Литературное чтиво Выпуск No 424 (117) от 2006-12-21 Число подписчиков: 434    Владимир КОНТРОВСКИЙ "КРИК ИЗ БУДУЩЕГО" Глава 3    Катакомбы      - Этот был славный Мир, ростки. Настоящие Разумные умели и знали очень многое, и казалось даже, что придёт час, когда последняя тайна покорно раскроется перед ними...      Катакомбы обширны. Столетиями орты с муравьиным упорством вгрызались в недра, прокладывая всё новые и новые туннели и галереи и сооружая залы и пещеры. Они уходили всё глубже, подальше от находившейся во власти Проклятья поверхности, принадлежащей Хозяевам-элам. Без чародейства вряд ли такой титанический труд оказался бы по силам немногочисленному племени, быстро утратившему почти все знания предков, - не говоря уже о том, что без магии Уцелевшие вообще не выжили бы.      В Катакомбах всему есть место. Здесь и подземные ручейки и речушки, и оранжереи, и фермы, и жилые гроты, и целые залы. Кроме ортов, в Катакомбах обосновались спасшиеся и разительно переменившиеся животные. Они живут своей жизнью, пересекающейся с жизнью племени - на них охотятся, их приручают. Катакомбы - это крепость со сложнейшей магической оборонительной системой и с выходами на поверхность - Вратами. Только здесь, в Катакомбах, орты сумели зацепиться, и упорно держатся - всех прочих Уцелевших в Западном полушарии штампы истребили ещё в первые годы после Войны.      И здесь, в Катакомбах, орты растят и учат детей. Ростки - это надежда народа гор, надежда на то, что всё ещё может измениться к лучшему. И потому детские расположены в самых защищённых уголках подземелий, прикрытых сторожевыми и защитными заклятьями. Семья у ортов - это цветок и её мужья, а ростки - это достояние всего племени. И старики-ветераны, которые уже не в силах биться со штампами, учат подрастающих - у воинов-ортов и у плодоносящих цветов времени на это нет. Умудрённые ведуньи заняты целительством - болезни преследуют племя - и воспитанием девочек-бутонов, а обучение ростков - забота мужчин-менторов.      - Они строили огромные города, прокладывали дороги, и даже тянулись уже к искрам далёких звёзд. Они писали книги и картины, музыку и стихи, и умели ценить красоту. По океану плыли большие белые корабли, а в небе неслись крылатые машины. Мир был чудесен: шумели густые зелёные леса, пели птицы, а тучные поля приносили Настоящим обильный урожай. И они любили, и называли девушек прекрасными...      Ростки слушают - слушают так, как умеют слушать одни только дети. Старый орт чувствует их всех - ему кажется даже, что юные ауры ростков пахнут ароматом давно исчезнувших с лица больного Мира цветов. Старый орт только потому не ушёл ещё в Бездну, что он каждый день общается с будущим , видит глаза этого будущего и помогает этому будущему стать настоящим. Ростки зовут его Призраком - орт-ветеран передвигается почти бесшумно, а эти маленькие шершуны запомнили его рассказы о миражах-гуляках, что встречаются иногда в руинах мёртвых городов. Старый орт не обижается - ведь детёныши всех разумных во все времена давали прозвища учителям. Пусть их... Всё равно ростки не могут обращаться к взрослым ортам по именам - он для них "ментор". Зато ментор с особым именем, в отличие от всех прочих учителей.      - Настоящие расселились по всему миру, по всем континентам, по большим и малым островам. Они брали сокровища недр и делали из них то, что им требовалось; они быстро перемещались с одного конца планеты на другой и умели общаться на расстоянии.      - Они владели магией?      Ростки могут задавать вопросы ментору по ходу рассказа - так им легче понять и запомнить услышанное. Да и сам урок истории - это скорее не урок, а неспешная беседа старшего с младшими.      - Нет, росток. Раньше в этом Мире магии не было - почти. У Настоящих была наука и техника .      Какие колючие и неживые слова-термины...      - Техника - это то, чем владеют Хозяева, да, ментор?      Смышлёный росток... Призрак уже давно приметил этого мальчишку. Ему всего-то семь вёсен, а кое-какие заклятия вяжет так, как не получается и у многих ростков вдвое старше его. Сильный маг будет... Ментор понял это, когда стал свидетелем обычной детской игры - давным-давно он и сам играл в такую.      Ростки вылавливали прозрачных бабочек - это такие бесцветные живые лоскутки, что стайками поднимаются откуда-то из глубин по весне. Прозрачники безобидны, и ловить их нетрудно - они летают медленно. И их можно раскрасить и водить за собой на невидимой колдовской нити - богатство красок зависит только от магического умения счастливого обладателя живой игрушки. И удержать их на привязи удаётся ровно столько, на сколько хватит силёнок у маленького чародея - потом прозрачник потускнеет и улетит. Так вот этот вот росток таскал тогда за собой бабочку чуть ли не целый день!      - Да, росток. Техника - эта магия штампов.      Видно по глазам и по пульсации ауры, как напряжённо думает этот малыш. Думает и сопоставляет. И делает выводы - побольше бы таких ростков... Штампы... Ростки узнают значение этого слова гораздо раньше, чем значение слова "отец"...      - Настоящие создали этот Мир? - теперь право ученицы использует светловолосая девчушка. И вопрос у неё хороший - достойный будущей магини. Среди этого поколения много думающих - и это тоже хорошо.      - Нет, росток. Этот Мир им дали , а они обустроили его по своему усмотрению.      - Значит, они были совершенны? Но почему тогда...      Ментор предостерегающе поднимает руку - на вопросы надо отвечать обстоятельно, и пока не получен ответ на первый, второму вопросу не место.      - Они не были совершенными, росток. В их душах было много зла, и они слишком часто обращались друг с другом несправедливо: обманывали, отнимали у другого то, что ему было дорого. Силой или хитростью они заставляли одних делать то, что те не хотели делать, но что требовалось от них другим - сильным или хитрым. И ещё они убивали друг друга - по-разному. Они воевали, и в войнах погибало столько Настоящих Разумных, сколько не родилось ортов за всё то время, пока стоят своды Катакомб. Убивали за то, что представляло для них ценность - за разноцветные камни, за жёлтый металл, за право одних повелевать другими.      - Но почему же тогда их звали Настоящими Разумными? Разве разумные - настоящие разумные - могут так поступать?      Правду говорят, что один росток может задать вопрос, на который не ответят и сто менторов.... Но отвечать надо - ведь учитель должен знать всё.      - Добро и Зло постоянно борются между собой, росток. Их назвали так тогда, когда казалось, что Добро берёт верх. Но это только казалось...      Ростки молчат - они внимают. Старый орт-ментор ощущает на себе взгляды десятков пар глаз - пока эти глазёнки будут каждый день так смотреть на него, он не умрёт. Вот только жаль, что среди множества ростков-мальчишек - шипов-колючек - так мало бутонов-девочек, из которых распустятся дивные цветы. Численность племени уменьшается - медленно, но уменьшается. Старый орт по прозвищу Призрак знает это. Редко какой орте удаётся дать жизнь больше чем одной дочери, и гибель всего одного цветка - потеря страшная. Куда более страшная, чем смерть даже сотни воинов-ортов - на место погибших встанут другие. Если, конечно, будет кому их рожать... А ведь ведуньи не могут всё время отсиживаться в безопасных глубинах Катакомб - во многих случаях без них, без их магии, куда более тонкой и совершенной, чем доступная мужчинам волшба, не обойтись. И магини тоже идут наверх, навстречу лучемётам солдат-штампов и эмиттерам их боевых аппаратов.      Круглый грот невелик. Ростки-ученики уже умеют воспринимать творимые ментором картинки-видения, но иногда он приносит им из Музея чудом уцелевшие артефакты Настоящих - вещи и книги . Яркие журналы с диковинными картинками - великолепные дворцы с прозрачными стенами на фоне зелёных деревьев и голубого моря с белой пеной прибоя на жёлтых пляжах - в руки ростков давать нельзя. Материал, из которого сделаны книги, недолговечен, он рассыпается от старости и держится только за счёт магии учителя. Поэтому всем ученикам должно быть хорошо видно, что показывает им ментор издали, разворачивая перед ними драгоценный экспонат.      Грот опоясан рядами сидений, застеленных шкурами. Большинство шкур сотворены ведуньями из ирреального меха, но кое-кто из ростков восседает и на настоящих. Это подарки любящих отцов - очень редкие подарки. В умирающем Мире почти не осталось крупных зверей - ни в Катакомбах, ни, тем более, на поверхности. Разве что в океане кое-что ещё попадается.      Магический свет ровный и идёт отовсюду, не давая тени. Всем хорошо слышно и хорошо видно - передача Знания дело очень ответственное. Слишком многое было утрачено безвозвратно, и если бы не помощь Извне...      - А что было дальше?      - Дальше? Настоящие научились добывать Адский Огонь. Казалось, что после этого войны прекратятся сами собой - кто же будет начинать войну, в которой не может быть победителей? Адский Огонь уничтожал всё живое, и даже самые жадные до власти вожди Настоящих призадумались. Но росло и росло злое семя, посеянное неведомо кем в их душах тысячи и тысячи лет назад. И это чёрное семя дало свои ядовитые всходы.      Ростки слушают - заворожено. Ни звука, ни шевеления.      - Там, на севере, - под землёй не видно сторон света, но Призрак их чувствует , - когда-то лежала большая, сильная и богатая страна. Она долго боролась со всеми другими странами за власть над Миром, и почти добилась этой власти. И в этой стране правили те, кто таил в своих душах древнюю злую магию, привнесённую Извне. И эта магия породила чудовищную Тварь, обитавшую везде . И именно эти настоящие разумные , - старый орт с видимым усилием вытолкнул из себя это словосочетание, - и были предками элов.      Тварь росла и набиралась сил, и уже управляла создавшими её. И она требовала пищи - всё больше и больше пищи, которой для неё были души Настоящих Разумных. Первая Страна стала логовом Твари, а обитатели этой страны - её рабами. Тварь нашёптывала своим верным слугам, что и как они должны делать, дабы завоевать благосклонность Твари и получить от неё невиданные блага. Тварь обещала им бессмертие, абсолютную власть и силу, равную силе богов. И те, кто считал себя элитой - вот почему мы и зовём их потомков элами, - старались из всех сил.      Первая Страна стала образцом, по которому они хотели переделать весь остальной Мир - Тварь была очень хитра, и подсказанная ею модель выглядела очень соблазнительной. Не надо ждать, пока наступит справедливость для всех, и все будут счастливы. Возьми своё здесь и сейчас - если ты умён, силён и можешь шагать по черепам других, не обращая внимания на их жалкие вопли! Закон прыгающей змеи-кровососа - выпей чужую кровь, чтобы насытиться. Первая Страна казалась идеалом для многих народов Мира, а предки элов убеждали сомневающихся в том, что так оно и есть. А если кто-то продолжал сомневаться, они прибегали к силе - не действует убеждение, подействует принуждение!      И действительно, внешне жизнь в Первой Стране была очень благополучной. Удобные жилища, много вкусной еды, красивые вещи и машины - великое множество помогающих на каждом шагу машин. А самый хитрый фокус Твари заключался в том, что почти каждый обитатель Первой Страны считал себя счастливым и имеющим право заставлять быть таким же счастливым любого жителя любой страны этого Мира. Первостранцы верили, что от их мнения зависят действия их страны, что её законы справедливы и придуманы только для того, чтобы её граждане жили ещё лучше и в конце концов заняли принадлежащее им по праву избранных положение властителей всей планеты.      На самом деле всё было не так. Первостранцы вовсе не были счастливы - они жили в придуманном раю, опутанные хитроумной сетью искусственных правил и ограниченные жёсткими рамками их образа жизни - любой шаг в сторону тут же карался. А законы Первой Страны были всего лишь игрушкой в руках элиты, так как всем и всеми правили деньги .      - А кто такие деньги?      - Не "кто", а "что". Деньги - это такая искусственная придумка. Считалось, что всё созданное трудами разумных можно оценить в условных мерах. Деньгами были кусочки бумаги - вы знаете, что это такое, - с нарисованными на них картинками. Сами по себе эти бумажки не имели никакой ценности, но на них можно было обменять всё, что угодно. Праотцы элов полагали даже, что за деньги можно купить - то есть получить - не только вещи, но и самих Настоящих Разумных, их мысли и любые чувства: дружбу, любовь и верность долгу...      - Прости, ментор, но это же нелепо! - глаза ростка-бутона полны непонимания. - Какие же это Настоящие Разумные? В такую глупую игру не будут играть даже трёхлетки-несмышлёныши!      - Поэтому-то, наверное, всё и кончилось тем, чем кончилось, - тихо сказал Призрак. - Они доигрались... Деньги жили своей собственной жизнью, они хотели размножаться, как ползучий мох-камнеед в заброшенных сырых галереях. И наши предки, принявшие правила этой нелепой игры, бежали и бежали за деньгами, боясь остановиться хоть на миг...      - Наши предки, учитель?      - Конечно, росток. Ведь мы тоже потомки Настоящих Разумных - только других. Их, этих других, называли "не принявшими новые веяния", или ортодоксами . Так и произошло название племени гор - орты. Но большинство жителей Первой Страны - да и большей части остального мира - было послушной и управляемой массой для элиты: как та безликая Сила, с которой умелый маг может делать всё, что захочет. Предки элов создали сложную систему воздействия - им не нужны были те, кто задумывается на посторонние темы. Пусть лучше заботятся только о том, чтобы у них было побольше денег, и не доискиваются причин! Но кое-что оставалось неподвластным будущим Хозяевам. Они не умели контролировать все мысли, а ещё у них никак не получалось управлять любовью мужчины к женщине, любовью, на которой держится Вселенная. Не получалось, несмотря на все попытки элов подменить истинную любовь суррогатами. Об этом можно рассказывать целый урок, ростки, и я когда-нибудь расскажу вам обо всех извращениях, какие навязывались разумным, продолжавшим оставаться Настоящими...      И тогда правящие решили создать новое существо - абсолютно покорное и полностью устраивающее Хозяев. Магии ушедшего Мира - науке - многое было подвластно. И предки элов научились изготовлять големов - клонов , - выводя их в инкубаторах без акта любви. А в такого голема можно заранее заложить всё, что требуется, и это было сделано. Ненужное убрали, и самое главное - исчадия инкубаторов бесполы: они вне любви.      - Штампы...      - Да, росток. Штампы. Не Настоящие Разумные - биологические машины . Идеальные рабы и идеальные солдаты - мечта правителей всех времён. И ещё - у них нет Души , она не вселяется в созданное мрачной волшбой тело. Но последнее обстоятельство не тревожило элиту - ведь они получили то, что хотели: большую кучу глины, из которой можно вылепить любое количество кукол. А все остальные - самостоятельные - обитатели планеты теперь стали попросту ненужными предкам элов, и даже опасными - ведь взять весь этот Мир под контроль Хозяевам так и не удалось.      