В профессию Роберт Дауни младший попал не просто так. Его папенька Роберт Дауни старший — известный режиссер независимого кино, мама — актриса. Уже в 5-летнем возрасте Бобби дебютирует в кино — в фильме своего отца «Загон», а впоследствии снимается еще в двух папиных фильмах — «Дворец Грисера» и «В жопу академию». Из-за деятельности отца все детство Роберт провел в движении: семья поколесила по США, жили они и в Париже, и в Лондоне (там Роберту даже довелось учиться классическому балету — чтобы убедиться, что не зря, достаточно понаблюдать, с какой пластикой он двигается). Когда парню было 11, родители развелись, и он остался с отцом — они перебрались в Калифорнию. Впоследствии в одном из интервью Роберт сказал: «У меня не было детства. И я никак не мог прочувствовать, кем я являюсь. Ирландская кровь, еврейская, шотландская, немецкая… Да я даже и не Дауни: настоящая фамилия отца — Элиас, он поменял ее на Дауни, когда пошел в армию. В школьные годы я ощущал себя героем из книги Сэлинджера “Над пропастью во ржи”: отец живет в сумасшедшем ритме, делает фильмы, эксцентричная мама, одетая в огромный стеганный плащ, забирает меня из школы… И вечные переезды. Знаете, у меня такое чувство, что в некотором роде я до сих пор ищу свой дом».
В 17 Дауни подался в Нью-Йорк — делать актерскую карьеру. Правда, поначалу пришлось зарабатывать на жизнь чем придется: юноше довелось поработать и в ресторане, и в обувном магазине, а еще он подрабатывал участвуя в «живых картинах» в модном клубе SohHo. Надо сказать, паренек пришелся ко двору в богемной нью-йоркской тусовке: благодаря «подготовке», полученной в детстве, Роберт умел зажигать, вел себя раскованно, покуривал травку (первый «косячок» Боб позаимствовал у отца лет в восемь), был артистичным, подвижным, независимым, оригинальным. Ему удается сняться в нескольких фильмах, а в 1985 году Дауни попадает в команду популярнейшего в США телешоу «Субботним вечером в прямом эфире», где он проработал целый сезон. Затем молодой актер перебирается в кинематографическую Мекку — Голливуд.
О нем заговорили, как о перспективном молодом даровании после роли в фильме «Меньше, чем ноль», ставшим прямо-таки культовым у молодежи конца 1980-х годов. Герой Дауни Джулиан — представитель золотой молодежи 80-х, обаятельный прожигатель жизни и наркоман, который в конце концов запутывается в этой самой жизни.
Запутался и Роберт: он все чаще стал расслабляться с помощью алкоголя и наркотиков. Тем не менее, в профессиональном плане у него все шло по нарастающей — он участвует в двух—трех фильмах в год, среди них попадаются довольно успешные проекты, например, «Эйр Америка», где Дауни снялся в паре с Мелом Гибсоном. Но настоящий большой успех приходит к нему в 1992 году, после биографической ленты «Чаплин», в которой Роберт сыграл главную роль — гениального Чарли Чаплина.
Дауни вспоминает: "Фильм “Чаплин” был потрясающей возможностью показать, чего я стою как актер, и в то же время именно тогда я испытал самое большое унижение. Это будто выиграть в лотерею большой выигрыш, в то время как ты должен сесть в тюрьму. Я осознал, что ничего подобного я прежде не играл. Готовясь к съемкам, хотел посмотреть один из фильмов Чаплина. К концу просмотра я был в жуткой депрессии: за 20 минут этого коротенького фильма Чарли сделал столько выразительного и смешного, сколько я не сделал во всех своих ролях вместе взятых! Кроме того, поначалу мне не сказали, что я должен выполнять и все акробатические трюки, которые делал Чаплин. И да, я сейчас могу сказать: “Я все трюки сделал сам”, но, черт, сколько крови, пота и слез мне это стоило! Словом, работа над “Чаплином” была чрезвычайно интенсивной (и отняла у меня изрядный кусок жизни), но если бы я мог сделать это снова, я все сделал бы так же — выкладываясь до конца».
