верно: бежавший по спиральному ходу вверх штамп был слугой Хозяев, ничем не отличавшимся от всех прочих слуг. А то тайное, что сидело в нём, отступило и затаилось - до поры.      "Если тебе придётся стрелять в своих - стреляй, ибо ты - штамп. Но помни - ты обязан уцелеть, уцелеть и дойти, дойти и сделать то, что ты должен сделать, ибо ты - орт". Я помню твои слова, Вождь...      ...На купол рухнула таранящая магия, и командование Базы перевело её эмиттеры в генераторный режим, переливая энергию источника в защитное поле, выгибающееся под натиском ортов. Но батареи стационарных лучемётов второго яруса обороны полосовали боевые порядки атакующих, нащупывая уязвимые точки и заставляя Уцелевших отвлекаться. А иногда белые раскалённые иглы находили цель, и тогда силуэты воинов рассыпались горячим пеплом - Бездна принимала гостей. Боль не сводила сердце Хока при виде этого зрелища: он держал разум на замке . Но и капрал Н231049-110654/SS не испытывал особого ликования: штамп всего лишь добросовестно делал то, для чего он и был создан - без всяких ненужных эмоций. Правда, его лучемёт бил туда, где ясно различаемое Хоком магическое прикрытие ортов было надёжнее. Капрал по боевому расписанию 17-Z-А имеет право на самостоятельный выбор целей - если отсутствует централизованное целеуказание, - и двое обслуживавших установку солдат чётко выполняли распоряжения своего непосредственного начальника. Но прекратить огонь без прямого на то приказа капрал права не имел.      Если тебе придётся стрелять в своих - стреляй, ибо ты - штамп.      Остриё таранящегося заклинания (его поддерживало не менее тридцати магов, и Сила переполняла) ударило совсем рядом. Силовое поле лопнуло, и металлокамень начал с хрустом разваливаться, выворачиваясь во все стороны громадными лоскутьями. Пробоина ширилась, превращаясь в зияющую рану. Среди общего грохота тяжёлый лучемёт исчез беззвучно, а вместе с ним исчезли два солдата, стрелявшие до последнего мгновения. Но сам Н231049-110654/SS не пострадал - он отступил всего на три шага, за раскалённый край дыры, и затанцевавший на месте его боевой позиции огонь не зацепил штампа.      Ты обязан уцелеть, ибо ты - орт.      "Всем постам: продержаться шесть минут. Первые эскадрильи летателей на подходе. Исполняйте свой долг!". Содержание произнесённого неживым голосом приказа не сразу дошло до Хока: ему понадобилось лишняя доля секунды на переориентирование восприятия на чужой язык. Непростительная оплошность - а если бы к нему обратился офицер-эл? Ты среди врагов, воин народа гор, хотя внешне от них неотличим - помни об этом!      Огромный кусок стены повалился внутрь, сокрушая металлопластиковые переборки и ступеньки спиральных трапов. В дыму появилась высокая фигура воина-орта с мечом в руке, откуда-то сбоку вывернулся штамп, луч и магический клинок пересеклись, и в следующее мгновение доспехи солдата распались надвое - вместе с их содержимым. А затем пахнуло жаром.      Хок даже не сообразил, что в накрывшем орта залпе принял участие и он сам - то есть капрал Н231049-110654/SS, отработанно и метко разрядивший во врага наплечный лучемёт. Верхняя половина тела орта исчезла, ноги ещё сделали шаг по инерции - Хок видел, как по ним осыпались обгоревшие лохмотья одежды, - и уродливый обрубок упал набок.      Если тебе придётся стрелять в своих - стреляй, ибо ты - штамп.      Вокруг горело всё, что могло гореть - магическое пламя пожирает и камень, - горело и рушилось. Хок - капрал Н231049-110654/SS - бежал, ловко уклоняясь от падающих сверху обломков и перепрыгивая через распахивающиеся под ногами дыры в перекрытиях. И тут в его ушах взвыло.      База продолжала держаться, исход боя был ещё неясен, несмотря даже на то, что орты взяли второй ангар и истребили его защитников. И кто знает, как всё сложилось бы дальше - до подхода первых подкреплений элам оставалось продержаться совсем немного, - если бы не вмешалась третья сила: та самая, которая так долго сохраняла нейтралитет - Бестелесные. И ударили они по самому уязвимому месту в обороне Базы - по командному пункту.      Будучи штампом, Хок не мог наблюдать всю впечатляющую картину атаки фантомов, но кое-что он смог понять. Призраки не взламывали силовую скорлупу купола, не пытались они просочиться и через пробитые ортами бреши. Они как-то сразу и вдруг - и в большом количестве - оказались внутри Базы, и не где-нибудь, а в самом её сердце. Охрана штаба запустила излучатели, но было уже поздно, и слишком многочисленным оказался этот новый противник. Единственное, что успели сделать Хозяева до того, как ментальный удар смял их разумы - это отдать по сети оперативной связи приказ о немедленной эвакуации всех, кто этот приказ ещё в состоянии выполнить.      ...До замерших в подземном бункер-шлюзе транспортного туннеля механических червей добрались немногие, а если бы фантомы продолжали атаку, то не уцелел бы никто. Однако иномерные воители действовали подобно слепой стихии: накатились - и вернулись к себе, в свои неведомые миры. Никто ещё не сумел понять призраков, равно как и движущие ими мотивы - с равной степенью вероятности они могли наброситься и на ортов.      У ближайшего к зеву туннеля крота собралось около пятидесяти солдат и один-единственный офицер. Хоку пришлось прибегнуть к магии, чтобы невредимым выбраться из пылающего хаоса, затоплявшего уровни-ярусы купола. Орты быстро продвигались вперёд, мимоходом приканчивая уже неспособных сопротивляться врагов, и Н231049-110654/SS пролетел по вертикали несколько этажей, пренебрегая трапами и самими перекрытиями. Система внутреннего слежения Базы вышла из строя, да и отметить такое странное поведение капрала было уже некому.      Ты обязан уцелеть, ибо ты - орт.      Офицер подал знак, и штампы гуськом, один за другим, начали исчезать в десантном люке крота. Никто из них и не подумал поторопиться или оттолкнуть товарища, чтобы стать впереди него - идеальные солдаты. Хок тоже не спешил, пока не перехватил мысль эла:      "Машина сможет принять максимум тридцать две единицы - если стоя. Я, водитель и ещё тридцать рядовых. Остальных придётся оставить: на вход в туннель требуется время, и второй боевой аппарат не успеет завершить маневр... Двадцать один... Двадцать два... Ещё восемь... "      Неуловимым движением Хок обошёл двоих солдат, шагавших впереди него. Капрал переместился так быстро, что ни офицер, ни сами солдаты этого даже не заметили. И очень кстати рухнула часть свода, наполнив подземелье пылью и рокочущим гулом.      - Тридцать! - вслух произнёс офицер, пропуская Хока. - Остальным: занять оборону пандуса. Задача: задержать наступающего противника.      Штампы - их осталось десятка два - молча повернулись, рассыпались и залегли, взяв на прицел широкий пандус, ведущий наверх. Все, кроме одного.      В самых совершенных машинах - и в биологических в том числе - могут быть сбои в системе управления. Солдат раскинул руки и вцепился в края люка, блокировав механизм его закрытия.      - Меня... - выдохнул он, запрокинув вверх белое лицо с остекленевшими глазами. - Меня.... Возьмите... Жи-и-и-ть!      Офицер удивлённо воззрился на вышедшего из повиновения биоробота, а потом молча извлёк разрядник и выстрелил в штампа. Затем он повернулся к Хоку - то есть к Н231049-110654/SS - и бросил:      - Капрал, отвечаешь за порядок на борту! Чтобы вот такого, - эл кивнул в сторону медленно оседавшего на металлокаменный пол пепла, - у тебя не было!      Ты обязан уцелеть, ибо ты - орт, и ты должен сделать то, что должен.      Когда землеройка уже тронулась с места, два её кормовых эмиттера залили бункер огнём - сплошь, до самого пандуса. И Хок понял, почему офицер сделал это: штампы в плен не сдаются, но попасть в плен могут. Оставшиеся в подземелье так и так обречены, но пользу врагу они принести не должны. Всё логично - и всё предельно рационально.      ...Крот нёсся, глотая мили. Линия древнего канала давно осталась позади, так что погони можно было уже не опасаться. К тому же механический червь, покидая бункер-шлюз, обрушил за собой свод туннеля. Да и вряд ли орты будут забираться так далеко от своих горных убежищ - скорее они сами запечатают лаз, чем попытаются им воспользоваться.      Солдаты-штампы пребывали в состоянии приглушенной активности - то ли спали, то ли бодрствовали. Командир боевого аппарата не забыл инцидента в шлюзе, учёл степень перенесённого биороботами стресса - для них тоже существует некий критический уровень - и принял дополнительные меры, предусмотренные стандартом безопасности. Хок, будучи сейчас прежде всего капралом Н231049-110654/SS, предпочёл не выделяться на общем фоне. Поэтому он не обратил внимания на плавное и почти незаметное снижение скорости крота, и только когда механический червь остановился, орт понял: вот она, контрольная зона .      "Это будет для тебя первым серьёзным испытанием. Неизвестно, насколько глубоко сканируются экипажи в контрольной зоне, и отслеживает ли её аппаратура магические составляющие в сознании, но тебе придётся быть предельно внимательным. Ты штамп, ничем не отличающийся от любого другого штампа - ничем !".      Покидавшие борт солдаты одинаковыми механическими движениями отсоединяли блок-аккумуляторы от лучемётов, забрасывали оружие за спину и размеренно шагали к тускло мерцающей завесе, перекрывшей тёмное горло туннеля. Хок ощутил покалывание во всём теле - детекторы контрольной зоны заработали на полную мощность.      "Да, это тебе не в летатель лезть, прикрывшись забралом трофейного шлема... Полевая система опознавания "свой-чужой" достаточно примитивна - первый уровень. А здесь...".      Если его распознают, выход один: немедленно развоплотиться. Вот только наверняка охранный барьер оснащён и смертельными для призраков широкополосными излучателями, так что развоплощение запросто может стать необратимым и окончательным. И пребывать в состоянии готовности к действию нельзя - фон сознания у всех солдат-штампов должен быть спокойно-равномерным.      