Франческо Петрарка (Petrarca) родился 20 июля 1304 года в Ареццо; умер — 19 июля 1374 года в Аркуа, близ Падуи.
Сын флорентийского нотариуса, переселившегося в 1312 в Прованс. В 1316 Петрарка изучал право в Монпелье, в 1320 — в Болонье. В 1326 принял духовное звание, был миноритом (членом ордена францисканцев).
Родоначальник гуманистической культуры Возрождения, Петрарка ещё не полностью отошёл от средневековья. Но он критически переоценивал схоластику, утверждал свободу индивидуальности и придавал большое значение поэтическому творчеству. Философский трактат на латинском языке «О презрении к миру» («Secretum», 1342—43) отразил столкновение духовного «Я» поэта, стремящегося к литературной славе и воспевающего любовь к женщине, с аскетической моралью, от которой он ещё не освободился.
Жажда поэтической славы прозвучала и в краткой автобиографии «Письмо к потомкам» («Posteritati», 1374). Петрарка — один из первых европейских гуманистов, идеализировавших античный мир. Он — автор латинской поэмы «Африка» (1339—1342), повествующей в стиле «Энеиды» Вергилия о 2-й Пунической войне, а также пастушеских эклог аллегорического содержания «Буколики» («Bucolicum carmen». 1346—57).
Особое значение в творчестве Петрарки имеет любовная лирика, посвященная Лауре — женщине, которую он, по его словам, встретил в церкви в 1327. Канцоньере состоит из 2 частей —«На жизнь мадонны Лауры» и «На смерть мадонны Лауры» и содержит 317 сонетов, 29 канцон, 9 секстин, 7 баллад и 4 мадригала. Это своеобразный поэтический дневник, где также проявилось противоречие между аскетическим средневековым сознанием и утверждением нового видения мира. Связанная с провансальской и сицилийской поэзией, а также со школой «дольче стиль нуово», лирика Петрарки вместе с тем представляет новый этап в развитии итальянской и европейской поэзии.
Изображение любимой женщины стало у Петрарки конкретным и жизненным, а любовные переживания показаны во всей их противоречивости и изменчивости. Петрарка обновил не только содержание поэзии, но создал совершенную стихотворную форму, стих его музыкален, образы изящны, стилистические приёмы (антитеза и риторический вопрос), отражающие смятенное состояние его души и придающие сонетам драматизм, не нарушают плавности стиха и гармоничность характера его поэзии. Кроме лирики, Петрарка посвятил Лауре аллегорическую поэму «Триумфы» (1354), написанную терцинами. Поэма дидактична и пронизана аскетизмом.
Лирика Петрарки оказала огромное влияние на развитие европейской поэзии (так называемый петраркизм). Наряду с Данте и Дж. Боккаччо Петрарка является создателем итальянского литературного языка.