На востоке, за океаном, сопротивлялись - даже в покорных Первой Стране странах. Настоящие Разумные смутно чуяли исходящую от Твари опасность, и это вызывало у них неприятие и недовольство. А некоторые сопротивлялись активно, не желая стать кормом для чудовища. Там, на самом большом континенте планеты, была одна страна. Она пережила множество войн и страшных потрясений, но всякий раз поднималась и залечивала раны. Её народ, наделённый Внешними особыми качествами, остро чувствовал смрадный запах Твари и не принимал её, хотя монстр запустил свои щупальца и в эту страну. Тварь споткнулась - ведь и некоторые другие страны не хотели пасть в её объятья. А многочисленные народы юго-востока взялись за оружие, поскольку первостранцы не стеснялись приходить с мечом туда, где им не могли оказать серьёзного сопротивления.      И Хозяева решили избавиться от всех своих врагов одним махом - попытки стравить их между собой особого успеха не принесли. Элы знали о чудовищной мощи Адского Огня - ведь они первыми применили это оружие в войне, сразу после его появления. И они начали готовиться, чтобы пережить всемирный пожар, который они же сами намеревались разжечь. Строились обширные подземные убежища, куда эвакуировалось всё самое ценное. Туда же переносились Инкубаторы - эксперименты по созданию штампов не вызывали восторга у Настоящих Разумных. При строительстве использовались бункеры старых военных баз - это помогало сохранять секретность. Тогда-то и был основан Город...      - Это там, где теперь Развалины, за Рекой?      - Нет, росток. За Рубежом стоял обычный город. Его построили очень быстро, и он быстро рос. Дело в том, что здесь, в этих местах, в огромных количествах производилась Белая Смерть.      - А это что такое? Или кто, ментор?      - Элита давно поняла, что жителей планеты куда больше, чем нужно Хозяевам, и она решила убрать лишних. Убивать их открыто - дело трудное, жертвы могут и воспротивиться. Но в этом Мире издавна существовала распространённая привычка вдыхать сладкий дым, уводящий в мир иллюзий и даже приоткрывающий двери иных реальностей. Настоящие Разумные тянулись к дурману - большинство уходило от несправедливости в грёзы, а кое-кто и с более серьёзными намерениями. Сладкий дым и другие виды забвения разрушающе действовали на разумных - за попытку к бегству приходилось дорого платить. И слуги Твари поняли, что этим можно воспользоваться. Наука дала им новые виды дурмана, куда более сильные, чем все прежние, а они организовали производство отравы - её-то и назвали Белой Смертью - в огромных количествах и распространение яда по всей планете. Жертвами Белой Смерти в первую очередь становились нестойкие, а также сомневающиеся в истинности пути, подсказанного Тварью. Хозяева были довольны - лишние (и среди них потенциальные противники элиты) вымирали, да ещё при этом щедро платили своим же убийцам за свою собственную гибель. И город за Рекой, на месте которого теперь обиталище зверь-травы, был одним из центров расползания Белой Смерти. Поэтому по городу за Рубежом во время Самой Страшной Войны били прицельно...      И вот, когда Хозяева сочли, что всё готово, а уровень противостояние Мира их воле - и воле Твари - достиг опасного предела, они подтолкнули ход событий. Войска первостранцев вторглись на земли нескольких непокорных стран на востоке, объявленных гнёздами зла. Элы всё рассчитали: если враги сдадутся, то под Тварью окажется весь Мир, если же нет - пусть этот Мир горит в Адском Огне! Непокорные не сдались - они сумели нанести болезненные удары по Первой Стране и по её союзникам, а потом всё получилось так, как если поджечь кусочек горючего камня - заполыхал весь пласт. И огонь пожрал несчастный Мир...      Ростки слушали, затаив дыхание, и ментору казалось, что в их широко распахнутых глазах отражаются искры отгоревших столетия назад Адских Огней...      - А как же вышло так, что мы стали Уцелевшими? - робко спрашивает кто-то.      - От Адского Пламени спаслись немногие. К тому же Проклятье продолжало убивать тех, кто не сгорел сразу. И штампы - они вышли из своих убежищ, чтобы добить живых. Мы, орты, - то есть наши предки - чуяли приближение беды и тоже готовились, хотя и не так основательно, как это удалось сделать Хозяевам. Восточные и юго-восточные орты - те, кому посчастливилось пересечь дышащие Проклятьем выжженные пустыни, - ушли в горы в центре Большого материка. Там когда-то существовал один из древнейших очагов знания.... А мы - мы укрылись здесь. На западных склонах этих гор тысячи лет назад обитали народы, знакомые с магией - здесь хорошее место.      И всё-таки, когда подошли к концу скудные запасы, мы были обречены - мёртвый Мир ничем уже не мог помочь своим неразумным детям. Нас спасли Внешние.      Посланцы явились сюда, в Катакомбы - тогда здесь было всего-то несколько пещер и галерей, - и наделили нас магией. Внешние оберегали нас несколько лет, а потом, когда мы уже могли пусть робко, но стоять на собственных ногах, они ушли - вернулись к себе .      - Внешние - слуги Добра?      - Можно сказать и так, хотя на деле всё гораздо сложнее.      - Но если штампы - дети Зла, то почему тогда Внешние их всех не уничтожили? Или у Внешних не хватило на это сил?      Просто удивительно, какие философские вопросы могут задавать эти малыши...      - Пределы сил Внешних неведомы мудрейшим эрудитам племени гор. Однако есть великий Закон Равновесия, по которому многое неподвластно даже могущественнейшим сверхсуществам. Многое во Вселенной зависит только от воли и действий обычных Разумных - в том числе и нас, ортов. И мы должны бороться сами, не надеясь на всесильных, - иначе мы просто исчезнем без следа и памяти в волнах времени...      Когда урок закончился, и ростки отправились отдыхать, серьёзно и чинно благодаря ментора за полученные знания, один из них - тот самый, сообразительный, один из тех, кто задавал вопросы, - задержался. И старый орт понял, что мальчик хочет что-то спросить у него. Причём малыш подозревает, что может и не получить ответ на свой вопрос, и не хочет ставить ментора в неловкое положение перед другими ростками - ведь учитель должен знать всё. Поэтому-то и отстал - чтобы спросить наедине. Вот это чутьё - у семилетнего! Надо, надо присмотреться к нему повнимательнее...      - А эта Тварь, ментор, про которую ты нам рассказывал, она до сих пор жива? И если жива, то как её можно убить?      "Интересно... Его волнуют чисто практические аспекты. Его вопросы - это вопросы воина. А когда я рассказываю о борьбе идей, о законах Мироздания, о древних сгинувших народах, он явно скучает. Видно , как ослабляется и рассеивается его внимание. Этот малыш не прилежен - он своеобразен".      - Не знаю, росток, - честно ответил Призрак. - Внешние пытались её убить, но я не знаю, удалось им это или нет. Так что я не могу ответить ни на один из этих твоих вопросов.      И уже провожая глазами удаляющуюся маленькую фигурку, старый орт подумал: "Хок - так зовут этого шипа-колючку. Хорошее имя для мага-бойца... Да отметят тебя Внешние, сынок...". ***      ...Он уже в Бездне? Странно.... Неужели в Бездне тоже есть каменные своды, и свет, и тепло, и ощущения? Там ведь Вечная Пустота.... Хотя кто знает, как там, за Гранью, на самом деле, - оттуда не возвращаются. А он хорошо помнит, как горела его плоть, как было больно, и как вокруг него таяли конструкции распадающегося летателя. А внизу была вода - голубая вода Рубежа.... Но он чувствует своё тело, чувствует - до кончиков пальцев ног! Значит, он жив?!      ...Когда Хок снова пришёл в себя, то сразу, ещё не открывая глаз, понял, что рядом с ним есть ещё кто-то - понял присущим магам труднообъяснимым чутьём. И этот кто-то ждал, когда Хок придёт в себя, и тут же заметил, что сознание вернулось к воину - хотя тот даже не шевельнулся.      - Хватит, Хок. Ты уже здесь - я вижу . Вставай, не будем терять время.      Тело орта само выполнило приказ - едва ли не раньше, чем сознание отдало команду мышцам. Такому голосу нельзя не повиноваться - даже если не знать, что принадлежит он Отцу-Воеводе, Старшему, Вождю народа гор.      Хок приподнялся и сел на застланном мягкой тканью ложе, откинув теплое одеяло. Великая вещь магия - Настоящие и до Войны не знали таких материалов, как ирреальное полотно... Надо просто задать творимому предмету желаемые качества на основе уже известных, - не выходя за пределы реально возможного и не превышая уровень колдовских способностей занятого этим делом чародея - и вот результат. Правда, всё это - и плести заклятья, и создавать мыслеформы, и наполнять их Силой - надо уметь . И всего-то делов...      Тело слушалось. Оно было таким, как раньше - гибким, сильным и молодым. И сознание осталось тем же - ясным и звенящим, готовым чутко отозваться на малейшее движение мысли мага-бойца, орта по имени Хок. Значит, ему всё-таки удалось удержаться на самом краю Бездны...      Он остался среди живых. Он здесь, в небольшом гроте знакомых до мелочей Катакомб, а в шаге от его ложа на невысоком сидении - входит ли оно в интерьер, или сотворено мимоходом? - сидит тот, которого никто из племени юго-восточных ортов (и никогда!) не зовёт по имени.      - Скажи спасибо Стражам Периметра - они сделали почти невозможное. Тебя вытащили предельным напряжением сил двух десятков магов, а потом пришлось ещё счищать с твоего тела догорающие клочья металлопластика, чтобы распад не захватил и твою плоть. Хотя по правде сказать, ты такого совсем не заслужил!      Хок молчал, пытаясь понять смысл сказанного. Слова Вождя тяжелы, как каменные глыбы, и обвинениями Старший попусту не разбрасывается. Но Хок всё-таки жив, значит...      - Это ещё ничего не значит! Мы спасали не столько тебя, сколько того штампа, что был на борту боевого аппарата, да и мёртвый эл представлял для нас интерес. А ты, Хок...      - Я виновен, Отец-Воевода? Но в чём?      - А ты считаешь себя невинным? Ты погубил всю свою семью! Воспользовался тем, что Стража латала Периметр после атаки и не заметила, как ты с горсткой таких же безумцев бросился через Реку! Они мертвы - почти все - и их вина уже вне суда племени гор, но ты - ты жив. На что ты надеялся, мальчишка, считающий себя великим воином-магом?      - Я заметил след, Старший. Муэт бросила Нить - значит, она ещё жива! Медлить было нельзя, и мы...      - Воин не должен поддаваться эмоциям, хотя они же могут придать ему сил. Цветы поистине бесценны, но безрассудство ещё никому и никогда не помогало взять верх над штампами - ты забыл об этом? Надо было только держать след!      - Но ведь её могли убить в любую секунду! Как же я мог ждать, когда моя жена...      - Если Муэт не умертвили сразу, значит, она нужна элам живой. Ты подумал об этом? - в глазах Отца-Воеводы что-то промелькнуло, и Хоку вдруг показалось - Вождь знает куда больше, чем известно ему, Хоку. - Что было дальше? Покажи - я не следил за вами.      - Мы шли по следу - до самых Развалин. Нить была чёткой, и я не терял её из виду. А ночью на северной окраине Развалин на нас напали штампы.      ...Мёртвая земля вздыбилась, и из развороченной ямы полезло отливающее металлом суставчатое тело. Крот повернул круглую голову - посыпались комья глины и каменная крошка - и плюнул огнём, выглаживая воющим пламени всё вокруг. Заросли зверь-травы стёрло, обломок бетонной стены осел оплывающей от страшного жара кучей, а в ста шагах от первого бурильщика выполз второй механический червь...      - Кротов мы уничтожили, но...      ...Сегменты червя лопались с металлическим звоном, разбрасывая по сторонам раскалённые осколки. Шарк покатился по земле, сбивая охватившее его пламя, а вот Кроу не успел. Два лучемёта перекрестили его ослепительными нитями - доспехи помогли штампам продержаться несколько секунд среди пышущих жаром обломков крота, - магическая защита хрустнула , и разрезанное натрое тело орта превратилось в изуродованное нечто. Кроу умер мгновенно.      Второго бурильщика сожгли без потерь - отделались ожогами и ранами, - но в чёрном небе уже скользили диски летателей. Ночь им не помеха - они прекрасно видят в темноте. И Хок понял - надо отступать. Отступать, чтобы вернуться - если они все полягут среди руин, Муэт это вряд ли поможет.      Оул погиб уже под утро, когда отряд рассеялся. Погиб нелепо - устал, наверно. Сделал всего одно-единственное неосторожное движение, и тут же ближайший летатель испарил его вместе с земляным бугорком, по которому растёкся притаившийся орт. Лайон повёл остатки отряда к Рубежу, а Хок шёл последним, прикрывая семью и отвлекая внимание штампов.      - Да, ты прикрывал тех, кто пошёл за тобой за Реку, - первый муж старший в семье, даже если он моложе других, - но они погибли, а ты жив.      Через Реку удалось перебраться одному Лайону, и то только потому, что его вовремя заметили Стражи. Двоих ортов штампы расстреляли на открытом пространстве между Развалинами и Рубежом, остальные погибли в воде. Атака элов оказалась комбинированной - нырятели впрыснули в воду смертельный яд. Наверно, Хозяева хотели перекрыть дорогу Водяным, не дать им вмешаться, а заодно затруднить ортам переправу. Измученные долгой погоней орты не смогли устоять перед отравой, - выдержал лишь самый опытный - да они и не ждали такого в двух шагах от спасения. Но этого Хок уже не видел - его к этому времени окружили в руинах.      Теперь их семья состоит всего из троих: Хока, Лайона и Муэт - если, конечно, жена ещё жива.... Но к скорби по погибшим собратьям у Хока примешивалось странное чувство, в котором он упорно не желал признаваться самому себе.      - Ты достойно сражался, воин, - произнёс Отец-Воевода, когда Хок показал ему всё. - Но - семеро погибших ортов. По твоей вине - вы приняли бой в заведомо невыгодных условиях. И самая главная твоя вина даже не в этом, а в том, что ты рад гибели тех, с кем твоя Муэт по закону племени делила ложе любви! Разве я не прав, Хок?      ...Как неуютно под взглядом этих пронзительных глаз - он достигает самых укромных уголков твоей души.... Куда там самым хитроумным приспособлениям из технического арсенала Хозяев!      - Да, Старший. Вэтом я виновен.      ...Голос не дрогнул, и это хорошо. Но самое трудное - не опускать глаз. Воин народа гор ждёт Слова Вождя...      Отец-Воевода поднялся, кратким движением руки остановив пытавшегося встать Хока - разве может воин остаться сидеть, когда перед ним стоит Старший! - и прошёлся по тесной пещере до узкого входа и обратно - всего-то шесть шагов.      - Это хорошо, воин, что ты понимаешь и принимаешь свою вину. Ты будешь наказан.      Хок молча опустил голову.      - Твоя смерть не поможет Муэт, и не вернёт погибших: мёртвые - мертвы. Но вина требует искупления. Ты пойдёшь за своей женой. В Город. Один.      Хоку показалось, что он ослышался - или что не совсем ещё вернувшаяся к нему способность осознавать окружающее сыграла с ним злую шутку, породив иллюзию. Как?! Он об этом только и мечтает, и вдруг Вождь поручает ему спасение единственной в качестве наказания?! Этого не может быть...      - Может, воин. И это действительно наказание - шансов исполнить порученное у тебя практически нет. И ещё меньше вероятность остаться при этом в живых. Твоя казнь не принесёт пользы племени - разве что ещё раз покажет всем незыблемость наших законов, - но если ты погибнешь, вернув при этом похищенную, тогда твоя смерть не будет напрасной. Ты потерял жену: спасая её, ты спасёшь больше, чем собственную жизнь - ты спасёшь своё будущее. Не защитивший свой цветок уже никогда не получит права коснуться лепестков другого - а ведь ты был рядом с Муэт на берегу Рубежа в то злополучное утро. Ты понял мои слова, орт-маг по имени Хок?      "Пройти над Бездной по тонкой верёвке.... Но откуда возьмётся верёвка? И кто её натянет? Как я один смогу проникнуть в Город, да ещё попытаться найти там...".      - Хороший вопрос, воин. А теперь слушай меня - и очень внимательно.      ...Менторы не зря отмечали незаурядные способности Хока, и всё-таки молодой орт не сразу понял суть невероятно дерзкого плана (не говоря уже о деталях). А когда понял, горло ему сдавило предощущение : "Я сделаю это. Муэт вернётся под своды Катакомб". Неужели магия Старших действительно способна на такое?! Конечно, они многое могут, но...      - Да, такого мы раньше не делали. Однако всё когда-то случается впервые. Гордись - ты будешь первым. И это справедливо - ведь ты сам и подтолкнул нас к этому. Да, да, ты, именно ты! Когда мы прочитали твою память - как ты проник на борт летателя, - у нас и появилась мысль: "А что, если?". И снова ты сам и помог - второй пилот попал в наши руки живым.      Такое случалось крайне редко - штампы последних "поколений" программировались на самораспад в ситуациях, подпадающих под категорию "безнадёжная". Хок уже дважды был свидетелем того, как раненые солдаты превращались в аморфную слизь прямо на глазах победителей-ортов. В чём-чём, а в недостатке рационализма и предусмотрительности элов нельзя было обвинить - они прекрасно понимали, насколько ценную информацию смогут получить владеющие магией от пленных. И даже трупы штампов, оставшиеся на поле боя, разлагались стремительно - куда быстрее, нежели при простом гниении органики. Насколько было известно ортам, одной из важнейших функций командиров-элов являлось безусловное уничтожение тех своих слуг, которые могли (неважно, в каком состоянии!) достаться врагу. И лишь иногда скрупулёзность Хозяев давала сбои - всё предусмотреть невозможно.      - Брать за образец убитого тобой командира диска мы не стали. С элами нам далеко не всё ясно, а кроме того - твой клинок очень эффективно разрушил его мозг. Пока ты летел, пока Стражи волокли догорающие остатки боевого аппарата до Врат, пока вас всех извлекали оттуда, из-под горячей массы полураспавшегося металлопластика, прошло достаточно много времени - большая часть содержащихся в сознании офицера сведений стала недоступной на нашем уровне . Потерялась, попросту говоря, - добавил Вождь, заметив тень недоумения в глазах Хока. - Хотя кое-что мы всё-таки разузнали...      - Вы узнали, как попасть в Город?      - Нет. Об этом было известно и раньше, - и снова Хоку показалось, что Отец-Воевода говорит ему далеко не всё, словно взвешивает каждое слово на точнейших невидимых весах, - мы лишь уточнили некоторые подробности дороги .... А сам Город - вот он.      Стена напротив входа в грот обернулась пеленой белого тумана. Потом туман сделался прозрачным, и за ним проступила картина поверхности - показывать куда легче, чем рассказывать.      ...Исполинский глаз, бесстрастно взиравший с огромной высоты на однообразие мёртвого мира, не стал задерживаться на безжизненных пейзажах. Видение разматывалось с юга на север: мелькнула полоска некогда соединявшего два океана древнего канала с торчащими кое-где островками развалин и тусклыми пятнами озёр-луж, периодически заливавшихся высокими приливами, и сплошной сероватой лентой потянулись пустыни. Там были и развалины городов, и даже попадались иногда островки уродливой сине-бурой растительности, но видение не фиксировалось на несущественных мелочах - заклятья имеют чёткую цель. Картина внизу не была реальной - всего лишь магическая реконструкция. Хотя вряд ли настоящий мир там, к северу от Катакомб, сильно отличается от созданной чарами иллюзии - эрудиты постоянно прощупывают поверхность заклинаниями дальнего взгляда, да и отряды ортов-разведчиков уходят порой за сотни миль от гор и приносят подлинные сведения обо всех изменениях наверху.      Хок знал, что должно предстать его взору, и всё-таки Купол возник внезапно. С виду это был обычный - пусть даже солидных размеров - холм из песка и глины, перемешанной с обломками горной породы, но заклинание сразу явило его суть: под тонким слоем почвы бурлило и переливалось нечто, походившее на текучий блестящий металл. Но это не было и металлом - чудовищной мощи энергозанавес, поле, окутавшее то, что именовалось Городом, лишь внешне напоминало твёрдую материю. Молодой орт не в первый раз воспринимал картину-видение с изображением Города - цитадель Хозяев показывали даже росткам, - но всякий раз он остро ощущал дыхание Абсолютного Зла , источаемого Куполом. Порождение Твари, жуткая опухоль, пожравшая почти весь этот Мир. И упорно стремившаяся доесть его остатки...      - До города несколько дней пути - это если перемещаться по поверхности - и всего несколько часов полёта. Скользить нельзя - долго; лететь тоже нельзя - в зоне контроля тебя неминуемо перехватят. Мы уже испробовали когда-то этот путь, и слишком для многих он стал дорогой в Бездну. И самое главное - Купол не взломать даже соединёнными усилиями магов всего племени. Всех - и эрудитов, и ветеранов, и простых воинов, и ведуний, и нас со Старшей Магиней.      "Неужели тоже пробовали?"      - Нет - рассчитывали. Не обязательно биться лбом в каменную стену галереи, чтобы удостовериться в её прочности.      "Тогда как же я попаду внутрь?"      - Есть ещё одна тропа, и ты пойдёшь по ней.      - Я понял, Вождь, - почти всё. Кроме одного: как я найду Муэт, и как мы - или хотя бы она одна - сможем вернуться назад?      "И почему, мудрый, ты так уверен, что цветок вообще жива?"      - Ты же нашёл след, Хок. По этому следу ты её и отыщешь, - ответил Отец-Воевода, оставив без ответа последнюю мысль молодого орта. - А насчёт возвращения.... Есть и ещё один путь, только не в Город, а из него. Да, есть. И этим путём никто ещё не пользовался: ни орты, ни даже сами элы. Я всё объясню тебе - подробно. А кроме того, тебя ведь интересует и многое другое, верно? Как остаться незамеченным и при этом сохранить свободу действий, как вызволить пленницу - ведь её наверняка охраняют, - как вообще ориентироваться в этом гнезде зла, чтобы не быть тут же пойманным? И что нам, Старшим, известно о Городе и его Хозяевах такого, чего не знают не только простые маги-бойцы, но и ветераны, менторы и даже эрудиты, так, да? Я расскажу тебе всё, маг-боец, чтобы ты смог пройти над Бездной по тонкой верёвке. Мне почему-то хочется, чтобы вы оба - и ты, и твоя жена вернулись в Катакомбы. Живыми. ***      - Ты действительно рассказал ему всё?      - Нет, конечно. Я рассказал ему необходимое, без чего он не сможет выполнить то, за что взялся.      - В том числе и про Тайных?      - Нет. В этом не было нужды. Пусть рассчитывает только на свои собственные силы. Я объяснил ему, что делать и как - теперь всё зависит от него самого. Неизвестные величины лучше не принимать в расчёт - даже если они потенциально имеют знак плюс.      - А о том, что значит Муэт - точнее, они оба , - для судьбы всего этого Мира?      - Нет. Пусть думает о себе и о своей жене - и о судьбе племени. Если бы Хок узнал о Предначертанном Возможном, боюсь, он сделался бы чересчур острожным. Осознание собственной невероятной значимости может повредить - ты побоишься рискнуть собой тогда, когда это станет необходимым, и упустишь единственную возможность одержать победу.      - Значит, о Мировом Зеркале...      - О Зеркале Вселенной он знает только то, что известно любому орту - не более того. Хок хороший воин, сильный маг, но - не вождь. И вероятно, не будет им никогда - нет у него таких задатков, как умение мыслить широкими категориями и делать обобщающие выводы. Менторы давно подметили особенность его натуры - готовность и склонность к взрывоподобному действию наряду с неспособностью составлять и реализовывать далеко идущие планы. Вот пусть и действует: стрела нацелена верно и пущена стрелком в нужный момент, а вот пробьёт ли она вражеский панцирь - это зависит от того, насколько хорошо закалён наконечник.      - А он не удивился твоей осведомлённости? И не возник ли у него вопрос: почему мы до сих пор не выжгли Город и не сровняли его с пустыней, коль скоро известны чуть ли не все его секреты - до мельчайших подробностей?      - Стереотип о наших с тобой невероятных знаниях усвоен прочно - полагаю, что Хок куда больше удивился бы отсутствию подробных объяснений. Старшие на то и Старшие, чтобы быть всеведущими. А почему мы не сделали то или иное - так решения властителей неисповедимы!      - Эк тебя гордыня подкусывает! Может, пришла пора примерять на себя одеяния бога и обзаводиться соответствующей атрибутикой, а?      - Не перестаю удивляться, как тебе удалось сохранить чувство юмора на протяжении стольких лет? Да ещё в условиях, отнюдь не поощряющих чрезмерное веселье!      - Ах, вот оно что! Тебя не устраивают мои года, так я понимаю? Тогда тебе надо лично - и всенепременно! - участвовать в ежегодном Празднике Цветов - вне конкурса, конечно. Соскучился по свеженьким да молоденьким? Ну-ну...      - Не дурачься.... Видели бы тебя сейчас твои ученицы или умудрённые ведуньи - всё, потрясение основ гарантировано! Ладно, пошутили...      - ...и хватит. Разрядка нужна - без неё мы с тобой давно уже сошли бы с ума в этом каменном муравейнике. Во многом знании много печали: мы хоть и не всеведущи, но знаем достаточно для того, чтобы ощущать всю тяжесть этого знания и понимания. Я иногда даже завидую любому молодому воину: для него всё просто и ясно, и груз ответственности за всех и вся его не гнетёт. Законы племени мудры и справедливы, и враг определён, и смысл жизни - чего ещё надо?      - У всего на свете есть две стороны - Закон Равновесия. Кстати, а ты уверена, что Хок и Муэт - именно те, кто смогут послать Весть? Ты не ошиблась?      - Ошибаться могут даже Внешние. Но в одном я уверена: если не эта пара, то никто. По крайней мере, среди всего народа юго-западных ортов на данном отрезке времени. До появления же следующих Избранных мы с тобой просто не доживём - это ведь только ростки-несмышлёныши полагают нас бессмертными...      - Кажется, тебя забрасывает в другую крайность: в неудержимый пессимизм. Не надо.      - Ты прав. Просто места для оптимизма осталось не так много - сам знаешь.      Да, тот, кого орты звали Отец-Воевода, или Старший Маг, или просто Вождь, знал - оснований для радужных перспектив немного. Точнее, их почти нет.      ...На протянувшемся почти от полюса до полюса длинном Западном материке, чуть напоминавшем своими очертаниями пережатую посередине змею, сложилось определённое равновесие сил. Намертво вцепившиеся в Катакомбы орты держались за них зубами и ногтями, отбивая при помощи магии все атаки штампов. Энергия, пригодная для наполнения заклинаний, распределялась неравномерно, однако над горами, давшими приют племени, её плотность была максимальной - здесь всё техническое могущество Хозяев пасовало перед изощрённым чародейством. Горная крепость уподобилась камешку, разгрызть который им никак не удавалось без риска поломать последние зубы.      Но на поверхности, к югу от Катакомб и особенно к северу, за линию Рубежа и дальше, шансы противников уравнивались. Численное превосходство в столкновениях на открытых местах имело существенное значение, а это преимущество оставалось за Хозяевами. Сам же Город был для ортов так же неприступен, как их подземные убежища для элов. И даже в большей степени - добраться через пустыни хотя бы до подступов к Городу без серьёзных потерь не представлялось возможным.      Океан принадлежал Водяным - с недавних пор любые попытки элов вторгнуться в его глубины или хотя бы организовать переходы транспортных караванов стали опасными для Хозяев. Это обстоятельство всерьёз обеспокоило мнящих себя властителями планеты - связь Города с ведущей боевые действия на Востоке экспедиционной армией штампов оказалась под угрозой.      Вторжение на Восточный континент Хозяева начали двести лет назад, пытаясь создать там свои форпосты - щупальца Города - и закрепиться на обширных территориях востока. С тех пор война за океаном длилась с переменным успехом, то затухая до уровня стычек-перестрелок, то разгораясь до масштабов крупных сражений, в которых принимали участие тысячи и тысячи бойцов с обеих сторон. Но несколько лет назад в этой войне явственно обозначился перелом.      Город - основа мощи Хозяев и средоточие их сил - находился на Западном материке, а океан стал труднопреодолимой преградой из-за окончательно определившейся враждебной позиции окрепших Водяных по отношению к элам. Племена же северо-восточных и юго-восточных ортов - гораздо более многочисленные, чем юго-западный народ гор, - сумели, наконец, наладить прочные связи и практически объединились. Они блокировали восточные форты элов, отрезав их от заокеанской помощи. И не далее как сегодняшним утром Старшие получили очень важное сообщение, чреватое серьёзными последствиями: "Экспедиционная армия элов на Востоке потерпела страшное поражение, полностью разгромлена и истреблена - почти поголовно ".      - Форпосты Хозяев продержатся месяц-другой, не больше. Это теперь только вопрос времени.      - Ты уверен в точности послания? Не было ли искажений - расстояние всё-таки, да и помехи?      - Помехи были, но обычные. Нет, всё верно - собратья даже сообщили подробности.      - Даже так?      - Да. Это было почти классическое сражение, эпическая битва давно минувших дней - с той лишь разницей, что Настоящие Разумные не использовали в своё время боевые заклятья, довольствуясь более примитивными средствами уничтожения. Разрушено свыше одиннадцати тысяч боевых аппаратов, - летающих, ползающих, плавающих - а потери элов в живой силе, выражаясь языком древних реляций, достигают ста тысяч.      - Почти половина боевой мощи Города - если верить информации Тайных. Но это штампов, а собственно Хозяев?      - Точных сведений нет - или восточные сами этого не знают. Можно прикинуть приблизительно - получим как минимум несколько тысяч погибших элов.      - Серьёзно.... А наших?      - На порядок меньше. Полагаю, около десяти тысяч.      - Наше племя после такой победы просто перестало бы существовать...      - Не говоря уже о том, что такую победу мы просто не смогли бы одержать. Но и для восточных эти потери весьма существенны, хотя и не фатальны - их всё-таки куда больше. Зато теперь они станут хозяевами всего Восточного материка - уцелевшие гарнизоны фортов в расчёт можно уже не принимать. Штампам не помог даже Адский Огонь.      - У них ещё остались эти дьявольские зёрна? Вот уж не думала...      - Ну, они могли собрать пару-тройку новых боеголовок.      - Вряд ли. Инфраструктура погибшей цивилизации была почти полностью разрушена. Промышленные мощности Города всё-таки ограничены, да и сырьевые ресурсы отрезаны. С появлением Источников ценность прежних энергоносителей стала минимальной, и элы уже не занимались устаревшими технологиями всерьёз. Да и не до того им было - Хозяева тоже основательно обожглись ими же разожжённым огнём. Так что, полагаю, они использовали бережно сохранённые старые запасы этого проклятого оружия.      - Но и оно их не спасло - маги восточных погасили реакцию распада. Орты ожидали чего-то в этом роде и были настороже. Что ж, возмездие пришло, и это справедливо!      - Так-то оно так... Собратья теперь могут пировать, а вот мы...      - А нам придётся несладко - ты абсолютно правильно оцениваешь ситуацию.      Мать-Ведунья и Вождь понимали друг друга с полумысли - они давно уже стали почти одним целым. И Старшие сразу увидели оборотную сторону блестящей победы восточных ортов над элами.      Хозяева рациональны - до предела. Они примут как данность - Восток для них потерян. Пусть временно - элы непременно постараются вернуть утраченное при первой же возможности, - но потерян. Значит, Хозяева бросят все свои силы на то, чтобы безраздельно завладеть Западом. Война на Востоке оттягивала эти силы, но теперь эта война закончена. А на Западе помехой для элов были и оставались юго-западные орты, засевшие в Катакомбах. Ко всему прочему, народ гор перекрывал мобильным отрядам штампов доступ к южной оконечности Западного континента, а там, на юге, оставались территории, не так сильно подвергшиеся радиоактивному заражению - Проклятью - и вполне пригодные для освоения и заселения. Распространившись на юг, элы смогли бы нарастить своё могущество с тем, чтобы попробовать взять реванш на востоке. И был ещё освободившийся ото льда полярный материк - климат планеты резко изменился после Войны, - и этот чистый континент также являл собой лакомый кусочек. Появления крупных сил восточных ортов на Западе Хозяева не опасались - не так-то просто перелететь океан, а Водяные непредсказуемы. Оставались лишь непокорные обитатели Катакомб - логическая цепочка замкнулась. Вывод - народ гор стоит перед лицом беспощадной войны на уничтожение. У Хозяев попросту нет выбора: или они истребят юго-западных ортов и вновь бросят вызов Востоку, или, в конце концов, орты Востока высадятся на Западном материке и обрушат свою боевую магию на прикрывающий Город Купол. И при соответствующем уровне атакующей мощи Купол не выдержит. Так что или - или.      - Какими силами располагает сейчас Город? Что сообщают Тайные?      - Правильнее говорить уже в единственном числе - из всех Тайных откликается лишь одна, да и то от случая к случаю. Все остальные сломались ...      - ...и либо уже мертвы, либо переделаны .      - Да. У меня даже мелькнула мысль, что не будь похищена именно Муэт, не стоило бы и затевать всю эту эпопею с освобождением. Цветок ушла в Бездну - штампы пленных не берут. Лишний шанс проникновения в Город.      - А ты рассказал Хоку, зачем штампам - то есть элам - нужны женщины?      - В общих чертах - не вдаваясь в генетические подробности. Но ему хватило - у этого орта очень сильно развито атавистическое чувство ревности...      - ...более чем неуместное в условиях принятой народом гор полиандрии.      - Принятой из-за крайней необходимости. А насчёт древних атавизмов - то-то ты так оригинально пошутила по поводу своего возраста и моего участие в обряде Первой Пыльцы! Да и Муэт, похоже, не совсем свободна от этого рудиментарного чувства - ты же сама мне об этом рассказывала. Разве не так?      - Оставь, не время. Так что насчёт мощи Города? В конце концов, война - мужское дело, хотя без чар моих ведуний вам не обойтись. Купол нам не по зубам - это ясно, но какое количество боевых аппаратов и солдат-штампов может быть брошено против Катакомб?      - Война на востоке основательно подорвала силы Хозяев. Это ведь только простым ортам-бойцам кажется, что запасы Зла неисчерпаемы - на самом деле ресурсы Города весьма ограничены. Творящей магией элы практически не владеют, а производить традиционным способом они могут едва ли десять-двенадцать, ну пятнадцать боевых аппаратов всех типов в месяц - и летателей, и плавунцов, и механических червей. И надо ещё изготавливать для них источники и заниматься ремонтом техники, потрёпанной в боях. Мощных синтезаторов в Городе нет, а с сырьём проблемы - поэтому-то для Хозяев жизненно важен бросок на юг. Будет сырьё - понастроят синтезаторов - поставят на поток производство боевых машин и источников. При таких условиях можно повысить и производительность инкубаторов - с их нынешнего уровня сто-сто пятьдесят штампов в месяц до, скажем, тысячи-тысячи двухсот.      - Это много. В племени рождается ежегодно всего около четырёхсот детей, и мы не можем это изменить. Магия здесь пасует, несмотря на все мои старания.      - Много. При сегодняшнем соотношении потерь при столкновениях на поверхности и темпах воспроизводства вооружённых сил Города мы держимся, но при другом раскладе... Стычка с отрядом Хока стоила штампам сорока солдат - один к шести - и четырёх машин, а атака на Периметр привела к уничтожению тридцати шести дисков и одного нырятеля. Плюс более четырёхсот убитых.      - А мы потеряли двадцать семь воинов. И Муэт.      - Муэт мы ещё не потеряли . Она жива. След держится и вибрирует - я чувствую.      - Ну, на женщин чутьё у тебя всегда было изумительным...      - Давай всё-таки закончим с делами, а? Об интимном поговорим позже.      - Извини. На сей раз моя шутка была явно неуместной.      - Ладно, забыли. В Городе и на Базах у Хозяев около восьмидесяти тысяч солдат - это считая и офицеров-элов - и около девяти тысяч единиц боевой техники. Да в осаждённых фортах на Восточном материке ещё тысяч пятьдесят при нескольких тысячах аппаратов - хотя их можно уже и не считать: вряд ли удастся перебросить остатки экспедиционной армии и гарнизоны крепостей через океан. Восточные орты не разожмут зубов, пока враг не сдохнет, да и Водяные не простят элам засады на Порогах.      - Умудрённые слышали переговоры океаноидов. Похоже, Водяные готовят Хозяевам какую-то крупную пакость. Ссориться с обитателями глубин - поступок опрометчивый. Ведь никто не знает ни численности океаноидов, ни пределов их возможностей. Не ожидала такой глупости от мнящих себя властителями планеты.      - Не знаю, смогут ли океаноиды достать элов в Городе - вряд ли, он удалён от берега, - но океан для караванов штампов теперь закрыт окончательно, да и над океаном летать им будет отныне небезопасно. А насчёт глупости - врага недооценивать нельзя. Элы прекрасно понимают: приди мы с Водяными к полному взаимопониманию и сердечному согласию, и Городу конец - даже без помощи с востока. Магия океаноидов странна, но опасна - поэтому Хозяева всеми силами пытаются пресечь наши контакты с морскими жителями.      - Водяные не помогут, если штампы ворвутся в Катакомбы. Тут сухо - не считать же за водную среду обитания подземные ручейки.      - Не ворвутся - даже если бросят к Рубежу все свои силы. Им тут не развернуться. Ты ведь помнишь Штурм?      Да, Мать-Ведунья помнила, хотя с того дня прошло уже без малого тридцать лет.      ...Это была самая мощная атака из всех, когда-либо предпринятых штампами против убежища юго-западных ортов. Свыше четырёх тысяч боевых аппаратов и около пятидесяти тысяч солдат - элы никогда ещё не обрушивали такую силу на Катакомбы. И атака эта была комбинированной: в ней приняли участие все типы хитроумных машин, изобретённых мрачным гением Хозяев для окончательного истребления Уцелевших.      Стаи летателей прорвали Периметр - не без потерь, конечно, диски горели и горели в магическом поле, усыпая лохмотьями металлопластика и брызгами органики дно Рубежа, - и ударили по Вратам. Одновременно южный берег Реки был атакован флотилией нырятелей, подошедшей с верховьев. А глубоко под речным дном упорно и безостановочно прогрызали-проплавляли извилистые ходы-туннели сотни механических кротов.      Всё племя - даже те, кто находился внизу, под толщей каменных пластов, - вступило в бой. Тысячи сознаний, настроенных на общую волну, слились воедино, управляемые волей двух существ - Матери-Ведуньи и Отца-Воеводы. Грубое могущество техники столкнулось с изощрённой магией огромной ментальной машины , которой стал в этот день народ гор, и бешеная пляска разрушительной энергии сравнялось с буйством Адского Огня времён Самой Страшной Войны.      Эмиттеры боевых дисков били по Вратам залпами, силясь превозмочь концентрацией огня упругость магического Щита. Штампы рвались к верхним залам Катакомб, где можно будет высадить десант - попытки высадить его на поверхности оборачивались чудовищными потерями для атакующих. Вне брони и силового поля летателей солдаты гибли тысячами - доспехи не могли противостоять смертоносным заклятьям защитников, упорно державших Периметр. К счастью для ортов, к берегу Рубежа прорвалась только часть нырятелей. Орты засекли их подход ещё на Порогах и поставили чары-помехи. Разрушить великолепно забронированные машины на большом расстоянии маги не смогли, но внесли сумятицу в системы управления. Выбравшиеся на берег амфибии трансформировались и заскользили к Вратам, но сделать это удалось далеко не всем - многие десятки каплевидных тел лопнули в кипящей воде, попав под сосредоточенный магический удар. А кроты безнадёжно отстали - они подтянулись к корням гор лишь к исходу битвы, когда появление подземных машин уже не могло что-либо изменить. Подкреплённые магией гранитные латы оказались куда более прочными, нежели считали сидевшие в тесных рубках механических червей их командиры-элы.      Работавший напрямую с Мировой Энергией разум - магия - оказалась совершеннее и гибче, чем система с дополнительным промежуточным звеном машина . В узких и хорошо защищённых Вратах подавляющее численное превосходство штампов не имело значения - оно лишь увеличило потери нападавших. В галереи удалось ворваться немногим, а назад не вернулся никто. Лучемёты и магические клинки схлестнулись в тесных каменных коридорах, и мечи взяли верх. А кроты так и не сумели вступить в бой: часть механических червей (подобравшаяся слишком близко - на свою беду) была раздавлена смыкавшимися вокруг их суставчатых тел тяжкими горными пластами, остальные благоразумно повернули обратно. Отбившие к этому времени все яростные атаки на Врата орты перенацелили магию и без особого труда ликвидировали угрозу из-под земли. Чары позволяют владеющим ими видеть в любой среде.      Орты оплатили победу дорогой ценой - погиб каждый десятый, - а самой болезненной была потеря сотен эрудитов и умудрённых ведуний: сознания многих из них не выдержали непомерной нагрузки. Не получившие ни единого ожога и даже не увидевшие врага в лицо, маги умерли, хотя тела их продолжали жить - и долго ещё жили жизнью растений, перестав быть потомками Настоящих Разумных...      Потерявшие тысячи боевых аппаратов и десятки тысяч солдат Хозяева поняли, что так им Катакомбы не взять. Либо надо создавать стократный, а не десятикратный перевес в силах, либо.... Либо - искать какой-то другой способ покончить с Уцелевшими.      - И ты думаешь, они этот способ нашли?      - Подозреваю. Хок идёт в Город и за этим. Спасение Мира - дело, конечно, благое, но кто подумает о народе гор, если не мы с тобой?      - Машина Проникновения.... Неужели им удалось создать этот аппарат?      - Не знаю. В сообщениях Тайных были какие-то смутные намёки.... Да, в магии элам с нами не тягаться, но ведь и техника очень многое может. Так что стоит подумать о том, как можно противостоять такой Машине - вот тебе и задача для твоих умудрённых магинь.      - Союзников у нас нет, - отрешённо сказала Мать-Ведунья, разглядывая каменный свод. - Восточные - далеко, океаноиды - не слишком понятны...      - А Внешние?      - Обрати лик свой к богам, если силы оставили тебя? Не ты ли говорил: "Неизвестные величины лучше не принимать в расчёт - даже если они потенциально имеют знак плюс"? Я не уповала бы на Внешних: они и так сделали для нас, ортов, главное - спасли горстку почти обезумевших Уцелевших, доедавших последние консервы и уже отчаявшихся выжить среди радиоактивных пустынь. Закон Равновесия един для всех - думаю, что и Внешние не в силах его отменить. Они уже дали нам ещё один шанс остаться жить - и надо полагать, последний.      - Наверное, ты права. Во всяком случае, не мне с тобой спорить - в тонкой магии тебе нет равных.      - Это что, такой тонкий комплимент?      - Да нет - просто подтверждение давно известной всем ортам истины.      - Отрадно слышать. Подожди, но ведь в нашем изуродованном и больном Мире есть и ещё кое-кто!      - И кто же это? Кровожадные твари Развалин? Или ты решила заключить союз против Хозяев с безмозглыми клямбами?      - В Развалинах обитают не только змеи-кровососы и зверь-трава. Там ещё и призраки попадаются.      - Призраки?! И ты считаешь, с ними можно договориться? Да с ними и общаться-то не всякий сможет! Несерьёзно...      - Ну, серьёзно или несерьёзно - это мы ещё посмотрим. Есть тут у меня кое-какие мысли по этому поводу.... Посоветуюсь со своими девочками, прикинем, что да как...      - Призраки... Миражи-гуляки.... Послушай, Верховная Магиня, а не провалиться ли всем этим призракам в Бездну, куда они никак не могут отправиться? Хотя бы на время? Ночь катится к утру - может, вспомним, что мы с тобой не только Мать-Ведунья и Отец-Воевода, но ещё и супруги, а?      - А вот сейчас, пожалуй, уже ты прав! ***      ...В чёрном небе горели равнодушные звёзды. Им всё равно, куда падают холодные иглы их лучей - на цветущий Мир, на умирающий, или на вовсе безжизненный. И тем более звёздам нет никакого дела до мужчины и женщины, любящих друг друга в крохотном подземном гроте маленького искорёженного мирка на окраине Галактики - таким миркам во Вселенной несть числа...      - Знаешь, Вермей, мы так редко называем друг друга по имени, что иногда я боюсь забыть наши с тобой настоящие имена....      - Да, Азуль, для всего племени гор мы с тобой всего лишь Мать-Ведунья и Отец-Воевода - других имён у нас и быть не может. Спи, моя единственная... Хорошие ночи имеют одно неприятное свойство: они очень редки и очень быстро проходят...      - У властителей всех времён и народов никогда не хватало времени для самих себя.... И почему только Разумных так манит Власть?      - Думаю, что ответа на этот вопрос не знают даже Внешние. Глава 4    Город      - Кто ты? - вопрос вырвался сам собой. Муэт совсем не была уверена в том, что появившаяся перед ней женщина не является плодом воображения орты или какой-то хитрой уловкой Хозяев.      - Эла, - голос существа (или видения?) звучал мягко и дружелюбно, и говорила она на языке народа Катакомб - чисто и без малейшего акцента.      "Какое странное имя...", - подумала пленница. И тут же она поняла, что незнакомка владеет магией - наверно, работу её сознания и слышала орта несколько минут назад, - потому что эла прочла эту её мысль и ответила.      - Это не имя. Меня зовут Кли. Эла - это женщина элов, или, если пользоваться вашей терминологией, Хозяйка. Точно так же, как орта - это женщина Уцелевших. Но ты ведь спросила "Кто ты?", а не "Как тебя зовут?", поэтому я и ответила именно на поставленный вопрос. Разве не так? - закончила назвавшаяся Кли и улыбнулась.      Муэт поймала себя на том, что её мысли, мысли магини племени гор, всегда покорные воле орты, уподобились вдруг стайке перепуганных бабочек-прозрачников. Охотясь за ними, ростки использовали немудрёные детские заклинания-пугалки, - после таких чар бабочки на какое-то время теряли способность летать, и их можно было собирать голыми руками. Что-то похожее творилось сейчас и с мыслями Муэт, и немудрено - ведь рушились знакомые с детства незыблемые стереотипы. "Элам женщины не нужны!" - а перед ней спокойно стоит женщина (или это всё-таки морок?) и называет себя элой-Хозяйкой. И при этом она вовсе не выглядит откровенно враждебной и не собирается (во всяком случае, пока) тащить пленницу на какой-то там мрачный алтарь древних богов для немедленного принесения её в жертву этим кровожадным божествам. Нет, эта эла спокойно стоит перед ней и улыбается! Понятное дело, полный сумбур в сознании маг-орты - это действительно смешно...      Чтобы сосредоточиться, Муэт принялась рассматривать Кли. То, что эла очень похожа на женщину народа гор, орта заметила сразу, как только это существо (Муэт всё ещё упорно цеплялась за это безликое понятие, словно надеясь, что всё усвоенное со времён ученичества не может вот так запросто оказаться в корне неверным) появилось в открывшемся стенном проёме. Причём эла походила не просто на орту, а на очень красивую орту: правильные черты лица, стройная фигура, густые тёмные волосы до плеч. И глаза - огромные, лучистые, светящиеся умом, пониманием и ...добротой! Неужели перед ортой беспощадный враг, лишь накинувший на себя совершенную и прекрасную оболочку? Невероятно.... Хотя что ей, Муэт, известно о магии Хозяев? Магия элов несовершенна (а штампам и вовсе недоступна!), а перед ортой стоит создание, без всяких затруднений читающее её мысли! Что, придётся распроститься с ещё одним стереотипом? Правда, можно предположить, что всё дело в особых свойствах Темниц - ведь здесь содержат пленных магов... Интересно, а как бы реагировали мужчины, появись в племени подобная красавица? Да, на недостаток внимания она вряд ли могла бы пожаловаться.... Сколько же ей лет? Даже в комбинезоне, похожем на доспехи солдат-штампов, только более тонком и изящном, и оставляющем открытыми голову и шею, эла выглядит очень впечатляюще. Нетрудно домыслить, какой она была бы в брачном полупрозрачном наряде на Празднике Цветов.... И всё-таки, почему Хозяек не то что никогда не брали в плен, но даже не слышали об их существовании? Или элы не выпускают своих жён за пределы Города? Неужели даже Старшим ничего не известно о женщинах-элах? И они что, тоже дети Инкубатора? Тогда остаётся признать, что Хозяева, коль скоро они могут создавать таких совершенных существ, в чём-то сравнялись с богами-Внешними!      Кли терпеливо ждала, пока Муэт овладеет собой. Она снова улыбнулась, когда орта подумала о том впечатлении, какое эла произвела бы в Катакомбах, но посерьёзнела при размышлениях Муэт о природе и происхождении эл. Заметив, что пленница пришла в себя настолько, что готова задавать вопросы, эла предостерегающе подняла вверх тонкую ладонь.      - Сейчас ты пойдёшь со мной. Тебе многое предстоит увидеть, и вопросов у тебя появится очень много. Собирай их - я отвечу. Но сначала подкрепись - питаться энергией напрямую, как это вы умеете делать, у тебя здесь не получится. Магия под куполом Города спит, поэтому хвататься за оружие бессмысленно. Впрочем, ты можешь сама проверить и убедишься, что я тебя не обманываю... - Кли вдруг как-то странно посмотрела на пленницу и опустила руку.      "Спит, но не совсем... " - тихо-тихо прошелестело вдруг в сознании орты; настолько тихо, что Муэт не была уверена, что этот шелест-шёпот ей не почудился.      Заполнивший сферическую (уже комнату, а не камеру!) свет выровнялся. Пол под ногами обрёл ненавязчивую мягкость толстого меха или ковра (хоть и остался таким же металлическим на вид), из стены возле проёма бесшумно выдвинулся-опустился стол; из-под его казавшейся деревянной поверхности живыми существами вынырнули два удобных кресла. Орта не могла понять суть разворачивающегося перед ней действа - было ли это магией хорошего уровня или же высочайшей технологией, вплотную подошедшей к тому рубежу, за которым она становится трудноотличимой от чародейства. Во всяком случае, отзвуков творимой волшбы Муэт не заметила, хотя и попробовала принюхаться . Как там сказала эла - "Магия под куполом Города спит"? Но почему же тогда орту не покидает неприятное ощущение, будто бы за ней, пленницей (не стоит забывать, что здесь всё-таки Темницы, и что она оказалась тут совсем не по доброй воле), - а заодно и за элой по имени Кли - очень внимательно кто-то наблюдает? И этот кто-то силён - очень силён! - и отнюдь не исполнен добродушия. И природа силы этого таинственного наблюдателя неясна - то ли чистая магия, то ли магия Хозяев - техника , то ли что-то среднее, включающее в себя и первое, и второе.      А на столе тем временем - на этот раз с тихим мелодичным звуком - возникла (выросла?) изящная ваза из прозрачного материала, похожего на горный хрусталь, в которой горкой лежали диковинные фрукты. Таких плодов молодая орта не видела за свою короткую жизнь и даже не подозревала, что земля искалеченного мира ещё способна их рождать. Рядом с вазой появились два овальных сосуда с крышками, из-под которых сочился тёплый ароматный парок. Ноздри Муэт дрогнули - только сейчас она ощутила, насколько голодна. И ещё орта много бы дала сейчас за то, чтобы омыть себя очищающей магией - этим заклятьям умудрённые ведуньи, заботившиеся о здоровье будущих цветов, обучали девочек-бутонов в первую очередь, когда те только-только начинали входить в силу. Или хотя бы подставить тело под ледяную струю подземного ручья-водопада...      Кли, извлекавшая прямо из стены тёмный узкогорлый сосуд, обернулась.      - Это там, - произнесла она, указывая глазами на противоположную столу стену. - Управлять несложно: температура воды изменяется в зависимости от твоего желания. Иди, вымойся.      Часть стены растаяла, открыв светлую нишу. С потолка этого странного грота стекали вниз быстрые водяные струйки. Муэт немного помедлила, а затем решительно освободилась от одежды - если невидимый продолжает наблюдать за ней, пусть оценит, какова женщина народа Уцелевших! А управлять искусственным водопадом действительно оказалось легко и просто: не только температура, но и напор, и количество льющейся сверху воды менялись - стоило только пленнице оформить мысленный приказ. "Интересно, - подумала она, - а как же спящая в Городе магия? Или это что-то другое?". Ко всему прочему, тугие водяные струи были насыщены пузырьками газа, дополнительно освежающего кожу, - через пару минут орта чувствовала себя так, словно и не было позади тяжёлого боя на Рубеже, и пленения, и долгого полёта в чреве боевого аппарата в бессознательном состоянии. Муэт ощутила себя прежней - и тут же потянулась к Силе. Потянулась - и осеклась. Мысль работала, но форма заклятья оставалась пустой - доступ к энергии был блокирован. Кли не обманула - хвататься за оружие здесь бессмысленно. Ну что ж, ожидать от Хозяев чего-то другого было бы более чем наивно!      Остановив воду, Муэт поискала глазами кусок ткани - надо же чем-то вытереться!      - Позови тёплый воздух, - донёсся до неё голос Кли. Понятно, Хозяйка ни на секунду не оставляет сознание своей подопечной без должного внимания. Ладно, воздух так воздух - я могу быть очень послушной, дорогие Хозяева.... И глупостей вы от меня не дождётесь: я всегда была очень умной девочкой!      Во взгляде элы, которым та окинула шагнувшую из затянувшейся за её спиной ниши орту, скользнуло откровенное одобрение.      - А ты хороша. И это просто великолепно! - услышала Муэт. "Так, значит, и я могу читать мысли Хозяйки, - подумала орта. - Но вот только всегда, или если..."      - Или если , - тут же зазвучало в её сознании. - Если я не буду специально от тебя закрываться. Нам ещё рановато быть с тобой на равных , - промыслила Кли и добавила, ощутив непонимание орты. - Ты всё поймёшь - только немного позже...      - Кстати, - сказала она уже вслух, - ты даже не назвала своего имени. Согласись, это не совсем вежливо!      - Знаешь, Кли, то, как здесь со мной обращаются - пока! - не скрою, вызывает у меня некоторое недоумение. Поневоле начинаешь чувствовать себя желанной гостьей! Вот только гостей, - орта подчеркнула это слово, - не тащат к себе силой в летающей жестяной коробке, перебив перед этим множество сородичей дорогой гостьи! А зовут меня Муэт - хотя, надо полагать, тебе - вам - это уже известно. При ваших-то возможностях, да в вашем родном Городе вы наверняка основательно порылись в моём разуме, пока я была без сознания. Разве не так?      - Ты права, - спокойно ответила Кли, - даже в большей степени, чем предполагаешь. Очень надеюсь, что достаточно скоро ты всё поймёшь - причём поймёшь правильно. А пока - не хочешь ли одеться? Мы поедим и пойдём в Город. Там нам может встретиться кто-нибудь - а скорее всего, так оно и будет, - и вид обнажённой прекрасной женщины может произвести чересчур сильное впечатление...      - На кого же? Неужели на штампов? - съязвила Муэт. - Только не говори мне, что они бурно реагируют на женские прелести - мне доводилось видеть трупы ваших солдат, и я знаю: им нечем реагировать!      - При чём здесь слуги, - эла говорила всё так же спокойно, без тени раздражения или неприязни, не обратив ни малейшего внимания на упоминание о трупах солдат-штампов. - Неужели ты думаешь, что я сплю в гордом одиночестве? Тебе доводилось видеть мёртвого Хозяина?      - Ты хочешь сказать, - ошеломлённо прошептала орта, - что я... что меня...      - Давай не будем спешить с выводами, ладно? - прервала пленницу Кли.      "Значит, элы захватывают орт только для того, чтобы делать из них своих наложниц? - растеряно думала Муэт, оглядываясь по сторонам в поисках своей одежды. - Почему же эта простая мысль раньше не приходила мне в голову? И почему менторы никогда не говорили ни о чём подобном? Неужели за сотни лет..."      - Твой наряд, - услышала она по-прежнему спокойный голос элы, - выглядел бы на улицах и в коммуникационных ходах Города... э-э-э... несколько странным. Брюки и куртки ортов слишком прочно ассоциируются здесь с образом врага. Поэтому надень вот это...      В правой руке Кли держала одеяние, подобное её собственному, - серебристый с голубоватым отливом комбинезон - а на согнутой левой руке Хозяйки висело нечто тонкое, полупрозрачное, напоминавшее сгустившийся воздух.      - Одевайся, - на этот раз в голосе Кли прорезались требовательные нотки. - Времени у нас с тобой меньше, чем хотелось бы, - она замолчала, словно к чему-то прислушиваясь. - Комбинезон примет твой размер, а это, - Хозяйка чуть шевельнула левой рукой, - приятно носить на теле. Металлоткань, пусть даже тончайшая, всё-таки грубовата для кожи...      "Не будь дикаркой ! - вновь раздался в сознании Муэт еле различимый голос. - Я был о тебе гораздо более высокого мнения !". И орта впервые подумала, что этот шуршащий шёпот предназначен только ей - и никому другому (в том числе и невидимому - или невидимым).      Орта очень хотела есть, но вкуса пищи она даже не ощутила - настолько её ошеломило всё свалившееся на неё за такое короткое время. Тем не менее, яства элов явно превосходили качеством простую еду обитателей Катакомб - это она заметила, - а душистый напиток из тёмной бутыли вообще не имел себе равных в скудном рационе Уцелевших. Чувствуя на языке сладость и аромат вина , Муэт вдруг поймала себя на странной мысли, которая показалась бы ей дикой всего час назад: "А почему, собственно говоря, мы воюем? Неужели не может быть мирами между нами? Нас - и Уцелевших, и Хозяев, - горстка на всей этой планете, и угроза Проклятья давит на всех нас с одинаковой тяжестью! Не лучше ли было бы выживать вместе, чем беспощадно убивать друг друга столько лет?". И тут же орта снова ощутила на себе какой-то непонятный взгляд элы - словно та хотела что-то сказать, но не могла. Вместо этого Кли спросила:      - Ну как, подкрепилась? Тогда идем. Тебе надо многое увидеть - и понять.      ...Продолжающий сам себя телескопический коридор казался бесконечным. Вроде бы ещё шаг - и вот она, стена. Но нет - стена тает, и снова впереди тянется лента пола, обрамлённая смыкающейся вверху сферой гладких стен. Шаг, другой, пятый, десятый, двадцатый - и снова стена, появившаяся только для того, чтобы беззвучно исчезнуть при их приближении к преграде. Куда ведёт этот раздвигающийся ход? Надо полагать, он должен где-то и чем-то закончиться.... Разумные существа не возводят бессмысленных сооружений, а элы - они разумны. Очень разумны.... И даже штампы разума отнюдь не лишены. Но ход-туннель всё продолжался, менял направление, разветвлялся, пересекался с другими такими же точно туннелями. И нигде никто им не встретился - ходы были пустынны и мертвы.      Очень скоро Муэт потеряла представление о том, где они находятся, и где остались покинутые ими Темницы. В Катакомбах орта ориентировалась безошибочно - здесь она чувствовала себя букашкой, заблудившейся в гигантском термитнике. Ей, ничего и никого не боявшейся магине, вдруг стало жутко при мысли, что она может отстать от Кли, и тогда орта по имени Муэт просто умрёт в этих бесконечных переходах, где нет - и не может быть! - ни единого живого существа. Дочери племени гор даже пришлось сделать над собой некоторое усилие, чтобы стряхнуть этот липкий и беспричинный страх. И тут за очередной растаявшей стеной бесконечный ход вдруг закончился небольшой площадкой, ограждённой перилами.      Перед ними раскинулся громадный зал, далеко превосходящий размерами Большой зал Катакомб. Очертания зала были резкими, без плавных закруглений; шесть его стен соединялись между собой под геометрически выверенными равными углами, образуя правильный шестигранник. Гексагональный потолок усеивали ряды световых узлов, наполнявших зал искусственным голубовато-мертвенным светом. А пол представлял собой единую ячеистую структуру, составленную из множества плотно прилегавших друг к другу одинаковых шестиугольных плит с длиной стороны примерно в полтора-два локтя. Плиты имели разный цвет - от тёмно-синего до ярко-красного - и казалась полупрозрачными. И под ними шевелилось нечто живое ; неясные тени то замирали, то вновь начинали своё мерное и медленное движение. Смотревшую с высоты четырёх своих ростов орту - они с Кли стояли на узком балконе, куда их вывел бесконечный коридор, - это зрелище заворожило дыханием происходящего на её глазах таинства. Муэт не ощущала магии, но слышала доносившееся до неё глухое бормотание, словно под разноцветными плитами возилось и жаловалось на что-то неведомое многоязыкое существо. Так ведь это же...      - Да, Муэт, - неусыпная надзирательница-эла ответила на безмолвный вопрос гостьи-пленницы раньше, чем он был задан. - Это Инкубатор - святая святых Города.      По всему периметру зала, за прозрачными стенами, перемигивались бесчисленными огоньками машины, и сновали фигуры в белом. Штампы - только не в солдатских доспехах, а в лабораторной униформе . Такого понятия орта не знала, но само словосочетание всплыло откуда-то из глубин её сознания (или, быть может, возникло там по подсказке Кли?).      - Здесь тысячи и тысячи гнёзд. И в каждом из них - в каждом! - вызревает своё семя. Инкубатор порождает вдесятеро больше существ с нужными свойствами , чем рожают детей все цветы твоего народа. А будет ещё больше - гораздо больше. Смотри внимательно, дочь племени гор! И пойми - твой народ обречён, обречён просто потому, что десять (а тем более пятнадцать-двадцать) всегда больше, чем один. И никакая магия вам не поможет: Хозяева равнодушны к жизни и смерти штампов, а вы - вы скорбите о каждом павшем орте.      Тёмные тени в колодцах под шестиугольными крышками двигались, и бубнили своё нечленораздельные голоса, то ли жалуясь, то ли негодуя.      - Сотни и сотни лет назад, когда Настоящие Разумные только начинали заниматься искусственным изготовлением себе подобных, они ещё не могли обойтись без женщины - она была необходима на заключительной стадии процесса. В материнской утробе развивался и рос подсаженный туда сделанный зародыш, а дальше всё шло по законам природы. Предки Хозяев пошли дальше, а элы довели технологию до совершенства. Эти ячейки-колодцы, - Кли говорила бесстрастно, как отвечавшая хорошо выученный урок примерная ученица, - есть точные модели-подобия детородного чрева, и все условия внутри них идентичны естественным. Так что кое в чём менторы тебя не обманывали - женщины элам не нужны, по крайней мере, для...      Густой и тяжёлый звук прервал Хозяйку. Одна из плит светилась алым и подрагивала. За прозрачной дальней стеной засуетились, а из потолка выдвинулась быстро удлиняющаяся суставчатая конструкция.      - Как удачно! - с нескрываемым удовольствием произнесла Кли. - Ты всё увидишь сама - в деталях.      Алый шестиугольник померк и вскрылся - целиком. В колодце тихо бурлила мутная жидкость, из-под поверхности которой выпячивалось обтянутое светлой плёнкой нечто . Механическая рука подтянулась к раскрывшейся ячейке и выбросила многопалый захват - толстые щупальца осторожно коснулись чуть шевелившегося в жидкости кокона и оплели его. С тихим жужжанием рука пошла вверх, и Муэт увидела...      Между сомкнувшимися отростками хватателя остались достаточные просветы, и орта хорошо разглядела то, что вытащила из колодца механическая рука: длинный кокон из прозрачной плёнки, внутри которого прорисовывалась фигура штампа - в полный рост. Рука прошла рядом с балконом, бережно транспортируя свою ношу к раскрывшимся приёмным дверям лабораторного отсека. Штамп внутри уже жил , конечности подёргивались, по лицу и телу искусственного пробегали быстрые судороги. Но глаза его были закрыты, что делало выходца из Инкубатора похожим на мертвеца. Это - и ещё заданная уродливость тела штампа, лишённого каких бы то ни было признаков пола, - вдруг вызвало у много чего успевшей повидать орты резкий приступ тошноты. Механическая рука подтащила кокон к дверям, штампы в белом приняли новорождённого собрата, погрузили на кресло-тележку и проворно вкатили внутрь. Двери закрылись.      - Послушай, Кли, - Муэт не узнавала собственного голоса, словно говорила не она, а кто-то чужой и незнакомый, - а ты сама - ты тоже.... Вышла отсюда? Ты сделанная?      - Нет. Я - я настоящая, - ответила эла, не опуская глаз под испытующим взглядом пленницы, - такая же, как и ты сама. И пришла я в этот мир точно так же, как ты.      "Мы с тобой одной крови, сестра ". Орта ничуть не удивилась, вновь уловив тихий загадочный шёпот - она ждала его.      - А эти... новорождённые - они уже готовы к использованию? Помыть, надеть латы, сунуть в руки лучемёт - и вперёд? - спросила орта, стараясь не концентрироваться на тайном шёпоте - осторожность подсказывала, что внимание невидимых к этому постороннему голосу лучше не привлекать.      - Не совсем так. Да, из Инкубатора выходит уже готовый законченный экземпляр - если говорить о биологических параметрах, - формировавшийся в течение нескольких лет. Почти готовый - ему надо адаптироваться к непривычным новым условиям. Но это не главное, главное - биологическую заготовку необходимо довести до приемлемого уровня эффективности применения. Проще говоря, сырого штампа требуется обучить - сознание вылупившегося не наполнено содержанием. Кое-что, конечно, штампы узнают ещё на стадии формирования тела, но доводка всё равно требуется. Обучением слуг ведают машины, коими управляют уже не штампы, а сами элы; и скорость обучения у штампов куда выше, чем у рождённых - на доводку тратится не более пяти-шести лет. В итоге готовый к бою солдат получается - с учётом проведённого в колодце Инкубатора времени - в среднем через десять лет. Вдвое меньше, чем нужно для воспитания полноценного мага-воина! И это ещё одно доказательство того, что Уцелевшие обречены - неизбежно.      - Орды штампов веками штурмуют Рубеж, и всё без толку! - Муэт чувствовала, как в ней закипает раздражение. - Дно Реки поднялось уже на рост взрослого орта от высыпанного в неё пепла сожжённых нашими заклятьями ваших идеальных солдат и от бесчисленных обломков разрушенных боевых аппаратов. Так было, так есть, так будет!      - Времена меняются, Муэт, - загадочно ответила на это Хозяйка.      ...Когда они покидали балкон, орта была согласна на мрачное безмолвие бесконечных коммуникационных ходов - лишь бы не видеть то, что она увидела. То ли мёртвая, то ли живая фигура в прозрачной упаковке, по которой стекали тяжёлые вязкие капли, пятнавшие аккуратные цветные шестигранники плит пола жирными шлепками; закрытые глаза штампа; конвульсивное подёргивание рук и ног сделанного ; полное отсутствие привычного магине разумного духа - всё это было слишком мерзко и противоестественно. Уж лучше пустые туннели, чем отвратительная тысячеутробная машина ! Но чуткая эла-опекунша неожиданно обрадовала.      - Пешком идти не придётся - ходы вообще-то не для этого предназначены. По ним перемещаются - причём очень быстро. Просто я должна была показать тебе, насколько велик и подавляющ Город, - добавила она, почувствовав недоумение Муэт.      - Ты вернёшь меня в Темницы?      - Зачем? - искренне удивилась Хозяйка. - Ты провела там достаточно времени, чтобы твоя магия обессилела . Ты ночуешь у меня, в моём апартаменте - места хватит. А держать тебя, - эла уколола пленницу взглядом, - мне не составит никакого труда.      "Она что, собирается угостить мною какого-нибудь знатного эла?" - подумала Муэт и тотчас услышала .      - Нет. Это вопрос ты будешь решать позже. И скорее всего, сама.      По коридорам действительно можно было двигаться очень быстро - Кли и Муэт летели в управляемом элой силовом потоке. Иногда мимо них проносились встречные - поодиночке и группами, расположившимися в небольших открытых аппаратах. Рассмотреть внимательно эти машины и находившихся в них штампов (или элов?) орте не удалось - взаимная скорость была слишком велика. И всё-таки прошло немало времени, прежде чем женщины добрались до апартамента Хозяйки. Муэт к концу путешествия буквально шатало от усталости - это её-то, неутомимую молодую ведунью! Наверно, сказалось обессилившее орту влияние Темниц, обилие впечатлений и невозможность принять извне хоть малую толику Силы напрямую . Последнее было особенно неприятным - маг-орты слишком привыкли к свободной энергии. Из-за усталости Муэт не обратила особого внимания на убранство просторного жилища Кли, несмотря на всю его необычность для жительницы Катакомб. Мягкий пол, такие же мягкие и удобные кресла, ровный нераздражающий свет (пусть даже не живой!), ниши в стенах (для одежды?), панели-экраны с движущимися изображениями (промелькнула пустыня с высоты птичьего полёта) и бегущими колонками непонятных чёрных символов. И ложа, роскошные широкие ложа, навевающие мысли не столько о сне и отдыхе, сколько о любви. Об ужине Кли позаботилась заранее - огромный стол в середине апартамента был уже сервирован. А возле стола застыли в почтительном ожидании приказаний две белые фигуры.      Увидев их, Муэт мгновенно забыла усталость и подобралась - ведь все встречи ортов со штампами всегда заканчивались одним и тем же. Но эти два существа не были штампами: Хозяйку ждали женщины .      Их правильные черты лица и изящные формы тела носили отпечаток некоей типовой стандартности, хотя внешне эти два существа - стройная длинноволосая и голубоглазая блондинка и пышная брюнетка с короткой стрижкой - выглядели совершенно непохожими друг на друга. И всё-таки их что-то роднило - чутьё не обманывало магиню. Неужели...      - Твоя смутная догадка абсолютно верна. Это тоже дети Инкубатора - его дочери. Гейши - мои служанки. Они не улавливают мыслеречь, так что говори спокойно.      - Служанки? Зачем? И они что, имеют всё, что... что есть у настоящей женщины ?      - Зачем? Ну, во-первых, это приятно! И потом, гейши понятливее машин - они же почти настоящие. А насчёт женских качеств - да, они могут всё. В том числе и рожать.      - Значит?!      - Ничего не значит. Это долгий разговор, а я устала - да и ты, думаю, тоже - и хочу есть. Не торопись и не перегружай свой разум - ты всё узнаешь. В своё время.      Повинуясь лёгкому жесту элы, гейши исчезли бесшумными тенями, сохраняя на своих кукольных личиках выражение отрешённости и бесстрастности.      - Неужели Хозяевам нравятся такие женщины? - спросила Муэт, провожая взглядом служанок. - Ну и вкусы...      - Нравятся. Иногда, - ответила Кли, выбирая себе кусок поаппетитнее. - Во всяком случае, мой муж любит брать гейш в свою постель - когда я ему надоедаю.      - У тебя есть муж?      - Конечно. А зачем же я тогда... - начала эла и запнулась. - Знаешь, давай поговорим об интимных обычаях Города завтра, ладно?      Размышлять о странных - с точки зрения привыкшей к мужскому поклонению орты - нравах Хозяев и у самой Муэт не было особого желания. Как не было и сил - её неудержимо клонило ко сну. И всё-таки, уже раздевшись и вытянувшись на убаюкивающем ложе, она, прислушавшись к тихому дыханию устроившейся на соседней кровати (так, кажется, это здесь называется) Кли, попробовала снова поискать хоть струйку Силы. Тщетно - ищущее сознание магини не находило ничего, кроме пустоты . А ведь энергии тут хоть отбавляй...      "А ты молодец! - родился из ниоткуда привычный уже шёпот. - Упорная - это хорошо... Но сейчас тебе лучше уснуть - впереди ещё много всякого, и силы тебе очень даже понадобятся... ". И орта провалилась в сон.      ...Казалось, после Инкубатора Муэт ничто уже не сможет удивить, но это оказалось не так - увиденный ею на второй день осознанного пребывания в Городе Главный Синтезатор поразил маг-орту в не меньшей степени. Изготовлявшиеся в Инкубаторе штампы составляли только часть военного могущества Города - хрупкую и уязвимую плоть надо было прикрыть прочной бронёй подвижных и мощных боевых аппаратов. Эти-то аппараты, а также все прочие машины и энергоисточники для них и создавались в Синтезаторе.      Что такое завод, женщина Уцелевших не знала. То есть она слышала, конечно, кое-что - от менторов на уроках истории, - но суть поняла не очень и имела об этом предмете весьма смутное представление. И вот она увидела эту структуру воочью.      Синтезатор - многоярусное сооружение в недрах Города, огромные цеха и набитые управляющими машинами помещения меньших размеров, соединённые многочисленными коммуникационными ходами и транспортными туннелями, - занимал гораздо больше места, чем Инкубатор. В этом лабиринте заблудиться было проще простого, и без Кли Муэт не смогла бы ступить здесь и шагу. Эла же чувствовала себя уверенно - Хозяйка всё-таки! - и показала орте всё, что сочла нужным. Из её объяснений Муэт поняла, что собственно синтезатор - это некий аппарат , создающий по заданному проекту из сырья при помощи энергии вещь или конструкцию с определёнными свойствами, а Главный Синтезатор представляет собой просто совокупность нескольких десятков таких создающих машин .      "А ведь принцип такой же, как в магии, - подумала орта, внимательно выслушав Кли. - Вот только зачем так сложно?". Она ожидала ставшего уже привычным мысленного ответа элы, однако его не последовало.      Они стояли возле громадной сферы синтезатора, содрогавшейся от буйства творящей энергии. Высокий эл в сером комбинезоне - инженер - следил за перемигиванием огоньков на сенсорной панели управления и за абсолютно непонятными орте цепочками символов, появляющихся на небольшом прямоугольном экране. Магия техники - чуждая ортам магия.      Орта никак не могла избавиться от ощущения ледяного комка где-то внутри себя - он появлялся всякий раз, когда она задерживала взгляд на лице врага . Слишком памятен был для неё поединок на берегу Реки, и кинжал - её кинжал! - вползающий между медленно стекленеющими глазами эла. Такого же, как этот инженер...      - Процесс близок к завершению, госпожа, - почтительно произнёс инженер, и Кли кивнула. Муэт уже поняла, что эта эла определённо занимает высокое положение в сложной и пока непонятной орте иерархической системе Города. Все встреченные ими здесь элы - и офицеры охраны, и инженеры, - обращались к ней именно так: "госпожа". Интересно.... Попутно ведунья отметила, что она неплохо понимает звуковую речь обитателей Города - менторы не зря тратили на неё время и усилия. "Знание языка врага - это оружие!", прав был учитель...      Оболочка синтезатора вздулась, опала, и... исчезла. Просто растаяла , а на её месте остался новенький боевой диск. Казалось, машина подрагивает от нетерпения и от желания взмыть в небо - в бой.      - Вот и всё, госпожа. Останется установить источник, оружие, смонтировать системы контроля и загрузить в компьютер соответствующие программы. Затем...      Муэт смотрела на летатель, и перед её глазами возникал взрытый разрядами эмиттеров с таких вот боевых аппаратов берег Реки и исчезающие в огненных смерчах фигуры воинов-ортов. Сколько времени минуло с тех пор? Наверно, целая вечность...      - Идём, - услышала она голос Кли. Хозяйке не надо было даже читать мысли Муэт - достаточно было просто увидеть выражение глаз пленницы... ***      Прошло несколько дней, похожих один на другой. Каждое утро Муэт будила тихая музыка, незаметно переводившая её сознание в состояние бодрствования. И каждый раз, бросив взгляд на соседнее ложе, орта видела его пустым - значит, Кли уже поднялась. Муэт вставала, быстро приводила себя в порядок (благо водяной грот, как она окрестила нишу с падающей с потолка водой, располагался рядом, в стене), одевалась (тонкое бельё каждый раз оказывалось свежим) и покидала спальню. В большой комнате апартамента - холле - её ожидал накрытый к утренней трапезе стол и неизменно дружелюбная улыбка элы. Служанки - те самые гейши - почтительно подавали им обеим чаши с горячим бодрящим напитком, не делая при этом никаких различий между госпожой и пленницей. Уцелевшая и Хозяйка - две женщины двух смертельно враждующих народов искалеченной планеты - мирно завтракали вдвоём, перебрасываясь пустяковыми фразами, словно старые добрые подруги, и шли в Город.      Исполинский многоэтажный дом, сложнейшее сооружение, на две трети врывшееся в землю и прикрытое от любого внешнего воздействия толстенной металлокаменной бронёй и непроницаемым покрывалом защитного силового поля, раскрывал перед Муэт свои секреты. Орта побывала подле пульсирующего сердца Города - Большого Источника, снабжавшего Хозяев огромным количеством энергии; она видела терминалы ведущих к Базам туннелей и многополосные ангары, откуда стартовали и куда возвращались летающие диски, казармы солдат-штампов и жилые отсеки офицеров-элов, учебные центры и научные лаборатории, плантации и фермы, зоны отдыха с самыми настоящими лесами и озёрами. Муэт освоилась с казавшейся ей поначалу хаотичной системой коммуникаций и почувствовала её строгую упорядоченность и целесообразность. Конечно, многое оставалось неясным, однако общая схема внутреннего устройства самодостаточного титана, именуемого Городом, мало-помалу вырисовывалась. И орта вдруг заметила, что чудовищная организованная мощь Города давит на неё. Магине показалось даже, что она слышит тяжёлый рокочущий бас: "Смотри, внимай и трепещи! Разве может кто-то сопротивляться Мне ? Нет! Меня можно только принять - и склониться передо Мной !". Тогда-то Муэт впервые подумала, что в том, как с ней здесь обращаются, прослеживается некий - и вполне определённый - смысл. А когда Кли привела орту в нервный узел - в один из взаимодублированных центров управления всем организмом Города, ведунья поняла, что ей показывают далеко не всё: она по-прежнему была пленницей . Пленницей - и никем другим! Пленницей, взятой в бою и оставленной в живых только потому, что так было нужно Хозяевам, преследовавшим чёткую цель. И кажется, она знала, какую именно цель.... А останется ли орта по имени Муэт в живых и дальше, зависит только от того, насколько она оправдает возлагаемые на неё надежды невидимых , продолжавших исподволь наблюдать за ней. И вскорости это предположение Уцелевшей подтвердилось...      В это утро Муэт проснулась раньше обычного, и разбудила её не музыка, а тот тайный шуршащий шёпот, время от времени напоминавший о себе.      "Готовься! Твой час близится: сумеешь ли ты сохранить себя?"      Орта осторожно повернула голову: Кли спала, и обнимавшее стройное тело Хозяйки мягкая ткань одеяла тихо вздымалась в такт её мерному дыханию. Но кто же тогда говорит?      "Неважно - сейчас неважно. Времени осталось мало, а я так и не успел - и не смог - передать тебе всё нужное. Контроль ослаб, и я попытаюсь... Магия в Городе не спит, она просто блокирована. Ментальные усилители в стенах - доступ кодирован по стандарту безопасности - и портативные устройства управления... Истинные Хозяева защитили себя на случай прорыва магов под Купол... У тебя только один шанс - пройти моим путём, оставшись при этом собой. По-другому нельзя. Ты должна сделать это - иначе всё будет напрасным... ".      Кли пошевелилась, и шёпот тут же погас, словно вспугнутый этим её движением.      Муэт смежила веки, - всего на мгновение! - но когда она снова открыла глаза, ложе элы пустовало; и по спальне растекалась привычная утренняя мелодия.      Против обыкновения, за завтраком Кли не спешила сама и не торопила Муэт, а когда орта покончила с едой и вопросительно взглянула на Хозяйку, та невозмутимо изрекла:      - Сегодня мы никуда не пойдём - мы будем говорить.      "Говорить - это хорошо. А то ты или уклонялась от ответов, или отвечала коротко, - мол, собирай вопросы и жди, когда придёт время ответов... Что, это время пришло?"      - Давай-ка лучше говорить вслух, - сухо сказала Кли, оставив без внимания мысль-вопрос пленницы. - Мне так удобнее.      - Что с тобой? - участливо (в конце концов, Хозяйка не сделала ей ничего плохого!) спросила Муэт, только сейчас обратив внимание на странноватый блеск в глазах элы. - Тебе нехорошо?      - Хозяйки не болеют! - отрезала та и улыбнулась (вот только улыбка её получилась не очень естественной). - Это что, все вопросы, какие ты успела собрать за все эти дни?      - А где твой муж? - неожиданно для самой себя спросила Муэт. - Ты его прячешь?      - Вот как? Это именно то, что интересует тебя больше всего? А я-то думала... - Кли явно была удивлена. - Нет, не зря мужчины считают нас нелогичными созданиями! Неужели ты думаешь, что твоё безмятежное существование в моём доме...      - По-моему, за эти дни у тебя не было оснований считать меня глупой! - перебила её орта. - Я прекрасно понимаю, кто я, и где я, - и кто ты, Хозяйка. И я отнюдь не обольщаюсь по поводу своего безоблачного будущего - я просто нужна вам. Мне интересно знать, зачем и для чего я нужна - поэтому я и спрашиваю тебя о твоём муже. Логично?      - Да, - согласилась Кли, - логично. Ну что ж... Мой муж - лорд. Один из лордов - Истинных Хозяев Города. А сейчас он в Первой Гавани - там, на побережье океана. Лорды редко покидают Город - только если их присутствие в каком-то другом месте действительно важно. Полагаю, что это именно такой случай - моего лорда нет уже несколько дней.      - Лорды? Хозяева редко покидают стены Города? Да ведь я же сама... - начала было Муэт, но вовремя спохватилась (и даже загасила мысль). Не хватало ещё демонстрировать этой Кли бой на берегу Реки - со всеми его живописными подробностями!      - Ладно, - вздохнула эла, - объясню по порядку....      И объяснила - предельно понятно и просто, сухими рациональными терминами.      ...Создавшие удобную и покорную искусственную расу элы лишили её возможности любить - во избежание нежелательных эксцессов, связанных с этой сугубо индивидуальной эмоциональной сферой бытия разумных существ. Но сами они не собирались отказываться от радостей любви, сохранив древнейший способ продолжения рода как привилегию для узкого круга избранных - лицемерие всегда было оружием властителей. И главное - штампы не годились для достижения Великой Цели, ради которой первостранцы и добивались власти над миром. Цель была поистине великой - сравняться могуществом с Внешними, - а не имеющие Души дети инкубаторов (менторы говорили правду - Души у штампов не было ) не могли участвовать в Трансмутации. Покорные рабы, неприхотливые и терпеливые, солдаты, слепо выполняющие приказ, - всё это устраивало элиту, но этого было мало. В Инкубаторе не удалось сконструировать сверхсущество. Штампы стали лишь удобным инструментом - не более того.      Попытка завладеть душами всех обитателей планеты, подчинить их и управлять ими во имя Великой Цели провалилась - Настоящие Разумные воспротивились диктату немногих, и разразилась Самая Страшная Война. И в этой войне - как и предрекалось - победителей не было. Проклятье Адского Пламени поразило разжёгших его точно так же, как и Уцелевших, - численное соотношение новорождённых мальчиков и девочек среди элов резко изменилось в пользу первых. Орты приняли полиандрию, а Хозяева попытались решить проблему иначе.      Из Инкубатора вышли первые искусственные женщины - гейши. Физиологически они ничем не отличались от настоящих - жён теперь хватало. Однако ни в метисов (детей элов и гейш), ни, тем более, в квартеронов, рождённых гейшами от метисов, Бессмертные Души не инкарнировали. Более того, имели место воплощения Тёмных Сущностей, что привело к подавленному Хозяевами с огромным трудом кровавому мятежу метисов. Этот мятеж потряс Город, и с тех пор чистокровные элы ограничивали число метисов, регулируя рождаемость в браках с гейшами и беспощадно бросая полукровок на убой. В рубках боевых аппаратов сидели офицеры-метисы, и именно они гибли в бесконечных битвах с ортами. Настоящие элы трепетно берегли свои драгоценные жизни и свой генофонд, лелея надежду когда-нибудь всё-таки достичь Великой Цели. Со временем среди элов выделилась элита элит - лорды, занимавшие все командные посты в структуре Города. Лорды продлевали себе срок жизни, заменяя изношенные органы выращенными в Инкубаторе, и только лорды имели право брать в жёны настоящих женщин - все остальные элы довольствовались гейшами. Судьба последних оказалась незавидной: служанки и наложницы, они ублажали господ, пока были молоды и привлекательны. Омолаживать рабынь представлялась элам нерациональным - куда легче и экономичнее ликвидировать потерявших свежесть гейш и заменить их новыми. Исключения иногда делались для метисок, но в целом этические проблемы не волновали Хозяев...      Когда Кли закончила свой рассказ, Муэт долго молчала. Жуткая мозаика сложилась в законченный рисунок - общественное устройство Гнезда Зла стало понятным. Лорды, элы, метисы, квартероны, гейши, бесполые штампы - всем нашлось место в иерархии Города. В бездушной и страшной иерархии.      - Но настоящих женщин всё-таки не хватает - даже для лордов, - полуутвердительно-полувопросительно сказала орта, глядя в глаза Хозяйке, - иначе я не сидела бы сейчас здесь. Я не ошиблась?      - Ты не ошиблась, - ответила эла, не отводя глаз под испытующим взглядом ведуньи. - Ко всему прочему, лорды - высшие лорды - могут иметь по несколько жён. Естественно, эл не хватает, и...      - И вы похищаете дочерей племени гор, не считаясь с потерями. Ещё бы - штампов не стоит жалеть, Инкубатор работает безостановочно! А ты, Кли, кто есть ты? Эла или, может, метиска?      - Я - настоящая . Мой муж принадлежит к двадцатке высших лордов, а они никогда не женятся на метисках - разве что пользуются ими.      - Значит, я удостоилась внимания чистокровной элы! Какая высокая честь! За что...      - Муэт, - мягко прервала её Хозяйка, - послушай меня. У тебя есть выбор, пусть даже он невелик. Ты предназначена в жёны одному из Хозяев, лорду, занимающему высокое положение в Городе. Как ни странно, ты можешь отказаться. Вы с ним скоро встретитесь, и ты поймёшь, почему это так: он сам всё объяснит тебе. Я лишь выполняю порученное мне...      - А если я откажусь?      - На твоём месте я не стала бы так поступать. Из Города тебе не выбраться - никогда. Разумно ли становиться наложницей, когда можно сделаться женой?      - Значит, брачного ложа мне всё равно не избежать?      - Не избежать, - спокойно подтвердила Кли. - Только в первом случае это ложе будет не совсем брачным. Нам пора. Да, тебе надо переодеться - гейши помогут.      "Будь благоразумной , - прошелестело еле различимо, - помочь своему народу можно по-разному... ".      Женщина остаётся женщиной - всегда, во все века. В другой ситуации Муэт получила бы подлинное наслаждение, наблюдая своё отражение в зеркальной стене. Если бы Хок мог её видеть!      Одежду ортов - как мужчин, так и женщин, - прежде всего отличала утилитарность. Разве что лепестки цветов - наряды Вплетающихся в Венок - дополняли нежную красоту и придавали ей таинственность полуприкрытого влекущего, а не просто защищали тело от пыли и сырости, подобно традиционным курткам и брюкам магов и магинь. Но то, во что облачили Муэт проворные руки служанок, не имело даже названия в языке народа гор...      Из глубины зеркала на Муэт смотрела незнакомая ей женщина - вернее, едва знакомая. Разве это совершенное существо, чьи волнующие линии подчёркнуты струящейся белой тканью, - это она, Уцелевшая из племени юго-западных ортов? Нет, это иллюзия, мираж, рождённый неведомой древней магией Хозяев, магией, принесённой откуда-то из неведомых глубин Вселенной! И эта сотворённая красота - всего лишь приправа, придающая пряный вкус добыче, предназначенной служить угощением самодовольным властителям...      "Будь благоразумной, сестра...". Сестра? Муэт коснулась пальцами висков, отгоняя морок, повернулась к внимательно следившей за процессом приготовления невесты лорда Кли и усмехнулась.      - Ну что, теперь внешний вид пещерной дикарки не оскорбит чистопородного эла?      Хозяйка не ответила. Она молча - в который уже раз! - оглядела ведунью с головы до ног, небрежным жестом позволила гейшам удалиться, и только потом уронила краткое:      - Идем.      Вряд ли в роскошном платье Муэт было бы удобно лететь в силовом потоке, но этого и не потребовалось - идти было недалеко. Пленница уже знала, что все эти дни она жила в так называемой аристократической части Города - обиталище Истинных Хозяев. Здесь царили тишина, покой и чистота. И неотличимый от солнечного свет - свет солнца в Гнезде Зла. И воздух был свеж и напоён тонкими ароматами, словно и не раскинулась за стенами Города выжженная пустыня, дышащая незримой смертью - Проклятьем. По пути им встретились двое элов, почтительно склонивших головы перед Кли и её спутницей - они наверняка знали, куда и зачем направляются эти две женщины. Перед входной стеной апартамента - такой же, как и в жилище Хозяйки, - Муэт вдруг дотронулась до плеча Кли и почти беззвучно прошептала:      - Кто ты?      Кли не ответила, не родился в сознании орты и ожидаемый ею шёпот. Но в глазах элы яснее ясного читалось: "Не надо задавать опасных вопросов!". Повинуясь воле Хозяйки, стена апартамента задрожала и начала обретать проницаемость. И тут Муэт обострившимся чутьём ведуньи уловила-восприняла, наконец, неслышимое, едва различимое: "Внешнее смирение - не безропотная покорность. Остроконечная пентаграмма - ключ... ".      Стена растаяла, и уверенный мужской голос произнёс:      - Входите. Я ждал.      Холл апартамента повторял размерами холл Кли, но отличался нарочитой роскошью - Муэт узнала значение этого слова уже здесь, в Городе. Орта увидела стол, заставленный вазами с яствами и бутылками, а за ним широкое ложе, покрытое тканью, повторяющей узор шкуры полосатого хищника джунглей, исчезнувшего с лика искалеченного мира вместе с самими джунглями. И перед столом в небрежной позе привыкшего властвовать стоял лорд, одетый в чёрное с золотым.      Увидев его лицо, Муэт мысленно вздрогнула - настолько оно было похоже на лицо другого эла, которое она пробила кинжалом всего несколько дней назад. Хотя кто их знает, Хозяев, - может, они просто копируют друг друга, следуя некоему стандарту красоты, принятому в их сообществе? Возраст лорда по его лицу не определялся.      Возникла пауза. Лорд рассматривал свою невесту (и Муэт тут же поняла, что он и был тем невидимым, наблюдавшим за ней все эти дни), а обе женщины молчали. Затянувшееся молчание нарушил хозяин апартамента.      - Ты свободна, - небрежно бросил он, и Кли, поклонившись ему и даже не взглянув на Муэт, повернулась и вышла. Стена сомкнулась.      - Ну что ж, - тем же тоном произнёс лорд, обращаясь к Муэт, - давай знакомиться.      Орта ощутила мысленное давление - Хозяин сканировал её сознание, демонстрируя своё знакомство с магией. Неравный поединок - ведунья здесь, в Городе, ему не противник. Вот если бы они встретились где-нибудь вдалеке от напичканных хитрыми машинами стен...      - Захватить женщину силой - это не лучший способ познакомиться с ней, лорд, а тем более добиться от неё взаимности.      Тонкие губы лорда тронула пренебрежительная усмешка.      - Когда-то кочевые воины Настоящих Разумных, вторгшись с огнём и мечом на земли чужого племени, хватали женщин побеждённых, бросали их поперёк седел и увозили в свои шатры. Там они швыряли пленниц на вороха звериных шкур, овладевали ими, и те рожали победителям детей. Так было в этом Мире - тысячи лет назад.      - И ты считаешь, что история повторяется? - уронила Муэт. - Вместо бешеного коня - летающий диск, а вместо вонючих шкур - вот это великолепное ложе? Так, да?      - Если бы это было именно так - захоти я всего лишь повторить историю, - ты давно уже оказалась бы на этом ложе: сразу же, как только тебя доставили в Город. Нет, ситуация несколько сложнее. Однако мне не хочется, чтобы у тебя сложилось превратное впечатление о моих манерах - Настоящие Разумные обычно приглашали женщину выпить бокал-другой хорошего вина, прежде чем перейти с ней к любовным играм.... Поэтому, - лорд плавным жестом указал на стол, - прошу!      Муэт не сочла нужным возражать - это в любом случае было бы бессмысленным. Пока с тобой говорят - надо слушать. Внешнее смирение - не безропотная покорность...      - Не буду скрывать - мне известно твоё имя. А моё имя ты узнаешь, если примешь моё предложение. Пока же можешь называть меня Тринадцатый Лорд.      "Мой муж принадлежит к двадцатке высших лордов" - вспомнились Муэт слова Кли. Значит, Тринадцатый - из высших? Истинный Хозяин - какая честь для дочери народа гор!      Орта опустилась в кресло, тут же принявшее наиболее удобную для неё форму, а лорд нарочито небрежным движением протянул руку к одной из бутылей. Пробка вылетела с негромким хлопком, бутылка приподнялась, переместилась и наполнила стоявший перед пленницей бокал шипучим напитком. "Неужели он всерьёз полагает, - подумала Муэт, - что магические фокусы, на которые способен любой росток, могут впечатлить ведунью?"      - Нет, конечно, - спокойно сказал Тринадцатый. - А мысли читать дети твоего народа тоже умеют?      - Не все, - в тон ему ответила орта, - но многие - наиболее способные.      - И ты принадлежишь к их числу.... Вино налито - его надо выпить.      Муэт подняла изящную маленькую чашу на тонкой ножке, эл поднёс к её бокалу свой, и тут магиня увидела на безымянном пальце правой руки лорда перстень с выгравированной на нём пятиконечной звездой. Осознание того, что это значит, ярко вспыхнуло в мозгу, и орта пригубила выбрасывающий мелкие пузырьки напиток, словно желая утопить, скрыть в нём от пронзительного взгляда Хозяина пришедшее к ней понимание.      - Итак, будем считать, что мы познакомились, - подытожил лорд, отставляя пустую чашу. - Не стоит терять время - тебе известна наша рациональность. Я не буду становиться перед тобой на колени: Истинные Хозяева избраны быть Повелителями всего, и женщин тоже, - Тринадцатый произнёс эту высокопарную фразу без малейшей напыщенности, как будто упоминая мимоходом общеизвестный факт. - Я просто прошу тебя стать моей женой; а когда один из Повелителей просит , это уже говорит о многом.      - А зачем тебе нужно моё согласие - ты ведь прекрасно можешь обойтись и без него? Кли говорила, что ты объяснишь мне, почему...      - Кли? Ах, да, Тимни... Хорошо, я объясню.      Эл сел в кресло напротив, пытливо взглянул на пленницу, словно прикидывая ещё раз, - а стоит ли перед ней распинаться? И смотрел он не только глазами - Муэт вновь ощутила мягкое, но сильное и достаточно умелое давление его мысли.      - Я начну издалека - иногда необходимо затратить время ради получения нужного результата. Настоящие Разумные всегда стремились к Власти - даже не отдавая себе отчёта в том, зачем им нужна эта власть. И только предки Хозяев нашли ответ на этот вопрос. Во все века Настоящие Разумные мечтали о счастье для всех и даже пытались осуществить эту утопическую мечту. И лишь предки элов поняли, что утопия неосуществима - в принципе.      Лорд откинулся на спинку кресла. Он смотрел прямо на пленницу, и одновременно сквозь неё, созерцая нечто безмерно далёкое и величественное, доступное лишь его взору.      - Разумные всегда хотели, хотят, и будут хотеть первенствовать среди себе подобных - это заложено в самой сути Разума. А первенствовать - означает властвовать, подавлять любые попытки противодействия своей воле. Только так! Мечтатели древности полагали, что стоит лишь создать изобилие, избавить Разумных от каждодневных забот о пище и крове - и всё, вот он, рай земной! Наивные.... Всегда найдутся такие, которым любое изобилие будет казаться нищетой, и которые будут счастливы только тогда, когда будут владеть тем, чего нет у других, - то есть будут выделяться из общей массы. Шли века, менялись мерки достатка и масштабы власти, но основа основ - стремление быть выше других - не менялось никогда. И всегда среди жаждущих выделиться находились наиболее энергичные и хитрые, сильные и жестокие, талантливые и беспощадные, которым это удавалось - так или иначе. И поэтому единственно справедливым устройством любого сообщества Носителей Разума может быть только пирамида, основание которой сложено из массы тех, кто способен лишь подчиняться стоящим на вершине этой пирамиды. А промежуточные места на ступеньках пирамиды занимаются сообразно способностям - каждому своё. Равенства нет, и быть не может, ибо одни Разумные совершеннее других, и наделены качествами и способностями, коих другие лишены. Вот и всё - всё очень просто. Поняв и приняв эту простую и ясную истину, предки Хозяев долго и кропотливо готовились взять власть над всем этим Миром - взять, чтобы править. И готовить Восхождение на Высшую Ступень - Ступень Абсолютной Власти, доступной лишь тем, кого вы называете Внешними.      Размеренный голос лорда обладал гипнотической силой. Муэт чувствовала - почти физически, - как тает и становится податливо-мягким её сознание, тренированное сознание ведуньи владеющего магией народа. И всё-таки она боролась - плела и плела тончайшую паутинку, чтобы сделать укромный уголок своего разума недоступным давящей воле эла. Ей было трудно, очень трудно; она вязла , чудовищная тяжесть казалась неподъёмной, но магиня упорно - и незаметно - возводила тонкую, но прочную стену, призванную стать крепостью.      - Твоя логика кажется несокрушимой, Тринадцатый Лорд, - тихо сказала Муэт. Ей надо было показать Хозяину, что она всецело захвачена потоком его воли и ни о чём ином и не помышляет. - А как же мой народ? Мы ведь живём по-другому?      Хозяин вернулся из горних высей - теперь он смотрел только на пленницу, смотрел не отрываясь. Неужели что-то почуял ?      - Твой народ живёт так, как жили дикие первобытные племена этого Мира десятки тысяч лет назад, озабоченные только одним - выжить. А стоит подняться лишь на один уровень выше этой примитивной задачи, как ваша справедливая система пойдёт трещинами и развалится - неминуемо. И даже сейчас - разве ваши Старшие не правят так, как считают нужным? Вот ты, например, выросла в твёрдой уверенности в том, что всё сказанное тебе менторами и умудрёнными ведуньями - истина. Разве ты сомневалась в постулате "Элам женщины не нужны"? Обман - это тоже орудие власти.      - Хорошо, допустим, ты прав - мне трудно состязаться с тобой в мудрости. Но где моё место в созданной вами, элами, совершенной системе?      Взгляд Истинного наполнился уже знакомой орте снисходительностью (нет, он ничего не заметил!).      - Ты нужна нам - и мне. И не просто как женщина, хотя, - лорд скользнул по Муэт оценивающе-мужским взглядом, - ты наверняка сладка в постели.... Нам нужно, чтобы ты сознательно приняла наш путь - только тогда рождённые тобой дети будут продолжателями нашего дела. Материя духа - слишком тонкая материя, и грубое насилие здесь недопустимо. Ты займешь подобающее место в Пирамиде - ты этого достойна, я следил за тобой все эти дни. Ты видела наш Город - скажи, разве жизнь здесь не лучше убогого существования в Катакомбах, где каждый час наполнен ожиданием смертельной опасности? Женщины рождаются для неги и любви, а не для кровавых битв! Хозяйки никогда не выходят из-под непробиваемой брони Купола - наши жемчужины мы храним бережно. А орты посылают своих жён в бой, и те гибнут, гибнут - вместо того, чтобы жить. Где же тут хвалёная справедливость законов твоего племени? И самое главное - ради чего вы гибнете?      - Мы защищаемся - от вас, эл.      - А вы обречены! Численность племени юго-западных ортов неумолимо сокращается - для нас это не секрет. Сменится три-четыре поколения - и скелеты последних Уцелевших обгрызут пещерные твари. А может быть, это произойдёт и гораздо раньше - что вы будете делать, если тысячи и тысячи солдат-штампов ворвутся в Катакомбы? Или вы самонадеянно уповаете на непроницаемость Рубежа, переоцениваете мощь вашей магии и недооцениваете наши возможности? Величайшие воители прошлого дорого платили за такие ошибки, орта. У тебя есть шанс избежать уготованной твоему народу участи и самой выбрать свою судьбу - счастливую судьбу, заметь! Ты проживёшь сотни лет и даже не состаришься - наука Города превосходит чары ваших старух-ведуний. Я предлагаю тебе стать моей женой и войти в круг Избранных - в касту Повелителей. Тринадцатый Лорд Города ждёт твоего ответа, орта по имени Муэт!      - А если я всё-таки откажусь? Если я отвечу тебе, что никогда не предам свой народ и предпочту погибнуть вместе с ним, но не буду по доброй воле ублажать потомка убийц этого Мира и рожать от него детей, которым назначено нести семя Зла дальше и дальше?      - Я знаю гордость твоего народа. Но твой отказ принесёт племени гор гораздо больше вреда, чем твоё согласие. Посуди сама, - лорд говорил спокойно, никак не отреагировав на пылкую отповедь пленницы. - Из Города тебе не выйти никогда - ты слишком много узнала за это время. Тебя придётся уничтожить, - я не угрожаю, я просто информирую, - ибо у нас попросту нет другого выхода. Да, ты будешь уничтожена - но не сразу. Сначала я всё-таки отведаю твоей любви - и не я один. Твои чары в этих стенах бессильны - ты будешь грубо и многократно изнасилована: ты, цветок, привыкший к поклонению мужчин, готовых умереть за тебя без долгих раздумий. Но гейшей ты не станешь - это нерационально. Твоё тело - твой генетический материал - это огромная ценность! Ты станешь сырьём для Инкубатора, и из тебя сделают десятки и сотни гейш, которые родят множество способных к магии метисов. И эти твои косвенные потомки сядут в боевые машины и будут убивать твоих сородичей. И они убьют очень многих ортов и орт - гораздо больше, чем смогут убить те несколько твоих детей, которых ты сможешь родить в браке со мной. Всё рассчитано, Муэт, и вне зависимости от твоего решения мы внакладе не останемся. Да, мы потеряем твою Душу - не буду скрывать, это большая потеря. Только совершенные Души могут эффективно подпитывать созданный нами эгрегор, способный инициировать Конечную Трансмутацию, - метисы не годятся, Тимни говорила тебе об этом. Тем не менее, мы не проиграем вчистую. А вот ты - ты проиграешь: проиграешь долгую и счастливую жизнь! Разве морально-этические ценности, - Тринадцатый произнёс эти слова с неприкрытым отвращением, - стоят того, чтобы платить за них так дорого? Я жду ответа, маг-орта, - ты станешь моей женой?      - Я могу... подумать? - выдавила Муэт (это получилось у неё очень естественно).      - Нет, - отрезал эл. - У тебя было достаточно времени - ведь о том, что тебя ждёт, ты узнала отнюдь не сейчас, а гораздо раньше. - Он пружинисто встал и подошёл к пленнице. - Итак, решай - и быстро.      - Я... согласна... - тихо сказала орта. Будь благоразумной, сестра...      - Согласна на что? Согласна позорно умереть или согласна счастливо жить?      - Я согласна стать твоей женой, лорд, - твёрдо произнесла Муэт. Внешнее смирение - не безропотная покорность.      - Я не сомневался, что ты примешь правильное решение, - медленно проговорил эл, глядя на пленницу сверху вниз. - Но я хочу сказать тебе одну вещь: не надейся, что сможешь обмануть меня. Как ты, наверно, догадываешься, ты далеко не первая орта, поставленная перед выбором "или-или". Так вот, некоторые из вас слишком надеялись на свои чары.... Ты видела служанок в апартаменте Тимни? Одна из них - та, что помоложе, - это генетическая дочь твоей соплеменницы, попавшей в Город двадцать два года назад и решившей, что она сможет перехитрить Истинных Хозяев.... Мне бы не хотелось, чтобы ты пошла по её стопам.      - В моих словах нет двойного дна, Тринадцатый Лорд, - ответила Муэт, не опуская глаз. - Я сказала именно то, что сказала.      Нестерпимо заболела голова - острожные мягкие пальчики, шарившие в сознании орты, превратились в железные когти. Но орта выдержала - когти не вскрыли её крохотный тайник.      Лорд наклонился, взял Муэт за плечи и легко поднял её, заставив встать. Бесконечно долго - наверное, целый миг, - он смотрел на неё в упор. И снова она увидела то самое лицо, лицо убитого ею на берегу Реки эла. Хотя нет, тот, пожалуй, был метисом - теперь-то она знает....      - Меня зовут Хан, - шевельнулись губы лорда. В глазах его заплясали золотистые искорки, и орта поняла - Хозяин поверил ей! Между их губами расстояние в ладонь - не больше.... Ну что ж, она согласна и на поцелуй, и даже на то, чтобы тут же лечь со своим новым мужем на покрытое имитирующим шкуру хищника покрывалом ложе. Помочь своему народу можно по-разному...      - Сколько тебе лет? - прошептала она, когда губы Хана почти коснулись её губ.      - Опасаешься моей мужской несостоятельности? - усмехнулся лорд. - Зря. Мне около двухсот, но ни один из юнцов твоего племени не сравнится со мной на ложе любви. В тот день, когда тебя захватили, на Рубеже погиб мой сын от гейши - он командовал сожжённым ортами нырятелем. Хороший был офицер.... Зато ты здесь, и ты родишь мне другого сына - настоящего! Истинные Хозяева никогда не остаются внакладе, потому что...      И тут вдруг в лице Повелителя что-то дрогнуло и изменилось - почти неуловимо. Муэт похолодела - неужели он нащупал тайник в её сознании?! Нет, тут другое.... Да это же ...      - Вот как? - изумлённо произнёс Хан. - У нас, оказывается, гости?      В следующую секунду Муэт отшвырнуло назад в кресло сильным толчком, жалобно звякнул лопнувший бокал, а воздух в апартаменте взвыл от пущенной в ход магии. Продолжение следует... Подпишитесь: Рассылки Subscribe.Ru Литературное чтиво Ваши пожелания и предложения