Ярко-алая вспышка едва не заставила Хока - он шёл замыкающим, как и полагается капралу, - тут же начать перекидывание . К счастью, за кратчайшую долю секунды орт успел разобраться, что причиной тревоги был не он, штамп с идентификацией Н231049-110654/SS, а шедший впереди него солдат.      Сканеры среагировали на молчание и на мёртвую окраску сознания этого рядового: он побывал под ментальным воздействием Бестелесных, полностью вышел из строя, и как ему удалось добраться до бункер-шлюза - непонятно. Очевидно, этот вопрос интересовал и элов: контуженного накрыла голубоватая лапа парализующего луча. Штампа подтащило к чёрной дыре, беззвучно раскрывшейся в стене туннеля, и солдат исчез. А воин-орт, миновав завесу, понял, что ему повезло: калека отвлёк внимание охранных сенсоров - пусть и ненамного.      Казармы располагались в нижних ярусах Города - Хозяева держали солдат неподалёку от стоянок техники, - и дорога не отняла много времени: через несколько минут спиральный ход закончился средних размеров помещением. Посередине его за подковообразным пультом сидел дежурный офицер, а по стенам в два ряда шли затянутые прозрачными мембранами квадратные ниши.      "Казармы штампов - это не жилые помещения, так что не удивляйся тому, что ты там увидишь ".      Извещённый о прибытии отряда офицер поднялся со своего вращающегося кресла.      - Доклад, капрал.      - Со мной двадцать восемь солдат, господин, - все, кто смогли выполнить приказ об отходе. Рядовой А172264-393250Х изъят в контрольной зоне - полное разрушение сознания. У прочих имеются незначительные повреждения тел - восстановимые. Командир и водитель прибудут позже. Капрал Н231049-110654/SS, господин, - чётко доложил Хок. Чужой язык - сущая мелочь по сравнению со всем остальным, что удалось проделать орту.      Пальцы эла легли на сенсорную панель пульта, и в стене стали высвечиваться зелёным свободные ниши, готовые принять солдат. Штампы не нуждаются в развлечениях, но отдых им нужен. А идеальный отдых - это глубокий сон. Во сне биороботы получат питание и пройдут восстановительные процедуры, и когда приказ вырвет их сна, они все будут свежи и полны сил. Кроме того, искусственный сон замедляет процесс старения детей Инкубатора, да и следить за спящими гораздо легче. Когда инструмент не нужен - убери его в футляр, чтобы он зря не валялся где попало и не портился; а когда понадобится - достань и пусти в ход. Всё логично - и всё предельно рационально.      "Штампы свободно гуляют по Городу, Старший? - Нет. Дальше ты пойдёшь сам ".      Солдаты привычно-ловко исчезали в ожидавших их нишах и укладывались на жёсткие ложа. Прозрачная плёнка заволакивала вход, гас свет, и внутри ячейки начинала понижаться температура. Анабиоз - всплыло в сознании колючее слово. В этом состоянии штампы могут находиться годами, хотя на деле такого давно уже не случалось - война постоянно требовала пушечного мяса. Занял своё место и Н231049-110654/SS - перекидываться перед сенсорами системы внутреннего наблюдения неразумно: если капрал вдруг рухнет на пол казармы, элы очень удивятся.      Темнота. Холод - усиливающийся и становящийся всё ощутимее. Хок напряг волю, потянулся к Силе, и... Форма заклинания послушно выскользнула на поверхность его разума из-под маскирующего слоя, но осталась пустой - орт не мог собрать нужной ему энергии.      "Колдовать в Городе тебе будет трудно. Береги Силу - взять её извне не получится. Рассчитывай свои запасы, воин, и надейся только на себя - тебе никто не поможет ".      Холод становился сильнее. "Если замешкаться, то так и останешься в этом могильном гроте до тех пор, пока Хозяевам снова не понадобится бросить в бой своего верного солдата. Как хорошо, что я набрал энергии на борту крота, опорожнив пару зарядников от лучемётов. Да и заклятье готово - его не надо плести с самого начала. Спасибо вам, Старшие".      Призрак прошёл мембрану, даже не заметив преграды, а неподвижное тело капрала Н231049-110654/SS осталось лежать в темноте и холоде. Когда его попробуют разбудить, то выясниться, что штамп уже непригоден для дальнейшего использования. Распад сознания - бывает. Биоробота без сожаления отправят в утиль - рациональнее создать и обучить нового, чем ремонтировать безнадёжно утратившего функциональность.      Офицер, спокойно следивший за экранами пульта, вдруг насторожился. "Неужели что-то почувствовал? Да, Вождь предупреждал - магия элов совершенствуется. Хотя Хозяину могли помочь и приборы - вон их сколько здесь понатыкано.... Но дать ему поднять тревогу нельзя - никак нельзя".      Убить офицера Хок не мог - нечем, а на магию рассчитывать не приходилось. Орт уже понял, что его привычное и надёжное оружие в Гнезде Зла не работает. И убить врага надо практически мгновенно - казармы под неусыпным наблюдением. Но когда эла найдут со следами насильственной смерти - а это случится очень быстро, - то тут же станет ясно, что он умер не сам по себе, а ему помогли умереть. А вот если...      Офицер потянулся к пульту. Но вместо того, чтобы активировать тревожный сигнал, он вдруг решительным движением вскрыл сенсорную панель и запустил руку внутрь. На лице эла появилось сосредоточенное выражение, словно он искал в пульте что-то очень для себя нужное. И нашёл: раздался резкий треск сильного электрического разряда, а руку, плечи и голову Хозяина оплела ветвящаяся голубая молния. Запахло горелой плотью; выгнувшееся дугой тело грузно сползло на пол, конвульсивно дёрнулось и застыло. Конца агонии фантом ждать не стал - он шёл вверх, пронизывая воздух и металлокамень межэтажного перекрытия с одинаковой легкостью.      Хок не знал, как ему повезло. Окажись на посту штатный офицер-метис вроде того, с которым орт столкнулся в рубке летателя в Развалинах, он непременно поднял бы тревогу. Однако метис попросил квартерона-техника подменить его, сославшись на недомогание. На самом деле офицер был здоров - просто в Город вернулся его старый приятель, командир боевого диска, чудом вырвавшийся из кошмарной мясорубки на Восточном материке; и друзья решили отметить это дело в компании гейш. Подобное дозволялось - естественно, вне рамок службы. Но во все века уставы всех армий создавались только для того, чтобы их время от времени нарушали. Да и велико ли нарушение - перепоручить наблюдение за спящими болванами (ничего с ними не станется!) помощнику? С техником договорились: он получил увесистый баллончик с дурманящим газом и уже предвкушал ожидающее его неземное блаженство. Квартеронов не слишком волновали гейши - наркотический газ "четвертинки" ценили куда выше. Ничего этого сбросивший захваченную телесную оболочку штампа Хок не знал: он просто шёл по оставленному Муэт следу. След был очень слаб, но он был, значит, цветок жива, и она здесь, в Городе: оставалось только её найти.      "Ты её отыщешь - в этом я не сомневаюсь. И тебе не придётся взламывать стены Темниц и сражаться с многочисленной бдительной охраной. Когда ты найдёшь Муэт, рядом с ней будет только один эл - из высших. Но вот его ты должен будешь одолеть - исконным оружием призраков. Не думаю, что Хозяин будет готов к схватке с фантомом. А потом - потом вам с Муэт останется только покинуть Город ".      "Всего-то - попрощаться и уйти.... Извините, не смею больше докучать вам своим присутствием...".      "Конечно, это тоже не так просто. Вам надо будет захватить спецлетатель - быструю и маневренную яхту. Ангары таких машин в верхних ярусах. Но даже на ней вы не прорвётесь к Катакомбам напрямик: между Городом и Рубежом десятки Баз с сотнями боевых дисков. Уходите вверх, на границу с Чёрной Пустотой, и падайте к горам оттуда. Запасной вариант - океан. Мы предупредим Водяных. И есть ещё один путь домой... "      "Как сказал Вождь, план продуман до мелочей. И тут же добавил, что за всю историю Настоящих Разумных ещё ни один план не осуществлялся так, как был задуман..."      ...Хок знал, что Город огромен - Старший рассказал ему всё, что было известно ортам о Гнезде Зла, - но не ожидал, что его путь наверх окажется таким извилистым. От мысли просто прошить призрачной иглой все межэтажные своды орту пришлось отказаться - на всё не хватит сил. Ему ведь ещё биться с Хозяином, да и вернуть себе привычный облик надо. И фантом лавировал, как мог: где скользил вдоль коммуникационных ходов, где пользовался каналами лифтов, но иногда приходилось идти сквозь стены. Время работало против орта - чем дольше он блуждал по Городу, тем больше слабел: бурлящая вокруг Сила не отзывалась.      Несколько раз призрак встречал транспортные челноки, а однажды даже прошёл прямо через один такой аппарат, оказавшийся у него на пути: сидевшие в машине четверо элов не обратили на бестелесного гостя никакого внимания. Хок постоянно ощущал на себе сотни и тысячи насторожённых неживых глаз: система слежения охватывала все закоулки Купола. Но детекторы не фиксировали пришельца - орт довёл свою призрачную форму до предельно разреженного состояния, лежавшего за порогом чувствительности сенсоров. Сам воин-маг не сумел бы этого сделать - работали тончайшие заклятья, заранее сплетённые и тщательно подогнанные именно под него, Хока, умудрёнными ведуньями и эрудитами. В Развалинах мираж-гуляку можно заметить и простым взглядом - но только тогда, когда он сгущается .      Орт не знал, сколько времени он провёл в заполненном механическим светом чреве Города - привычные ощущения здесь искажались. Отряд Лайона взял Базу после полудня, в казарму Хок попал поздно ночью, и - судя по постепенно накапливающейся усталости - по ярусам он бродит уже часов восемь, не меньше. Значит, прошло около суток с того момента, как фальшивый штамп оказался в рубке крота. До сих пор ему везло - Внешние хранили благосклонность...      