Новорожденные рыбы не только умеют считать, но их можно научить считать еще лучше. К такому выводу пришла группа психологов из Университета Падуи (University of Padova) в Италии. Кажущееся странным и неестественным открытие на самом деле несет в себе глубокий скрытый смысл. Так ли уж существенны наши преимущества перед «братьями меньшими»?

Поиски психологами и антропологами в организме человека некой врожденной системы подсчета – давняя традиция исследователей. Упрощенно, врожденные способности можно свести к определению различий между понятиями «один, два, три, много». В эту упрощенную концепцию не вписывается факт, что некоторые далекие от человека животные способны определять различные степени «много», например, что 10 объектов не эквивалентны 100. Между тем, у животных в дикой природе есть насущная потребность уметь считать. Они, например, должны уметь выбирать самый объемный источник корма или самую многочисленную стаю для защиты от хищников.

Тем не менее, уметь определять, какая группа многочисленнее и подсчет числа объектов в группе это не одно и то же. Один из взглядов на то, каким образом считают животные, основан на предположении, что они способны пользоваться цифровой системой для оценки малых количеств, например, до 4, но применяют грубые сравнения «больше-меньше», если количество объектов превышает допустимый порог.

Лаура Пиффер (Laura Piffer) и ее коллеги заинтересовались, насколько развиты врожденные способности к счету у обычных аквариумных рыбок гуппи, и способны ли рыбы сразу совершенствовать врожденные навыки, либо аппарат для этого развивается позднее? Если способность различать соотношения является врожденной, и для совершенствования навыков нужна лишь практика, то возможно, молодых рыб можно обучать?

Каким образом преподавать математику рыбам? Испытанный метод – предложить им пищу в качестве награды. Ученые поместили гуппи в прямоугольной емкости, противоположные концы которой были помечены разным количеством точек, предлагая еду у той оконечности, где точек больше. Способность рыбы различать два числа определялась исходя из того, сколько времени она проводит в ожидании корма у каждого конца, после того как ей стало известно, что еда появится там, где больше точек.

В то время, как новорожденные гуппи не могли отличить 7 точек от 14, после 20 попыток они научились это делать. Это произошло в возрасте около двух недель, из чего ученые сделали вывод о том, что способности у рыб врожденные, и для того, чтобы обрести навыки, определяющие выживаемость, нужна обычная тренировка. Исследователи полагают, что их результаты повышают вероятность того, что и человеческие младенцы имеют аналогичные таланты.

Означают ли результаты этих опытов, что рыба на самом деле умнее, чем мы об этом думаем? Точно ответить на этот вопрос вряд ли возможно, но исследование подтверждает все более признаваемое мнение о том, что когнитивные процессы, такие как подсчет, которые до сих пор считаются очень сложными, на самом деле могут быть осуществлены удивительно небольшим количеством нейронов. Иными словами – подсчет и сравнение чисел это не так сложно, как предполагалось ранее.