Самым знаменитым и самым фешенебельным клубом в Петербурге, разумеется, был Английский
клуб. Основанный в екатерининское время банкиром Гарнером, клуб сначала размещался
на Галерной улице, а потом переехал в бывший особняк Трубецкого, у Синего моста.
Гарнер вскоре обанкротился, и земляки бывшего банкира в качестве материальной
помощи сделали его экономом и хозяином клуба. Первоначально вступительный взнос
составлял 40 рублей, а членов клуба было не более пятидесяти.
Через пятьдесят лет в клубе состояло уже 400 человек, а вступительный взнос вырос
до 100 рублей. Здесь проводили вечера петербургские «нобили», высшие государственные
сановники граф Милорадович, Аракчеев, Сперанский. Завсегдатаем клуба был Иван
Андреевич Крылов. Он любил сидеть всегда на одном определенном месте, и после
смерти баснописца там был поставлен его бюст. В 1832 году членом клуба стал Пушкин.
В клубе велась игра, и немало денег, полученных от издателей, было оставлено
поэтом за ломберными столами.
Многие влиятельные люди домогались членства в Английском клубе, но вступить в
клуб было не просто, его элитарность тщательно охранялась. Кандидаты занимали
освободившиеся вакансии по старшинству, князь Чернышев и граф Клейнмихель, например,
так и умерли, не попав в члены клуба.
У петербургского Английского клуба был собрат - московский Английский клуб, отличавшийся
известной провинциальностью. Поэт Иван Дмитриев заметил как-то в разговоре с
Пушкиным, что ничего не может быть страннее названия "московский Английский клуб".
- Есть названия и более странные, - ответил Пушкин.
- Какие же?
- Императорское Человеколюбивое общество.