Ощущение того, что Муэт где-то близко, рядом, обожгло Хока, как только он миновал очередной поворот очередного коридора на одном из пустынных верхних этажей Купола. Да, это она - след не обманул. И она не одна - Отец-Воевода не ошибся, рядом с ней Хозяин, и, похоже, очень сильный Хозяин.      Перед боем сознание должно быть предельно спокойным - эту истину воин племени гор знал. Но сейчас он чувствовал, как всё его существо (пусть даже бестелесное) затопляет горячая волна ненависти и ревности - он уже знал, что женщины элам нужны, и знал зачем . Фантом быстро протёк сквозь стену, увидел свою жену в белом и высокого эла в чёрно-золотом рядом с ней, и...      - Вот как? - услышал он удивлённый голос. - У нас, оказывается, гости?      В следующую секунду орт по имени Хок впервые за свою недолгую жизнь ощутил на себе, что это такое, когда на тебя обрушивается мощная чужая магия, которой ты не в силах противостоять. Глава 6    Машина      Когда стена сомкнулась за спиной Кли, подчинившейся приказу лорда и оставившей его наедине с кандидаткой, эла некоторое время неподвижно простояла на месте, словно в нерешительности - куда же ей теперь идти и что делать?      "Всё ли я сумела сказать? И поняла ли она меня? В любом случае, теперь дальнейшее зависит только от неё. И может быть, от Внешних - хотя уповать на Их помощь...".      И тут Хозяйка услышала Зов. Это было настолько неожиданно, а Зов таким слабым, что ей даже показалось - мерещится. Нет, поняла Кли миг спустя, не мерещится - голоса Старших она узнает, даже падая в Бездну.      "Наконечник вошёл в тело Зверя. Птицы должны вырваться из силков - всё остальное перед этим меркнет. Помоги им".      "Всё остальное перед этим меркнет, - подумала эла, вслушиваясь, - значит.... Значит, пришёл час, ради которого я прожила последние двадцать лет".      Она чуть-чуть исказила Зов, создавая эхо - там поймут, что Зов услышан. Отвечать нельзя - со всех сторон следят чуткие глаза и уши Города. Именно так погибли две её сестры - их раскрыли, когда они общались со Старшими. Мать-Ведунья и Отец-Воевода прекрасно понимали, что ставят Тайную под удар уже тем, что зовут её; однако фраза "всё остальное перед этим меркнет" поясняла - иначе нельзя. Ну что ж...      Изящный браслет на левой руке элы издал мелодичный звук. Хозяйка досадливо поморщилась - как не вовремя! - но активировала приём: она знала, кто её вызывает.      - Ты где? - раздался жёсткий мужской голос. - Я возвращаюсь, а тебя нет! Жду тебя дома.      - Не беспокойся, сейчас буду - я недалеко. Закончила выполнять задание лордов. А как твоя инспекция флота? И как там...      - Потом, - оборвал её невидимый собеседник. - Поторопись.      "Муж зовёт жену, и верная жена спешит к нему - как же может быть иначе? За стеной, в апартаменте Хана, тихо и, похоже, кроме лорда и Муэт, там больше никого нет. И поблизости - тоже никого. Время ещё есть, и мне надо знать, что с Флорой. Да, всё меркнет - но это я должна знать".      Подойдя к входной стене своего апартамента, Тимни - именно так звали её Повелители - быстро взглянула на себя со стороны . Простое колдовство, но оно позволяет проверить, готово ли к бою с мужчиной древнейшее женское оружие: красота. Оставшись довольна результатом, эла бросила мысленный приказ, и стена послушно исчезла.      - С возвращением, мой лорд.      Сидевший в мягком кресле холла и отрешённо созерцавший текущую по экрану панораму окружавшей Город пустыни эл повернул голову. Тимни видела, что её муж чем-то сильно озабочён, однако при виде жены его губы тронула улыбка.      - Ты великолепна - как всегда. Стоит возвращаться, когда тебя ждёт такая женщина.      - Что случилось, Калиф?      - Иди сюда, - сказал он, не отвечая на вопрос.      Тимни летящим движением оказалась рядом с мужем, привычно-послушно присела к нему на колени и взъерошила ладонью короткие и жёсткие, густо пробитые сединой волосы лорда.      - Так что случилось? - повторила она. - Неприятности? Что-то серьёзное?      В том, что действительно произошло нечто серьёзное, эла уже не сомневалась: супруг после недельной отлучки вовсе не спешил увлечь её в спальню, и это настораживало. За двадцать лет Тимни хорошо изучила повадки своего Повелителя и его темперамент - Калиф мог пренебречь любовью лишь в исключительных случаях. Перетопи Водяные половину базирующегося на Гавань флота или высади восточные орты десант прямо на Купол Города, он и то сначала как следует приласкал бы свою жену, а уж потом занялся другими делами. Неужели...      - Шестиконечники требуют твоего полного менталосканирования, - напрямик заявил Калиф, глядя прямо в глаза Тимни. - Твоего - и Флоры. Мы с Эмиром сопротивлялись принятию этого решения, но оказались в меньшинстве. Адмирал даже пригрозил пустить в ход эмиттеры всех своих нырятелей, если кто-то посмеет хоть пальцем тронуть его невесту, но остальные лорды гексаграммы предъявили слишком серьёзные обвинения. Их пятеро - нас двое. Придётся подчиниться. Единственное, чего удалось добиться - отсрочки на сутки. Но завтра...      "Да, шестиконечники, - подумала эла, опустив взгляд на украшающий безымянный палец правой руки Калифа перстень с гравировкой: шестиконечной звездой. - Конечно, одна из жён - нет, даже две, хотя одна ещё только невеста, - и тайные враги! Какой козырь для адептов пентаграммы...".      Истинные Хозяева Города принадлежали к двум партиям, оспаривающим друг у друга право на верховную власть, и символами этих двух соперничающих групп были древнейшие магические знаки Настоящих Разумных. Из двадцати Правителей десять носили перстни с гексаграммой, а другие десять принадлежали к партии пятиконечников. Однако сейчас это равновесие нарушилось - на полыхающем Восточном континенте пропали двое носителей гексаграммы, а ещё один погиб в океане, когда Водяные перехватили возвращавшийся с востока войсковой караван. Правда, в одном из осаждённых ортами фортов застрял и один из пятиконечников, но в самом Городе для них соотношение всё равно стало благоприятным - девять к семи. Воспользовавшись этим, адепты пентаграммы решили окончательно разделаться со своими давними соперниками - раз и навсегда. И тут им - как нельзя кстати - подвернулась Флора.      "Девочка, девочка, ну разве можно было быть такой неосторожной...".      Полное, или глубокое менталосканирование - вещь очень серьёзная. Эта процедура выворачивает наизнанку сознание любого разумного существа, и считалось, что нет такой магической защиты, которая смогла бы устоять перед Бешеной Машиной. К постоянному и поголовному глубокому менталосканированию Истинные Хозяева не прибегали только лишь потому, что в трёх случаях из четырёх (а то и в четырёх из пяти) выворачивание сознания заканчивалось полным и необратимым распадом этого самого сознания (поэтому-то машину-менталосканер и прозвали Бешеной). И особенно бережно Повелители относились к своим настоящим женщинам - душедарительниц очень мало, а Бешеную Машину называют ещё и Убийцей Душ. Подозрения должны быть обоснованными, и обвинения вескими, в противном случае ни одна из эл не подвергалась ментальному потрошению. И если такое решение всё-таки принималось...      "Девочка, девочка, ну разве можно было быть такой неосторожной...".      Флора родилась семнадцать лет назад - она была третьим ребёнком Калифа и Тимни. У Флоры имелось пятеро братьев - двое старших и трое младших, - но её единственная сестра умерла всего лишь трёх лет от роду. Ни магия, ни наука не в силах полностью одолеть Истинную Владычицу всего Сущего - Смерть. Чуть ли не с самого рождения Флора стала завидной невестой, и за девочкой пристально наблюдали оба клана Повелителей. За элами сохранялось права выбора мужа - по отношению к Истинным Хозяйкам насилия в любой его форме избегали, - и юная Флора предпочла адмирала Эмира четверым сыновьям лордов пентаграммы. Отвергнутые претенденты внешне смирились, но организовали тщательную слежку за капризной красавицей. Вряд ли они полагали, что им удастся обнаружить что-то по-настоящему серьёзное - скорее, конкуренты надеялись просто-напросто очернить невесту в глазах Эмира принятым ещё среди предков элов способом: доказать её безнравственность. Элы пользовались известной свободой - до брака им дозволялся даже невинный флирт. Затея провалилась - Флора оказалась достаточно благоразумной, - однако в порыве симпатии к одному из ухажёров девушка сказала ему кое-что лишнее. Дело приняло совершенно другой оборот: теперь речь шла уже о Тайных - ортах-пленицах, прикидывающихся покорными жёнами и злоумышляющих против основы основ Города.      "Девочка, девочка, ну разве можно было быть такой неосторожной...".      Всю эту предысторию Калиф изложил жене по-военному коротко, не сводя с неё испытующего взгляда. Тимни не беспокоили попытки мужа заглянуть в её сознание - за долгие годы магиня в совершенстве овладела умением мыслить на двух уровнях . Внешний, безобидный слой при этом выставлялся напоказ, а вот пробиться к внутреннему за двадцать лет так никто и не сумел.      - Где она сейчас? - спросила Тимни, когда лорд закончил свой рассказ.      - В Первой Гавани - при штабе адмирала. Это и к лучшему - Эмир не даст и пылинке на неё упасть. Он едва не пристрелил одного юнца, когда тот попытался было, как он выразился, "раскрыть достойному лорду глаза на чёрное нутро его невесты". Флоре ничего не угрожает - пока не угрожает. А вот что ты мне скажешь, а?      - Калиф, - медленно проговорила Тимни, не опуская глаз, - мы с тобой двадцать лет, с того самого дня, когда меня доставили в Гавань на борту одного из нырятелей, мокрую и полуживую. Я приняла правду Города, и была тебе хорошей женой все эти годы. Скажи, хоть раз я давала тебе повод усомниться во мне?      - Нет, Тимни. Поверь, мы с Эмиром держались до конца. Если бы не показания этих двух молодых метисов, которые они дали под Бешеной Машиной.... Пойми, речь идёт о новом мятеже, куда более страшном и целенаправленном, чем бунт Поклонников Тьмы. Я верю тебе, и адмирал верит Флоре, но остальные.... В общем, есть только один выход: или ты и наша дочь расскажите всё сами, или вам обеим предстоит встреча с Убийцей Душ. Лорды гексаграммы попросту испугались - пятиконечники обвиняют всех нас в подготовке резни. Это очень серьёзное обвинение!      - Подожди, подожди, о чём ты говоришь? Ты только что сказал, что веришь мне, и тут же предлагаешь мне же покаяться неведомо в чём? Это же нелогично, мой лорд!      - Да при чём здесь я, - раздражённо бросил Калиф, ссаживая жену с колен и вставая. - Я всего лишь передаю тебе слова Истинных Хозяев, принявших решение! Тебе и Флоре не в чем признаваться? Прекрасно! Тогда вас подвергнут глубокому менталосканированию. Это вердикт, и вердикт окончательный! Или ты предлагаешь нам начать из-за вас гражданскую войну, как начали её Настоящие Разумные тысячи лет назад? Повод хороший, да и имя ты носишь одной из женщин той самой эпохи!      - Хорошо, - сказала Тимни, успокаивающим жестом положив руки на плечи мужа, - я согласна на свидание с Убийцей Душ. Только обещай мне, что если я окажусь невиновной или погибну под Бешеной Машиной, нашу девочку никто не тронет. Обещай мне это, если ты мужчина!      - Обещаю, - ответил Калиф. - И ещё я обещаю, что эти проклятые пятиконечники дорого мне за всё это заплатят!      "Пусть будет так... - подумала эла, опуская взгляд. - Ты не знаешь - и не надо тебе знать! - что весь этот так называемый новый мятеж на самом-то деле есть давно лелеемый нами план разрушения вашего проклятого Города вашими же собственными руками! Купол не взломать извне, но его можно взорвать изнутри. И носительницами этого медленного разрушения должны были стать женщины: мои дочери, и дочери других Тайных, и дочери Флоры, и дочери её дочерей... Текучая вода рушит крепчайшие скалы и прокладывает в толще гор извилистые ходы. И в конце концов - скальная громада рушится, источенная изнутри. Я пришла освободить вас же самих от древнего магического проклятья, занесённого в этот Мир злыми звёздными ветрами из неведомых тёмных глубин Вселенной. Ах, Флора, Флора - ты казалась мне такой умницей! И вот надо же - дрогнуло глупое сердечко, и твой язык предал тебя, плетя вязь опасных слов перед врагом, показавшимся тебе другом.... Мне глаз нельзя было с тебя спускать, но не могла же я постоянно быть рядом с взрослой дочерью! О случившемся сожалеть бесполезно...".      И в это время сознание Тимни кольнула ледяная игла - там, в апартаменте Хана, ещё одна женщина, которая проходит испытание. А если Муэт это испытание не выдержит? Что тогда? Кто готовил пленницу к свиданию с будущим мужем? Всё ли вам теперь ясно, лорды-Повелители, Истинные Хозяева Города?      "Помоги им - всё остальное перед этим меркнет".      Всё - в том числе и жизнь Тимни (которую на самом деле зовут совсем по-другому, и она помнит своё настоящее имя), и жизнь её дочери Флоры, и даже далеко идущие планы. Так кто же такая эта Муэт, и почему она так важна? И почему "помоги им" - разве спасения одной только Муэт будет недостаточно? "Птицы должны вырваться из силков" - а не одна птица ! Старшие не бросают пустых слов - особенно если эти слова воплощаются в Зов.      Ледяная игла превратилась в лезвие, причинявшее самую настоящую боль. За те несколько дней, что Кли провела с Муэт, Хозяйка установила с пленницей надёжный ментальный контакт. И сейчас сознание элы подавало тревожный сигнал: в апартаменте Хана что-то происходит - что-то из ряда вон выходящее. Нетрудно догадаться, что именно - за Муэт пришли . Точнее, пришёл, и этот пришелец схватился с лордом. И похоже, схватка отнюдь не закончилось быстрой победой спасителя - Тимни ясно ощущает отчаянье Муэт. Где сейчас твоё место, Тайная? Ответ ясен.      "Слово за древней магией Инь...".      Мысль работает стремительно - весь этот взвихрённый калейдоскоп промелькнул в сознании Кли-Тимни всего за несколько мгновений. И когда Хозяйка снова взглянула на стоявшего перед ней Повелителя, она уже знала, что сделает.      Глаза лорда потеплели - постоянно живущая в них холодная жестокость Истинных Хозяев на время отступила. Тимни за долгие годы безошибочно научилась различать оттенки чувств обитателей Города, и поняла, что за этим последует - собственно говоря, этого-то она и добивалась      - Кажется, - произнёс Калиф, лаская жену взглядом, - неотложные дела мы с тобой обсудили. А я ещё даже не вымылся с дороги - на моих плечах пыль всех пустынь Западного материка. Ты мне поможешь?      "Ритуал, сложившийся годами...".      - Конечно, мой лорд...      "Ритуалы следует соблюдать...".      Держа Тимни за руку, Калиф убрал стену - открылась просторная полуосвещённая ниша с овальным бассейном посередине. Хозяин шагнул внутрь и вызвал воду - пенящиеся струи быстро заполнили чашу бассейна. Одновременно эла заметила, как лорд мысленным приказом блокировал систему внутреннего слежения в апартаменте. Повелители имели на это право, и они не любили, когда за их интимными игрищами наблюдают. Калиф обожал предаваться любовным утехам в воде...      "Ты в моей власти, Истинный Хозяин...".      На какую-то долю секунды Тимни посетила мысль - а может, попробовать полностью подчинить себе лорда? - однако эла тут же её отбросила. Права на ошибку у неё, Кли, нет, и времени тоже нет. И ещё не стоит забывать об автоматике - управляемые перстнями лордов ментальные усилители чутко реагируют на малейшие изменения настроения Истинных Хозяев, носителей этих амулетов . В Городе его Повелители неуязвимы - почти неуязвимы...      Лорд быстро разделся, вошёл в тёплую воду, доходившую ему до колен, с видимым наслаждением окунулся с головой, вынырнул и вытянулся во весь рост, лёжа на спине у края бассейна. Его обнажённое тело было поджарым и мускулистым - Хозяева ценили телесное совершенство.      - Иди ко мне, - попросил-приказал он, глядя на Тимни.      Эла нарочито медленно и плавно - ритуалы следует соблюдать - освободилась от одежды, кожей ощущая закипавшее возбуждение Калифа.      - Иди ко мне, - хрипло повторил он, когда тонкая полупрозрачная ткань соскользнула по бёдрам Хозяйки на разноцветный пол. Чистая вода не создавала помех взгляду, и Тимни видела - Повелитель готов к любви. Инь-магия - страшная сила...      Расплёскивая воду, Кли опустилась в бассейн, обвилась вокруг лорда, оказалась поверх него и одним движением приняла в себя его жадную тугую плоть.      - М-м-м-м... - простонал Хозяин, прикрывая глаза. - Великие древние боги...      Его сильные руки стиснули бёдра Тимни, а от ритмичных рывков волновалась вода в бассейне. Эла прижалась к груди мужа, расстелив пологом свои густые волосы и лаская пальцами лицо и шею Хозяина. Она чувствовала - вот-вот, и этот момент ей нельзя было пропустить.      Кли ощутила толчком вплеснувшееся в неё горячее, и тут же другое горячее окатило ей грудь. Она резко распрямилась, отстраняясь от конвульсивно вздрагивающего тела Калифа.      - Смотри, мама, - гордо говорит маленькая девочка, демонстрируя веер сверкающих коготков, украсивших её тоненькие пальчики.      - Убийственное колдовство, - отвечает мать, с опаской поглядывая на дочь, - но когда-нибудь оно тебе пригодится...      Десять длинных лезвий вошли лорду под подбородок, с лёгкостью прошили мозг и пробили череп, приподняв своими кончиками мокрые волосы на голове Хозяина. Момент был выбран безошибочно - заглушенные бурным эмоциональным выбросом ментальные усилители не сработали. В самой совершенной защите можно найти брешь...      Тимни высвободилась и встала, с неожиданным для себя самой ожесточением смывая со своей груди и живота кровь и семя уже мёртвого Повелителя.      - И ваши предки, и вы сами почему-то очень плохо учили историю этого Мира, - сказала она, обращаясь к трупу лорда. - Жену, двадцать лет верно ждавшую с войны мужа, - который тем временем не пропускал ни одной попадавшейся ему по пути к дому юбки, - звали Пенелопа. Клитемнестра тоже дождалась своего супруга, и даже помогла ему смыть пыль дальних дорог. В бассейне. Вот только это купание стало для героя войны последним... Прощай, Калиф, - и будьте вы все прокляты!      Затем она нагнулась, сдёрнула с бессильной тяжёлой руки перстень с гексаграммой - Истинные Хозяева никогда не расставались со своими амулетами - и надела его. Перстень немного покапризничал , но потом послушно принял размер её пальца - двадцать лет жизни бок о бок с законным владельцем ключа не прошли для Кли даром. Эла вытерлась висевшим на стене куском мягкой ткани - сушиться воздухом времени не было - и бросила последний взгляд на лицо того, с кем она так долго делила супружеское ложе, и который так ничего и не понял. Вода в бассейне стала красной от крови и скрыла очертания тела Повелителя.      Кли торопливо оделась и выскользнула из купальной ниши. Стена за её спиной тут же затянулась - бытовая аппаратура апартамента настроена и на Хозяина, и на Хозяйку.      В холле она огляделась и прислушалась к своим ощущениям - что там, у Хана? Взяла со стола пояс Калифа с разрядником и надела его - а вдруг пригодится? И вышла из своего дома с тем, чтобы никогда больше сюда не возвращаться. ***      Ощущение тела - настоящего, а не призрачного тела, - пришло неожиданно и против воли. Оглушённый и смятый рухнувшей на него мощью, Хок запоздало понял, что это не он сам обрёл свой привычный облик, а его вырвали из фантомной ипостаси и грубо втиснули в обычную плоть. Кто бы мог подумать, что Хозяева на такое способны...      