В сравнении с моделью 1994 года современный Audi A4 длиннее на 320 мм, шире на 90 мм и выше на 15 мм. В течение 15 лет «четвёрка» постепенно перешла в более высокий класс, что привело к образованию вакантной ниши в гамме Audi, которая в 2011 году будет заполнена седаном А3.

Шеф-дизайнер Audi Вольфганг Эггер отмечает, что перспективная «трёшка» не нарушает корпоративный стиль, но при этом её индивидуальность станет более выразительной.

Этот автомобиль ориентирован преимущественно на североамериканский рынок, и в длину (около 4550 мм) он сопоставим с Volkswagen Jetta. В качестве габаритного ориентира Audi рассматривает BMW 3-Series (E46), но при этом 4-дверный А3 должен быть дешевле баварской «копейки».

Наряду с седаном в семейство Audi A3 третьего поколения войдут 3-х и 5-дверный хэтчбэк (он же А3 Sportback типа 2+2 с вместительным багажником), а также кабриолет и, возможно, компактный спортивный кроссовер Q3 на базе Volkswagen Tiguan. Силовой основой является универсальная платформа MQB, предназначенная для широкого спектра моделей Audi, Seat, Skoda и Volkswagen. Благодаря модульной конструкции на базе MQB можно делать автомобили трёх классов — Polo, Golf и Passat, а при её максимальном использовании (до 46 компоновочных вариантов с продольным и поперечным расположением двигателей) годовой объём производства достигает 4 млн. автомобилей. Ходовая часть объединяет переднюю подвеску MacPherson и задний multi-link с адаптируемыми элементами. Обновлённую гамму двигателей открывает 1.2-литровый TFSI с турбонаддувом, увеличенной до 105 л. с. отдачей (относительно применяемого сейчас атмосферного 1.6-литрового) и уменьшенным на 15% расходом топлива. В семейство TFSI входят также двигатели рабочим объёмом 1.4 литра (140 л. с.), 1.8 л (170 л. с.) и 2.0 л (210 л. с.)

Для модели S3 Quattro предназначена 280-сильная версия 2-литрового мотора с турбонаддувом, а самая экономичная «трёшка» будет оснащаться 105-сильным дизелем (1.6 л) и системой «стоп-старт». 2-литровый дизель представлен в двух вариантах — 140 и 170 «лошадок».

В работе находится модификация 2-литрового дизеля с двойным наддувом, который Audi намерена противопоставить аналогичному мотору BMW, применяемому на модели 123d. Топ-модель RS3 — соперница BMW 135i Coupе, Ford Focus RS и Renault Sport Megane 250 — получит 335-сильный 5-цилиндровый движок с двойным наддувом, как у Audi TT RS. Как и прежде бюджетные версии Audi A3 имеют привод на передние колёса, а на отдельных моделях полный привод является заказным оснащением. Примечательно, что вместо дифференциала Torsen будет использоваться многодисковая муфта. В дополнение к 6-ступенчатой механической КПП Audi предложит 7-скоростную трансмиссию DQ400 с двойным сцеплением.

Поскольку в рамках программы «VW TwinDrive» создаётся «гибридный» Golf, вполне естественным будет появление Audi A3 Hybrid. Передние колёса получают тягу от 1.6-литрового дизеля и 30-киловаттного электромотора, а задние приводятся в действие только электричеством (2Ч30 kW). В силовой комплекс входит блок литиевых батарей, установленный под полом багажник