Рембрандт ван Рейн, «величайший художник нидерландской революции», родился 15 июля 1606 года в Лейдене. Восьмого из девяти детей, самого одаренного, родители не стали отдавать в ремесленники, а отправили в латинскую школу, по окончании которой он поступил в Лейденский университет, а через год оставил его, чтобы учиться живописи.
Уже в 1628 году он занимается со своим первым учеником. В заметке того времени Рембрандта называют «в высшей степени знаменитым». В 1631 году Рембрандт переселяется в Амстердам – динамичный хозяйственный и культурный центр Голландии.
С самого начала своего творчества Рембрандт обращается к историко религиозным сюжетам, и в течение всей его жизни библейская история остается для него центральной темой. Уже первые исторические картины, библейские сцены лейденского периода («Мученичество св.Стефана», «Динарий кесаря») выражают стремление художника показать раздвоенность, противоречивость человеческой сущности и в этом показе достичь пределов обнаженной жизненной правды.
С переселением художника в Амстердам его творчество приобретает универсальное содержание. Он получает большое число заказов на самые различные жанры живописи. Амстердамскую жизнь художника можно условно разделить на четыре периода.
Первое десятилетие (1632-1642) ознаменовано работой над циклом Страстей, портретами представителей бюргерства, два из которых особенно знамениты – «Анатомия доктора Тульпа» и «Ночной дозор». Наряду с заказными работами Рембрандт пишет картины, возникающие по собственному желанию, которые были результатом полемики автора с проблемами искусства и жизни: «Жертвоприношение Авраама», «Ослепление Самсона», «Саския в виде Флоры», первый вариант «Данаи».
Следующие семь лет (1642-1649) характеризуются снижением творческой активности и концентрацией на более спокойных темах. Уменьшается количество заказных портретов, большое внимание художник уделяет изображениям простых народных типов. Творческое развитие этих лет достигает высшей точки в полотне «Христос в Эммаусе», где впервые запечатлена человеческая среда, стоящая ниже бюргерства.
Представление о погруженном в глубокие творческие противоречия, опутанном слабостями, низостью, бедностью, потерянностью, но призванном к любви, величию, силе человечестве выражено в исторических картинах следующего десятилетия (1649-1659): «Вирсавия», «Отречение апостола Петра», а также в изображениях отдельных фигур, от «Мужчины в золотом шлеме» до апостолов и евангелистов. В каждом отдельном произведении, независимо от общественного признания, Рембрандт создает противостоящую времени и обществу картину, аллегорическое значение которой связано не с прошлым, а жизнеутверждающе направлено в будущее.
В работах последнего десятилетия (1659-1669) художник продолжает расширять свои способности в показе человеческих возможностей и человеческого совершенства. Серьезные и трагические образы поздних портретов выражают необъятность человеческой души, достоинство в неотвратимом, познание в противоречивом – в глубоком взгляде на прошедшее и будущее слепого Гомера, в раздвоенности двух смертей Лукреции, в бессмысленной игре чувств и тяжелой меланхолии «Мужчины с увеличительным стеклом» и «Дамы с гвоздикой».
В последние годы жизни, оставшись один с пятнадцатилетней дочерью Корнелией, Рембрандт часто живет за счет ее сбережений. Его смерть 4 октябрz 1669 года не вызывает никакого интереса, о наследстве ведутся длительные, ожесточенные споры…