Голова кружилась, мысли путались, и орт опять-таки не сразу осознал, что его такое знакомое и послушное тело ему не подчиняется. Хока размазало по стене прямо там, где он прошёл сквозь эту стену в призрачном обличии, расплющило, словно шмякнутый о камень кусок сырого теста. Воин видел - и даже чувствовал - свои раскинутые в стороны руки, вывернутые ладонями наружу и прижатые к стене, но не мог пошевелить и пальцем. Правда, сознание работало, но Силы не осталось ни капли, словно орта выжали досуха.      - Та-а-а-к... - снова услышал он тот же голос. - Надо полагать, ты спешил поздравить меня с грядущим бракосочетанием, причём так спешил, что даже не удосужился получить приглашение. Крайне неосмотрительно с твоей стороны! Я очень не люблю непрошеных гостей, тем более появляющихся в самый неподходящий момент.      Мир перестал вращаться, и орт смог разглядеть чёрно-золотого - того самого, которого он успел заметить, как только втёк сюда. Эл стоял в нескольких шагах от Хока, разглядывая его с брезгливым любопытством. А за его спиной, в кресле подле уставленного снедью стола сидела Муэт в вычурном белом наряде. Орта сидела неестественно прямо и неподвижно, и Хок догадался, что она просто-напросто не может двинуться - как и он сам. Выражения её лица и глаз Хок не разобрал - он ещё не совсем чётко видел окружающее, да ещё мешала эта проклятая фигура в чёрно-золотом прямо перед ним, так и тянущая к себе взгляд.      - Орт, - подвёл итог осмотру Хозяин. - Удивительное дело.... И как же этот заклятый враг сумел оказаться в самом сердце нашей твердыни, причём так, что ни стража, ни самая совершенная техника не известили нас об этом? Это обстоятельство настолько меня интригует, что я, пожалуй, немедленно уделю тебе несколько минут своего бесценного времени. А ты, моя дорогая, - с издёвкой произнёс он, обернувшись к Муэт, - пока немного поскучай. Не думаю, что мне придётся вынуждать тебя томиться в ожидании брачных ласк чрезмерно долго. Ведь эта маленькая неожиданность вряд ли нарушит достигнутое между нами сердечное согласие, не так ли?      Жёсткие холодные клыки вонзились в мозг Хока - ему пришлось стиснуть зубы (это у него получилось), чтобы не закричать. Хозяин не стеснялся причинять новому пленнику - а никем иным маг племени гор сейчас и не был - боль, хотя и осторожничал: содержимое сознания воина-орта, проникшего в Город незамеченным, очень интересовало Повелителя. И всё-таки временами Хоку казалось, что в его голове ворочается злобный зверь, кусками вырывающий орту кожу - изнутри.      - Занятно, занятно... - бормотал Хан, полуприкрыв глаза. - С такими чарами мы ещё не сталкивались... Призраки? Шестиконечники были правы - этими бродячими миражами давно следовало заняться всерьёз.... Ах, вот даже как! Так вы, оказывается, - лорд бросил быстрый взгляд на застывшую Муэт, - очень хорошо знакомы! Как это мило! Почти как в старинных сказках: доблестный рыцарь явился спасти свою прекрасную принцессу из лап кровожадного огнедышащего дракона.... Вот только дракон как-то не склонен подставлять голову под меч нашего славного паладина - у дракона зубки всегда наготове!      Маг побеждает врага, маг убивает врага, но маг не издевается над врагом, ибо строгая система чародейства не терпит низменных чувств - она может дать сбой. Эту истину ростки усваивали в самом начале обучения. Хан издевался - ведь его учили совсем другие менторы. Истинный Хозяин чувствовал себя почти всесильным - ещё бы, ему подчиняется едва ли не вся мощь питающего Город Главного Источника! Лорды-Правители имели прямой доступ к энергоресурсам, но тонкое чародейство требует не столько грубой силы, сколько умения. Готовившие Хока к отчаянному броску в Гнездо Зла умудрённые ведуньи предполагали, что воину придётся столкнуться с попытками вскрытия памяти, и усилили защитный слой. Да, любую защиту можно сломать - недаром Отец-Воевода сообщил Хоку только то, что счёл абсолютно необходимым для достижения успеха, - но часто для этого нужна отмычка, а не тяжёлая кувалда. Эла подвела чрезмерная самоуверенность: легко обезоружив неожиданно ворвавшегося в его покои призрака и частично вскрыв его сознание, лорд счёл, что вызнал у пленника всё - или почти всё, за исключением несущественных деталей. Орт прикинулся призраком - значит, надо просто повысить чувствительность детекторов и установить дополнительные широкополосные излучатели, работающие в автоматическом режиме и в паре с гоуст-сенсором . Узнай Хозяин, что враг пробрался в Город куда более сложным способом, он вёл бы себя совсем по-другому.      Ко всему прочему, Хан поддался раздражению, и это определило все его дальнейшие действия. Когда эл к своему крайнему изумлению понял, что его пленники - муж и жена, он ощутил очень неприятное чувство. Лорд примерил ситуацию на себя, задав простой вопрос: а ты, Истинный Хозяин и Повелитель, пошёл бы в логово врага за своей женщиной, рискуя при этом наивысшей драгоценностью - жизнью? И ответ был отрицательным - какой смысл врать самому себе? И тогда Хан почувствовал, что этот распятый на стене жалкий пещерный дикарь в чём-то превосходит его , Властителя и потомка многих поколений Властителей! Но признание превосходства, которым обладает бессильный перед мощью Города пленник, превосходства над одним из Хозяев этого Города, требовало отмщения - и немедленного.      Убивать захваченного пленника на месте не имело смысла - он ещё пригодится. При всей своей самонадеянности, лорд прекрасно понимал - менталосканер наверняка выжмет из сознания орта ещё много такого, что может быть использовано к вящей славе и могуществу Города, а за сохранность разума пленного орта можно было не беспокоиться; враг - он и есть враг, что с ним церемониться! А тело будет использовано в качестве свежего сырья для Инкубатора, ведь Уцелевший рождён настоящей женщиной. Все предельно рационально - а как же иначе? И лишь уязвлённое самолюбие Хана бунтовало против этой рациональности и требовало отмщения - и немедленного.      - А ты знаешь, я, наверно, ошибся, - снова заговорил эл спустя некоторое время, обращаясь к Хоку и изображая нарочито глубокомысленные размышления. - Ты вовсе не собирался меня поздравлять, нет. Тебе просто было интересно подглядеть в щёлочку: а чем же это мы будем заниматься с молодой женой после поцелуев? Я угадал? Ну что ж, пожалуй, я смогу удовлетворить это твоё здоровое любопытство. Только зачем же в щёлочку - этот весьма увлекательный процесс куда приятнее наблюдать вблизи, во всех подробностях! Так что располагайся поудобнее, и начнём!      Хока поволокло вдоль стены, пока он не оказался в том же распятом положении прямо над ложем.      - Так, - продолжал разглагольствовать Хан. - А вот стол в нашем интерьере - деталь явно лишняя, она будет отвлекать внимание от главного номера нашей программы.      Подчиняясь неслышной команде Хозяина, стол сдвинулся в сторону, позвякивая посудой.      - Надеюсь, тебе хорошо видно? - осведомился Повелитель. - Другие зрители не мешают? Ах да, я и забыл - ты же у нас один.      Он подошёл к неподвижной Муэт и положил ей руку на плечо.      - Ну что, невесте пора становиться женой? Я думаю... - и тут он запнулся, разглядев яростный блеск глаз пленницы. - Ах, вот оно что.... Неужели ты передумала? Понимаю, понимаю - воспоминания, чувства, как же, как же... Женщины такие нерациональные существа! Они почему-то слишком часто придают неоправданно высокую значимость самым несущественным мелочам... Ничего, это пройдёт, уверяю тебя.      Хок видел, как глаза эла наполняются холодной злобой, и подумал, что именно так, наверное, выглядят глаза кровососа перед прыжком. Но эту змею воин остановить не мог, и чувство полного бессилия сводило его с ума. Орт видел, как Муэт поднялась и неживым движением шагнула к ложу. Она шла против своей воли, повинуясь чарам Хана, причём её разум бунтовал, однако ничего не мог противопоставить овладевшей ортой магии Хозяина. А эл шёл рядом, придерживая свою куклу за талию и наслаждаясь положением Повелителя.      - Раздевать красивую женщину приятно, но ещё приятнее, когда она покорно делает это сама - для тебя, - стеклянным голосом произнёс лорд, когда они прошли эти несколько шагов до пышного ложа; шагов, показавшихся и Хоку, и Муэт бесконечными.      Руки орты медленно коснулись ворота её одеяния, ткань раскрылась, и платье с тихим шорохом стекло по стройной фигуре Муэт на пол. И так же послушно и безжизненно она сняла через голову тончайшее нижнее - Хан наблюдал, как полупрозрачная ткань покидает тело пленницы, оставляя её полностью обнажённой.      - Ложись! - приказал он, вырывая из безвольной руки Муэт бельё и швыряя его в сторону, словно грязную тряпку. - Ложись и будь готова принять своего Хозяина!      Хок почувствовал, что в глазах у него темнеет. Всё существо Уцелевшего восставало против творящейся чудовищной несправедливости - никто и никогда не смеет так обращаться с женщиной, с продолжательницей рода, с цветком. Маг убивал штампов и элов, потому что они были врагами, стремившимися убить его самого. И только сейчас он увидел этого врага по всей его красе, увидел и понял - этот враг не имеет права жить просто потому, что является досадной ошибкой Великого Сотворяющего. Внешние, дайте мне Силу!      Муэт опустилась на ложе, легла на спину и раскинула руки, однако ноги её остались сведёнными вместе - орт видел, как побелели плотно стиснутые колени его жены.      - Ты что? Вздумала сопротивляться? Мне?! - прошипел Хан сквозь зубы, резким рывком раздвигая ноги пленницы. - Нам не сопротивляются, запомни это!      Он с треском рвал на себё свою чёрно-золотую форму, словно боялся опоздать, а когда разделся и сжал ладонями колени Муэт, то поднял глаза и обжёг Хока ненавидящим взглядом.      - Смотри, червяк! Это и есть власть, которой владеют Истинные Хозяева! Власть над всеми и вся, возможность подчинять любого своей воле и принимать покорность других - как должное! Мы шли к этой власти тысячелетиями, добились её, и мы пойдём дальше! А вы - вы будете сметены, поскольку осмелились встать на нашем пути!      