Усилия и талант Дауни были по достоинству оценены: за роль Чаплина его номинировали на премии «Оскар» и «Золотой глобус», он получил приз Британской академии кино и телевидения, а также статус самого многообещающего актера своего поколения. Кстати сказать, первый «Золотой глобус» (так и не полученный за «Чаплина») не заставил себя долго ждать: через год после «Чаплина» выходит фильм маститого режиссера Роберта Олтмена «Короткие истории», которому достался специальный «Золотой глобус» — за актерский состав в целом, а так как Дауни там играл, значит, часть приза и его тоже.
Именно на «Коротких историях» Дауни познакомился с актрисой и певицей Деборой Фальконер, которая также там снималась. И он влюбился. Через полтора месяца романа темпераментный Роберт сделал возлюбленной предложение.
До этого у Дауни были довольно длительные отношения с Сарой Джессикой Паркер. Они познакомились в середине 80-х и прожили вместе семь лет. Но Сара Джессика для Роберта осталась в прошлом, как и 80-е: после роли Чаплина Дауни почувствовал, что начинается новая веха в его жизни, пора менять имидж, он повзрослел. Актер даже совершил символический акт: похоронил (зарыл на заднем дворе своего дома) одежду, модную в 80-е, в которой он, кстати, щеголял в фильме «Меньше, чем ноль».
В мае 1992 года Роберт и Дебора поженились, а в сентябре 1993 у них родился сын, которого назвали Индио.
Роберт много снимается. Среди заметных фильмов 1990-х годов с его участием — культовая лента Оливера Стоуна «Прирожденные убийцы», костюмная историческая драма «Королевская милость», экспериментальная шекспировская экранизация британского режиссера Ричарда Лонкрейна «Ричард III», боевик «Служители закона». Казалось бы, чего еще желать: любимые жена и сын, много любимой работы. Однако алкогольная и наркотическая зависимости привнесли в существование Дауни много негатива и проблем: его несколько раз арестовывают, приговаривают к принудительному лечению. Но он все время срывается, нарушает режим и опять оказывается в зале суда, за решеткой, в реабилитационном центре… Отношения с Деборой разладились, она подумывает о разводе. Наконец, из-за наркотиков и очередного ареста, Роберта увольняют из сериала «Элли МакБил», где он успел отыграть всего один сезон (по иронии за эту роль Дауни получает премию «Золотой глобус»).
Переломным моментом в жизни Роберта стала встреча с Сьюзан Левин: она была одним из продюсеров триллера «Готика», в котором снимался актер. Сьюзан произвела на Дауни очень сильное впечатление. Под ее влиянием он вновь проходит курс лечения. Как раз в этот момент был оформлен развод с Деборой. Позднее Дауни рассказывал, что так хотел избавиться от наркозависимости, что не только решился на лечение, но и стал заниматься борьбой винг чун в лос-анджелесской Академии винг чун кунг-фу у мастера Эрика Орама, который впоследствии был консультантом по постановке боевых сцен в фильме «Шерлок Холмс».
После того как Роберт успешно прошел реабилитацию, он сделал Сьюзан предложение. Пара поженилась 27 августа 2005 года. Теперь актер с сожалением вспоминает о минувшем: «Я столько времени убил из-за наркотиков. Это так — как будто суешь в рот дуло заряженного пистолета и кайфуешь от вкуса металла… Как много я потерял, и многого уже не вернешь…». Впрочем, теперь в жизни Дауни наступили успешные времена. За роль в комедийном боевике «Солдаты неудачи» он вновь был номинирован на «Оскар», а роли неотразимого Тони Старка в блокбастерах «Железный человек» и «Железный человек-2» и не менее неотразимого Холмса принесли ему огромную популярность и мегазвездный статус (а Холмс еще и очередной «Золотой глобус»). Сьюзен же готовится осчастливить мужа прибавлением в семействе.
В ближайших планах у Дауни — съемки в третьей части «Железного человека». Однако сам Дауни относится к собственной успешности с иронией: «Знаете, для этой тусовки я всегда буду немного аутсайдером. Думаю потому, что я чокнутый».
