Как всегда, все произошло по недомыслию. В некоторых залах Зимнего дворца вдруг
стал чувствоваться запах дыма. Оказалось, треснула кирпичная кладка одной из
труб. Ее заткнули мочалкой и замазали глиной. Дыма не стало, но спустя некоторое
время загорелось бревно возле трубы. На него полили водой и опять замазали глиной.
А через два дня, 17 декабря 1837 года, начался пожар.
В этот вечер лейб-гвардеец корнет Мандель стоял на карауле в Фельдмаршальском
зале. Когда из соседних помещений повалил густой дым, и перепуганные камер-лакеи
разбежались, Мандель не решился оставить пост и приказал солдатам с караула не
уходить, а чтобы не задохнуться - стать на корточки. Сам он присесть не мог -
не позволяли модные тесные лосины. Мучаясь и кашляя, корнет послал разводящего
за указаниями к коменданту Мартынову.
Коменданта на месте не оказалось, он был в театре, "при особе его императорского
величества". Николай I приехал в Зимний, когда пожар уже было не остановить.
Корнет Мандель начал было докладывать обстоятельства дела, но крик "Сейчас потолок
провалится!" заставил всех поспешить к выходу.
"Караул еще здесь? - спросил император, и, увидев задыхающихся от дыма солдат,
поблагодарил их за службу.
"Смею надеяться, - говорил сослуживцам корнет Мандель, - что полученная мною
благодарность будет записана в формулярный список. Мы горели в полном порядке".
