Многолетнее травянистое растение с деревянистым толстым корневищем, от которого отходят многочисленные мясистые корни. Стебель прямостоячий, слабоветвистый. Листья очередные, цветки правильные, собраны в короткие кисти. Плод сборный.
Осенью заготавливают корневую часть растения. В корнях содержатся крахмал, слизистые вещества, сахара, аспарагин, эфирное масло, жирное масло, дубильные вещества. В листьях каротин, аскорбиновая кислота, слизь, эфирное масло.
Алтей лекарственный обладает противовоспалительным, отхаркивающим, обволакивающим и смягчающим действием.