Мало пока известный проект чисто внешне вызывает ощущение дежавю. В который раз мы видим коническую спускаемую капсулу и небольшой цилиндрический приборный отсек. Выбор неслучаен. Этот корабль не предназначен для длительных полётов, зато главную задачу – перевозку экипажей на МКС и обратно — должен выполнять безопасно и с умеренными расходами. NASA, возложившее на частников задачу транспортировки грузов на МКС после ухода шаттлов, рассчитывает, что аналогичная коммерческая программа поможет Америке и в рождении новых пилотируемых аппаратов, способных летать на околоземную орбиту.
Рассчитывает не без оснований. Четвёртого июня 2010 года ракета Falcon 9 компании SpaceX успешно совершила свой первый полёт, выведя на орбиту Dragon Qualification Unit — прототип корабля от SpaceX.
Однако "Дракон", судя по всему, окажется не единственным американским пилотируемым аппаратом в "эпоху после челноков". Всё идёт к тому, что США получат сразу три разные обитаемые машины. И один из новичков – семиместный CST-100 от компании Boeing.
Тут нужно сказать, что большую роль в реализации данной затеи играет маленькая частная компания Bigelow Aerospace, разработчик орбитального отеля Nautilus.
Как мы говорили, основатель и глава Bigelow Aerospace Роберт Бигелоу (Robert Bigelow), замахнувшись не только на околоземную гостиницу, но в перспективе и на лунную, заключил соглашение с "Боингом" о развитии космического корабля.
Bigelow поможет старшему товарищу в проектных и испытательных работах, держа в уме возможность рейсов CST-100 не только к МКС, но и к родному "Наутилусу".
В рамках насовской программы CCDev (Commercial Crew Development) Boeing недавно получила $18 миллионов на первый этап работ по проекту.
Аэрокосмический гигант и ещё ряд субподрядчиков должны уже в нынешнем году выбрать окончательный дизайн машины, спроектировать и показать в действии систему аварийного увода капсулы на старте, изготовить демонстратор теплового щита, испытать на стендах систему очистки воздуха, узлы для автономных сближения и стыковки, наконец, построить полноразмерный макет CST-100.