С этими словами эл подался вперёд, нависая над пленницей и упиваясь ясно читаемым в глазах орты выражением бессилия и гадливости. Хан походил сейчас на беспощадного охотника, загнавшего добычу, приготовившегося пронзить её и задерживающего последний удар только ради лишних мгновений наслаждения свои триумфом. Муэт попыталась закрыть глаза, но веки её не слушались.      - Ты родишь мне сына - и не одного! - ненависть к тем, кто осмеливается перечить Хозяевам, изменила голос лорда до неузнаваемости. - Ты будешь рожать мне настоящих до тех пор, пока мне не надоест твоё тело! А что касается Душ, то мы сможем когда-нибудь...      Хан не договорил. Он вдруг захлебнулся воющим криком и слетел с ложа. На живот орты упал комок горячей плоти, а бёдра обрызгало тёплыми каплями. Муэт почувствовала, что она может двигаться, и приподнялась на локтях. И ещё - она зацепила тоненькую струйку Силы, пригодной для использования. Немного - но лучше, чем ничего; и магиня не задумывалась над тем, как ей это удалось. Утечки случаются в любых энергосистемах. Магия в Городе спит, но не совсем...      Хок соскользнул по стене вниз, но отлепиться не смог. Муэт увидела, как изменилось его лицо, черты которого высохли и заострились, словно молодой воин в одночасье постарел лет на двадцать. Орта не знала сказанного Хоку Отцом-Воеводой...      "У тебя будет последний резерв - если ты сумеешь его использовать. Возьмёшь свою собственную жизненную силу. Получится мало, но всё-таки кое-что у тебя будет".      Хан корчился на полу, зажимая руками низ живота. Между пальцев лорда сочились струйки крови, и Муэт поняла, что сделал её муж.      Бритву они придумали вместе, когда Хоку было восемнадцать, а Муэт четырнадцать. Суть данного менторами задания состояла в том, чтобы выстроить экономичное заклинание, пригодное, тем не менее, для использования в определённой ситуации и имеющее некоторую эффективность. Задание мало кому удалось выполнить: слабые огненные цветки годились разве что для освещения, а тонкие водяные струйки или хрупкие каменные иглы оказались и вовсе никчёмными. Муэт догадалась предельно увеличить плотность колдовской энергии вдоль невидимой режущей кромки, а Хок сумел реализовать мыслеформу - он всегда был хорошим практиком. Они тогда удостоились похвалы учителя, и Муэт впервые обратила внимание на то, что Мать-Ведунья посмотрела на них как-то по-особому. И сейчас Хок ударил Бритвой по той части тела Хозяина, которую тот намеревался использовать по назначению, и лишил эла этой возможности.      "Сейчас, сейчас, - лихорадочно думала магиня, сбросив с живота кровоточащий кусок мяса и силясь подняться, - погоди, я сейчас..."      Она не успела - Истинный Хозяин всё-таки был в какой-то степени магом. Он встал, пошатываясь и превозмогая боль. Левой рукой Хан продолжал зажимать свою рану, но кровь перестала течь - заклятие из разряда простейших. А на вытянутой вперёд правой руке лорда зловеще светилась багровым пятиконечная звезда на перстне.      Муэт распластало на ложе в прежней позе, похожей на эту пентаграмму. С пальцев Повелителя сорвалась тугая волна пламени, и Хока впечатало в стену - из ушей и носа воина потекла кровь.      - За это... - тягуче проскрежетал Хан. - Я убью тебя медленно-медленно, чтобы ты.... А ты, потаскуха, меняющая мужчин по диким законам вашего грязного народа... Ты будешь смотреть, как умирает твой муж! А я - Инкубатор позволяет восстанавливать и куда более сложные органы...      Лицо Хока рассекли длинные красные росчерки, куртка и брюки лопнули, распадаясь на дымящиеся рваные лоскутки. На обнажившейся груди орта вспухли белёсые волдыри - Хозяин резал пленника и жёг его не спеша, со знанием дела и анатомии.      - Я вытащу твои глаза.... Нет, сначала я проделаю с тобой то же, что ты сделал со мной... - указательный палец эла выбросил язычок фиолетового пламени, принявшего форму лезвия, а Хозяин приблизился к пленнику вплотную.      Почти любая женщина Настоящих Разумных уже потеряла бы сознание. Но сознание ведуньи из племени гор обострилось до металлического звона, оборачиваясь оружием. Да, эмоции мешают чародейству, но сильнейшие эмоции - любовь и ненависть - иногда играют роль сильнейших магических катализаторов. Остроконечная пентаграмма - ключ...      ...Они привыкли работать в паре. После того, как Бритвы научились делать и другие ростки из старших, пытливая молодёжь придумывала всё новые игры с этим заклинанием, позволяющие посоревноваться. Расписывали каменные стены пещер, стараясь превзойти друг друга в точности и сложности рисунка, срезали волосы, даже не поцарапав при этом кожу.      ...Каменный столбик в два локтя высотой укорачивался на глазах, словно уходил в пол пещеры. Две Бритвы вырезали у красной отметки на основании столбика кусочек в палец толщиной, который тут же вышибался судьёй-ментором - при этом столбик не должен был упасть. Сложность состояла в том, что удары Бритв должны точно совпадать по времени: стоило одному из пары поспешить или запоздать - и мишень переламывалась по линии первого разреза. А кроме того, плоскости срезов должны были быть ровными и строго горизонтальными, иначе после вышибания вырезанной части столбик просто валился набок. И пару Муэт-Хок в этом состязании одолеть не мог никто...      Веер красных брызг окропил стену над головой Хока. Муэт сумела нанести не один, а два удара - вверх-вниз, - первым срезав Хозяину палец у самого перстня, а вторым - всю правую кисть.      Хан побледнел и отшатнулся - новый болевой шок оказался слишком неожиданным. Хок потянулся к элу - добраться до горла врага хоть голыми руками! - но силы оставили израненного орта, и воин тяжело сполз по стене на пол. А Муэт вытянулась в прыжке белой молнией, раскинув руки, словно крылья той самой птицы, имя которой она носила.      Отсечённый палец орта поймала на лету. И ещё не коснувшись ступнями пола, она вытолкнула из кольца застрявшее там мясо и надела перстень.      Сила хлынула водопадом.      Муэт видела светящиеся узлы запрятанных в стенах ментальных усилителей, ощущала биение сердца Города - Большого Источника. И запоздалую попытку Хана сопротивляться магиня смяла и задавила без всякого труда - мимоходом.      Хозяин упал без звука - навзничь. Голова лорда качнулась и откатилась в сторону, обтекаемая быстро расползавшейся лужей крови. Маги не издеваются - Муэт просто убила врага, убила быстро, без напыщенных речей о возмездии и о торжестве справедливости, как раздавила бы смертельно опасную ядовитую многоножку. И закончив прыжок, ведунья даже не посмотрела в сторону поверженного эла - она знала, что Повелитель мёртв. Куда больше орту сейчас беспокоило другое - что с мужем.      - Хок... - прошептала она, оказавшись рядом с его неподвижным телом и опускаясь подле него на колени.      "Жив.... Но как он тебя - живого места не осталось... Ничего, потерпи, я рядом, а Сила - Силы у нас теперь вдоволь".      В любой женщине дремлет прирождённая целительница. Ведуньи хорошо научились убивать, но гораздо лучше дочери племени гор умели лечить - если, конечно, Истинная Владычица всего Сущего ещё не вступила в свои права. И Муэт действовала быстро и безошибочно. Она не думала о том, что им с Хоком делать дальше и как выбираться из Гнезда Зла, потому что сейчас для неё самое важное - это не дать воину уйти в Бездну. К тому же этот воин - Хок, а его она потерять не может.      Орт шевельнулся и застонал.      "Я люблю тебя! - беззвучно кричала Муэт, латая магией искорёженное тело мужа. - Стой, не падай туда, откуда не возвращаются! Держись, держись за меня - я сильная!"      Хок застонал снова и открыл глаза.      - Муэт... Я тебя всё-таки нашёл...      И тут магиня почувствовала, как за её спиной открылась входная стена. И орта, даже не оборачиваясь, сразу поняла, кто появился в холле. Но она не могла сказать наверняка, враг это или друг, и поэтому, всё так же не оборачиваясь, ведунья ударила. ***      До входной стены апартамента Тринадцатого Лорда Кли добралась быстро, но дорога показалась её мучительно долгой. Сознание элы то и дело кололи острые иголочки, так, что холодели кончики пальцев. Тимни понимала, что это означает: там, в холле Хана, творилось нехорошее . Что именно, Кли могла только догадываться, однако беззвучный крик разума Муэт она ловила безошибочно, и этот ментальный крик отзывался в её сознании вспышками боли. Эла морщилась и ускоряла свой и без того стремительный бег-полёт.      Оказавшись возле "дверей" Хана, Тимни резко остановилась. И что теперь? Хозяин наверняка заблокировал вход - сейчас он явно не расположен принимать гостей. Когда Кли привела пленницу, у элы было разрешение , но теперь... Тимни проверила настройку - да, так и есть, узор силовых линий, высветившийся по её запросу на стене, сменился. А цвет узора - ярко-красный - подтверждал: лорд не желает никого видеть - лорд очень занят.      Вспороть "дверь"? Заставить стену стать проницаемой? Пожалуй, Кли сможет это сделать - перстень повинуется, и она даже представить себе не могла, что Силы может быть так много. И как это будет выглядеть? Раздвинуть дымящиеся обломки, войти внутрь и сказать: "Извините, высокочтимый лорд, что вторгаюсь к вам столь бесцеремонно и так не вовремя, но я случайно оставила у вас своё ожерелье-ароматизатор. Калифу нравится именно этот мой запах, и мне не хотелось бы доставлять моему мужу сексуальный дискомфорт"? Нелепее не придумаешь! Но главное - системы слежения: Истинные очень беспокоятся о своей безопасности. Надо полагать, внутренний контур холла, а то и всего апартамента Хан отключил - привычки у всех высших одинаковы, - однако силовой взлом жилища одного из лордов отметит внешний контур, входящий в общую систему элитного яруса. И сам Хозяин тут же поймёт - наставница его невесты явилась вовсе не для того, чтобы на практике показать пленной дикарке, как надо ублажать Повелителя. Это будет бой лицом к лицу. Одно дело прикончить разнежившегося и ничего не ожидающего Калифа, а другое дело.... Сможет ли она, Тимни, взять верх - даже владея портативным блоком управления ментальными усилителями? А права на ошибку у неё нет.      