Со времён средневековья до начала девятнадцатого столетия многие врачи считали, что кровопускание может избавить человека от болезней. Использовались различные способы кровопускания (надрезы, рассечения, пиявки) для избавления больного от разных видов заболеваний.

Кровопускание прописывали как при обычной головной боли, так и при туберкулёзе. Хотя в те времена среди врачей преобладали мужчины, начиная с 1700 года было много женщин-врачей, которые практиковали лечебное дело в деревнях и городах. Большей частью женщины практиковали кровопускание реже, чем мужчины. Женщины-врачи старались не применять кровопускание, даже когда оно широко использовалось для лечения многих заболеваний.

Письменные сведения о первых случаях кровопускания как медицинской помощи, скорее всего, не сохранились. Первые случаи кровопускания, имеющие письменное подтверждение, относятся к древней Греции и Египту.

Происхождение кровопускания, как и большинства других методов лечения, неизвестно. Ясно только, что кровопускание – древний метод лечения, который использовали задолго до времён Гиппократа. Кровопускание особенно широко практиковалось в Индии и арабских странах. К кровопусканию прибегали для избавления практически от всех заболеваний.

В Средневековье Папа запретил священникам и монахам практиковать кровопускание, а врачи ещё плохо разбирались в этом методе лечения и могли быть привлечены к ответу феодалами за подобную практику. Практика кровопускания тогда была освоена брадобреями, преимущественно мужчинами, которые стригли, брили и проводили несложные операции кровопускания. Окровавленные белые полотенца вывешивались возле заведения брадобрея, сообщая прохожим о практикуемом кровопускании.

Для кровопускания использовали ланцеты, пиявки, маленькие вакуумные трубки и даже устройство известное как скарификатор (устройство из нескольких вращающихся лезвий, делающие небольшие надрезы). Это устройство было изобретено специально для кровопускания с целью освобождения тела от скопления «вредной жидкости». «Вредная жидкость» содержалась в крови, вызывая заболевание. Кровопускание избавляло тело от «вредной жидкости», а, следовательно, и от болезни. Джорджа Вашингтона пытались лечить кровопусканием от ангины. За 24 часа у него вытекло 2 литра крови, в результате чего он умер.

В конце 18 – начале 19 века кровопускание пробрело небывалую популярность. Этот метод лечения вновь стал модным и широко использовался врачами особенно в США и Великобритании. Согласно врачам того времени кровопускание было средством тройного действия: исцеляющего, облегчающего и профилактического. Все эти три действия имели одинаковую важность. К 1900 году от кровопускания практически отказались как от небезопасного метода лечения.

Практика кровопускания во многом основывалась на вере в магическую или мистическую силу крови. Долгое время кровь считалась магической жидкостью. Считалось, что кровь содержит сущность человека или животного. Это убеждение привело к появлению «витализма». Согласно «витализму» кровь ягнёнка вызывала спокойствие, а кровь собаки – верность, и т.д. Многие врачи, практиковавшие кровопускание, верили в «витализм».