Элу окатило жаркой волной - за стеной пошла в дело мощная магия. Тимни видела , как активировались разом несколько усилителей, питая энергией брошенное Ханом заклинание. Неужели Муэт сопротивляется так яростно, что Повелитель вынужден черпать Силу из недр Главного Источника? Или это вовсе не она сопротивляется, а тот, который пришёл за ней? Так вот что значит "Помоги им "...      Пронзительная боль ввинтилась в голову элы. "А вот это уже Муэт - это она кричит ". Сомнений не осталось - в холле шла настоящая магическая схватка. Чего же ты ждёшь, Кли, действуй, ведь убивают детей твоего народа!      Тимни не стала ломать стену - вся подвластная ей Сила обрушится на врага, а не на мёртвый металлопластик. Накрепко усвоенные ещё в раннем детстве и дремавшие двадцать лет колдовские навыки не подвели - тонкое заклятье сработало. Сложные контрольные цепи беспрепятственно пропустили сделанный магиней сигнал, и поверхность входной стены дрогнула. Тимни собралась, готовая ударить тут же, как только войдёт - в магическом бою всё решают доли мгновения. Стена утратила плотность, и Кли шагнула в холл.      Она увидела обезглавленное тело на полу, кровь, ещё одно бессильно привалившееся к стене мужское тело и подле него стоящую на коленях обнажённую Муэт - орта держала ладони у висков этого второго мужчины. Кли успела заметить, как по пальцам ведуньи текли невидимые обычным зрением живительные струйки, а потом на элу упала огненная лавина - по крайней мере, так ей показалось.      Не приготовься Тимни, она мгновенно сгорела бы в пепел - Муэт не поскупилась, заряжая атакующее заклятье. Две силы столкнулись, уравновесились и взаимоуничтожились - в коридор не выплеснулся даже крохотный пламенный язычок. Орта резко обернулась.      - Остановись, племянница!      - Племянница?      - Да. Смотри - я открою тебе свою память. Двадцать лет назад...      - Орнита?! Так это ты...      - И что было дальше, мама? - глаза маленькой Муэт полны любопытства: какая страшная сказка!      - Мы сделали лодки и снарядили большой караван. Юго-восточные орты согласились нам помочь, хотя переговоры были долгими и трудными. Они взяли двенадцать девушек, согласившихся стать жёнами воинов нашего племени, и передали их нашим посланцам. Мы радовались, но в океане на них напала армада нырятелей. Это был страшный бой, росток, из которого не вышел живым ни один орт. Сто двадцать воинов и четырнадцать женщин, и все они остались в океане.      - Четырнадцать? Но ведь ты сказала, что цветов было двенадцать!      - С ними плыли и две наши магини. И одна из них - моя сестра. Твоя тётя - её звали Орнита. У меня много братьев, но сестра была только одна, и она ушла в Бездну за год до твоего рождения.      - А почему Водяные не пришли нам на помощь?      - Мы тогда ещё плохо понимали друг друга. А штампы сумели обмануть океаноидов: они убили нескольких Водяных и представили дело так, что в их смерти виноваты орты. Прошло ещё много лет, пока океаноиды не поняли, кто же на самом деле был виновен в гибели их сородичей. Хозяева очень хитры, росток...      - Орнита.... Значит, ты не погибла, когда штампы разгромили свадебное посольство?      - Нет, племянница. Меня и почти всех остальных женщин они захватили - это и было целью той атаки. И с тех пор я здесь - стала элой, не перестав быть ортой. Я - Тайная. Такой же Тайной должна была стать ты - во всяком случае, я очень на это надеялась. Но за тобой пришли, - Кли посмотрела на медленно приходящего в себя Хока. - Это твой муж?      - Да. А остальные пленницы, они... тоже?      - По-разному, - уклончиво ответила Орнита. - А ты счастливая... За мной не пришёл никто, хотя я так ждала - ждала много лет.      - Знаешь, как-то не время предаваться воспоминаниям, - сказала Муэт, испытывая непонятное ей самой чувство вины перед сестрой своей матери. - Надо выбираться отсюда, и чем скорей, тем лучше.      - Ты права. Я смотрю, вы тут, - Орнита быстро обвела взглядом холл, задержавшись на украшавшем руку Муэт перстне с пентаграммой, - прекрасно справились сами. Молодцы. Но вот дальше вам надо помочь... Генерала, - она посмотрела на мёртвого Хана, - и ещё одного знатного эла - тут неподалёку - пока не хватились, но времени у нас меньше, чем хотелось бы. По стандарту безопасности система внутреннего слежения в апартаментах лордов-Повелителей автоматически включается через час после отключения, значит, у нас осталось минут двадцать.      - Н-надо прорваться... к ангарам яхт... - прохрипел очнувшийся Хок. - Старший мне говорил...      - Разумно, - одобрила Тайная. - Я сейчас посмотрю.      За годы, проведённые в Городе, Кли-Орнита привыкла пользоваться техномагией элов. Она вызвала сенсорную панель, сформировавшуюся рядом с так и не пригодившимся лорду пиршественным столом, села в кресло, где раньше сидела Муэт, и высветила панорамные экраны, занявшие чуть ли не всю стену, на которой недавно висел Хок, - на них кое-где так и остались красные капельки.      - А вы пока оденьтесь, - распорядилась Тимни, внимательно следя за хлынувшим на экраны потоком разноцветных символов, - одежда вон в той нише. Не стоит бродить по Городу голыми, - она бросила взгляд на пошатывающегося Хока - держась за жену, ему удалось встать, - и добавила. - Твоему воину не помешало бы поесть - посмотрите на столе. А то ему сейчас и от птенца крылана не отбиться.... Несколько минут у вас на это имеются - мне всё равно ещё надо разобраться, куда нам идти.      "Знала бы ты, что он сумел сделать, и что ему пришлось испытать!" - с раздражением подумала Муэт, но промолчала, нашла указанную нишу и выволокла оттуда целый ворох комбинезонов. Орте было неприятно, что на её обнажённого мужа бесстыже глазеет какая-то другая женщина - будь она трижды родная тётка!      "Не сердись , - услышала она мысль Орниты, - я просто тебе завидую. Прости ".      ...Они успели одеться и даже перекусить, а Кли всё вглядывалась в экраны, отыскивая там что-то очень важное. Наконец она откинулась на спинку кресла и сказала:      - Кажется, поняла. Хорошо, что на личные терминалы Повелителей выводится вся информация по Городу. Пойдём по вертикали - так быстрее и безопаснее. Охраны там...      Орнита не договорила - в коридоре за стеной родился тяжёлый ноющий звук.      - Тревога уровня "Экстра", - удивлённо сказала эла мгновенно подобравшимся ортам. - Странно - её ни разу не объявляли за все те годы, что я... Персональный доступ для Истинных, - отрывисто бросила она, положив ладони на сенсорную панель. - Код 11-7z-...      - Слушаюсь, госпожа, - отозвался неживой голос, и на экране...      ...Громадное клубящееся облако росло, застилая небо. Чудовищный гриб исполинских размеров вздымался на границе земли и воды, заливая всё вокруг мертвенным светом...      - Что это? - прошептала потрясённая Муэт. - И где это?      - Адское Пламя. Вот он, лик Самой Страшной Войны, - медленно произнесла Кли. - Смотрите.... Но каким образом... Подробную запись! - прервала она сама себя, обращаясь к машине. - Код 11-3s-.... Это же Первая Гавань!      В Первой Гавани была собрана большая часть флота элов: свыше шестисот нырятелей и несколько десятков крупнотоннажных транспортных судов. Флот ждал приказа, но мнения Хозяев разделились. Лорды гексаграммы настаивали на немедленной отправке кораблей на восток для эвакуации отбивавшихся из последних сил гарнизонов фортов, осаждённых ортами; пятиконечники возражали, ссылаясь на неизбежный риск неприемлемого уровня потерь и в океане, и у берегов Восточного материка. По мнению адептов пентаграммы, армаду следовало направить на юг для высадки десанта далеко за линией Рубежа и для того, чтобы закрепиться на Южном материке. Флот ждал, и дождался - Водяных.      Океаноиды сделали океан почти непроходимым для штампов, но на суше Повелители чувствовали себя в безопасности. Первая Гавань имела мощную защиту, и попытки Водяных прощупать её магией неизменно заканчивались для них ощутимыми потерями. Но то, что океаноиды сделали сейчас, оказалось для Истинных Хозяев Города полной неожиданностью.      - Мощность взрыва около сорока мегатонн, - бесстрастно вещал механический голос. - В сфере поражения уничтожено...      - Наверно, они нашли Адское Зерно на борту какого-то древнего подводного корабля, - отрешённо сказала Орнита, - их много там, на морском дне.... Нашли, доставили и сумели привести в действие. И в Первой Гавани не осталось ничего живого...      - Кли! - окликнула её Муэт. - Орнита, что с тобой?      - Там, - тихо ответила бывшая Хозяйка, заворожено глядя на колышущееся облако, - осталась моя дочь - и твоя сестра. Её звали Флора. Она была нашей - моей - надеждой на то, что всё изменится к лучшему...      - Тётушка Орнита... - Муэт осторожно коснулась плеча Тимни. - Я... я не знала...      - Не время, - отрезала Кли, вставая. - Так, к ангарам нам теперь не пройти.      - Почему? - подал голос Хок. - Разве нельзя пробиться туда силой? Нас трое, и мы...      - Действительно, неужели мы не справимся? - поддержала мужа Муэт. - Ведь у нас с тобой Ключи ко всей Силе Города!      - По тревоге уровня "Экстра", - терпеливо объяснила Орнита, - принимаются особые меры предосторожности. Не будь чересчур самоуверенной, Муэт, - ты же видела и ощущала мощь Города, причём только малую её часть. Да, вы лихо расправились с одним из лордов, - она снова посмотрела на труп Хана, - но здесь тысячи элов и десятки тысяч штампов! Слушайтесь меня: мы пойдём вниз.      - Вниз? - удивлённо переспросила Муэт. - Это ещё зачем?      - Другой путь, - догадался Хок. - Тот, о котором говорил Отец-Воевода...      ...Коридор был пуст и всё так же освещён, но теперь этот неотличимый от солнечного свет казался Муэт зловещим. Тимни уверенно приложила ладонь к стене - распахнулась ниша, облитая изнутри блестящим металлом.      - Лифт-капсула, - объяснила Кли. - Поторопитесь, время истекает.      Капсула понеслась вниз, как только беглецы забрались внутрь, и Орнита запахнула входной проём. Лифт то стремительно падал, то перемещался в горизонтальной плоскости, - индивидуальный транспорт лордов самостоятельно переходил с одного коммуникационного канала на другой, выбирая кратчайший путь к заданной Хозяйкой цели и одновременно избегая ненужных встреч. И Муэт поняла, что без Тайной, прекрасно ориентирующейся в хитросплетениях ярусов и коридоров Города, их с Хоком поймали бы в течение нескольких минут - не помогла бы никакая магия.      ...Город готовился принять ядерный удар. Опускались тяжеленные броневые плиты, разделяя его этажи на отсеки, снабжённые собственными источниками и своими системами жизнеобеспечения; в казармах просыпались солдаты-штампы и по команде занимали места в боевых аппаратах; транспортные туннели перекрывались многослойными преградами; поле Купола принимало дополнительные энергопотоки, увеличивая свою плотность до предела. Город втягивал голову в панцирь, и одновременно растопыривал когти - все входы и выходы были блокированы, и ни один летатель не мог стартовать без риска тут же сгореть. Муэт и Хок этого не знали, как не знали и того, что только смятение, охватившее Хозяев при виде атомного гриба над Первой Гаванью - океанскими воротами Города, позволило их капсуле остаться незамеченной. Системы слежения фиксировали движение лифта, но не придавали этому значения - это не входило в их функции. А Кли знала, что происходит в Городе, и с замиранием сердца ждала вызова-запроса или просто лучевого удара без предупреждения.      ...Они покинули капсулу на самом нижнем ярусе - здесь коммуникационные ходы заканчивались. В тускло освещённом редкими световыми узлами коридоре транспортное поле отсутствовало, но пол плавно понижался, и орты бежали вниз, ощущая, как истаивает отведённое им время. И тут Орнита вскрикнула - браслет-коммуникатор на её левой руке обернулся огненной полоской.      - Догадались... - прохрипела она. - Перекусите убийцу...      Хок не мешкал - браслет лопнул и упал на плиты пола, шипя и выбрасывая струйку сизого дыма. Муэт быстро провела по сожжённому запястью Тайной лапкой-кисточкой - такие заклятья получаются у хороших ведуний автоматически . Жуткий ожог затягивался на глазах, пока от него не остался только небольшой розоватый шрам.      - Догадались, - повторила Орнита, морщась от боли. - Увидели Калифа. Наверно, и Хана тоже. Берите Силу - сейчас они блокируют усилители. И прикройтесь - глаза Города начнут нас разыскивать!      Магический кокон - сущая безделица для опытного мага, у которого вдосталь Силы. На какое-то время это поможет - пока элы не сфокусируют поиск на отслеживании выбросов магии. А что будет потом - об этом лучше не думать.      Коридор окончился глухой стеной, и Муэт недоумённо посмотрела на Орниту.      - Перстень, - приказала Тайная, указывая на светящееся пятно на стене и вдавливая в него свою печатку-гексаграмму, - приложи перстень Хана! Надо вместе - здесь сдвоенный канал управления. Механизм настроен на одиннадцать лучей - шестиконечники и лорды пентаграммы не доверяют друг другу. Ну же!      Стену рассекла узкая трещина, и плита разделилась на две половины, уползающие в стороны. За дверями оказался пульт и двое офицеров-элов, сидевших за ним.      - Госпожа?! - удивлённо произнёс один из них. - Как это...      Страж не договорил. Орнита выстрелила дважды, быстро и метко, словно опытный капрал-десантник - разрядник оказался в руке Тайной сам собой. Равнодушно перешагнув через упавшие тела, она коснулась сенсорной панели, и дальняя стена стала проницаемой.      - Пришли, - коротко бросила Кли-Тимни. - Вот она, Машина Проникновения. Или Телепортатор - так будет правильнее.      В сферической пещере - как ещё назвать не слишком просторный зал, стены и пол которого выстланы грубым неровным камнем? - мерцал голубоватый шар диаметром в два роста взрослого орта, а рядом с ним располагалась компактная панель управления.      - Вам туда, - распорядилась Орнита, показывая на шар.      - Нам? - удивлённо спросил Хок. - А ты?      - Я остаюсь, - просто ответила Кли. - Машина запускается снаружи - надо же кому-то это сделать. Вас ждут Старшие, - добавила она, видя, что Муэт хочет возразить, - меня не ждёт никто. Я ушла в Бездну двадцать лет назад - оттуда не возвращаются. Вы важнее - так сделайте то, что вам предстоит сделать! Всё остальное перед этим меркнет...      - Подожди, Орнита, - вмешался Хок. - У нас есть Сила - так почему бы не отдать команду Машине изнутри ? Мы же маги!      - Я даже не знаю твоего имени, воин, - мы с тобой так и не познакомились. Переход надо точно направить - вы должны оказаться в Большом зале, а не в толще горы. Я знаю, как это сделать - Хозяева для того и допустили меня к Телепортатору, чтобы я составила точную карту Катакомб. У меня очень хорошая память.... Да, можно попытаться запустить Машину Проникновения из кабины, но нет никакой гарантии, что мы все трое не проявимся внутри скалы. А так - так вы попадёте туда, куда нужно. Я очень постараюсь, - закончила она и спокойно улыбнулась. - Передайте от меня привет всем, кто меня ещё помнит.      - Но так же нельзя, - запротестовала Муэт. - Это же несправедливо!      - Справедливо то, что принесёт пользу многим; и у нас сейчас нет другого выхода. И потому довольно спорить, иначе мы рискуем...      Свет погас, и тут же на ладони Орниты затеплился колдовской огонёк.      - Ну вот, - всё так же спокойно сказала она. - Повелители отсекают нас от Источника и блокируют подачу энергии к Машине. Хорошо, что вы запаслись - ваша Сила обеспечит Переход. Торопитесь, сейчас Истинные Хозяева предпримут более решительные меры.      - Но что они могут сделать? Пока кто-то доберётся сюда, пока откроют вход...      - Не знаю, - безмятежно ответила Орнита. - Но я уверена: они предусмотрели и такой вариант. Например, включат генератор жёсткого излучения и за секунды выжгут здесь всё живое. Элы очень изобретательны.... О, слышите?      Едва слышимое шипение сделалось громче, и по стенам пещеры поползли густеющие дымные космы.      - Сонный газ! Хватит болтать, в Машину! В Машину, пока держат наши коконы!      Орнита с неожиданной и совсем неженской силой подтолкнула ортов к кабине.      - Прощайте! И... любите друг друга. Ты слышишь меня, воин?      - Меня зовут Хок, - пробормотал орт, но Орнита не ответила, всецело занятая своим делом: она запускала Телепортатор. Глаза элы - нет, орты ! - полузакрылись, она уже не замечала ничего вокруг, в том числе и клубов дыма, растекающихся по пещере. Дымная пелена затопила Кли до пояса, но она не обращала на это ни малейшего внимания. Тимни надо было запустить Машину и сделать ещё кое-что.      Оболочка кабины была прозрачной, и Хок с Муэт видели всё. Они видели, как руки Кли уверенно выполняют непонятные движения, - Орнита питала процесс своей запасённой Силой, - как волны газа скрыли пульт, и как по потолку пещеры полыхнула зигзагообразная молния: срочно переброшенный сюда ударный отряд штампов взламывал скалу. Потом оболочка Телепортатора помутнела, контуры подземного зала сделались неразличимыми, и пришло ощущение падения с огромной высоты. Но за миг до того, как всё исчезло в зыбкой неопределённости , Муэт и Хок увидели, как вместо Орниты развернулся яркий пламенный цветок, разогнавший тьму и проглотивший и Тимни, и пульт управления Машиной.      Кли-Орнита сделала всё, что могла. Содержимое сознания Тайной ни в коем случае не должно было стать достоянием Повелителей, но орта не хотела, чтобы и тело её послужило сырьём для Инкубатора. ***      ...Время сделалось липким и тягучим, но ощущение было совсем не таким, как в бою, когда воин-маг растягивал мгновения, наполняя бесконечные секунды убийственными действиями. Хок потерял над временем контроль, его несло , переворачивало, словно он оказался в волнах Реки на Порогах. Единственное, что оставалось реальным - это пальцы жены, тесно переплетённые с его пальцами. Ни Хок, ни Муэт не смогли бы сказать, сколько длился перелёт , и твердь под их ногами - настоящая каменная твердь - возникла неожиданно. Они ещё нечётко различали окружающее, но уже поняли - они вернулись . Кли - Орнита - сумела всё сделать правильно: память не подвела дочь племени гор...      А когда смутная пелена рассеялась, и они увидели знакомые своды Большого зала Катакомб - зала, в котором они знали каждый уголок, - перед вырвавшимися из Гнезда Зла появились лица Матери-Ведуньи и Отца-Воеводы. Старшие не сидели на своих привычных местах, отведённых им в этом зале, нет. Они стояли рядом, напряжённо всматриваясь в рассеивающийся туман - ждали. Значит, они знали, знали , как смогут вернуться Хок и Муэт - другого пути назад не было. И все четверо увидели друг друга одновременно.      Вождь одним стремительно-неуловимым движением оказался возле чудом спасшихся и крепко обнял ещё не совсем пришедшую в себя пару.      - Слава Внешним, - выдохнул он. - Вы вернулись.... Вернулись! - в голосе сурового Старшего Мага звучала совершенно незнакомая никому из племени теплота. И - надежда.      А в глазах Матери-Ведуньи Муэт вдруг заметила огромные набрякшие капли. Слёзы - и это было настолько невероятно, что молодая ведунья подумала даже, что ей померещилось. Ещё бы - ведь телепортация переворачивает все восприятия; и привидеться может всё, что угодно. В том числе и абсолютно невозможное... Окончание следует... Подпишитесь: Рассылки Subscribe.Ru Литературное чтиво Ваши пожелания и предложения