Появление братств вольных каменщиков в России связывают с
именем Петра I, который намеревался таким образом укрепить
связи с Англией и способствовать распространению
просвещения. Первое время в братствах явно преобладали
иностранцы, но затем первенство перешло к россиянам. В
первой половине - середине XVIII в. членами ордена были
историк Болтин, князья Голицыны, князь Трубецкой и другие
лица знатного происхождения, имевшие большой вес в
обществе. К 1770 г. в Петербурге, Архангельске, Риге и
Москве насчитывалось 17 масонских лож. В Петербурге и
Москве издавалась специальная библиотека для братьев и
непосвящённых, печатались масонские гимны, законы,
переводилась иностранная масонская литература.
В орден вступали по самым разным причинам. Для одних это
была дань моде - их привлекала лишь внешняя сторона
масонства. Другие видели в нём чистое, высокое
нравственно-философское учение и посвящали всю свою
деятельность постижению законов братства.
Русское масонство ставило перед собой задачу "познания
тайны бытия" через христианскую терпимость и
"обязательность работы соборной", которая включала в себя
самосовершенствование, духовное творчество, просвещение,
строительство человеческого счастья. Изучение масонских
символов, хранение масонских тайн, особенности братских
отношений вносили мистическое настроение в орден. В
понимании членов ордена "масонская тайна" представляла
собой своеобразное внутреннее чувство человека,
посвящённого в братство. Постороннему не дано было постичь
это. Только принятый в братство, прошедший путь познания и
посвящения в масонские степени мог приобщиться к "масонской
тайне".
Русских масонов не особенно интересовала политика, они
чтили государственность, законность. Неудивительно, что в
гимнах и речах братьев воздавалась хвала царственным
особам. Великие мастера всячески прославляли династию
Романовых. Масоны положительно оценивали политику монархов,
иногда критиковали, но нередко и одобряли существование
крепостного права в России. Известно, что в некоторых
российских ложах за обсуждение государственных,
законодательных, религиозных вопросов налагался денежный
штраф.
Особое внимание масоны уделяли религии, обязуясь
распространять и защищать христианскую веру. Созвучность
христианской нравственности и основных канонов масонства
привлекала в его ряды немало священников. Нравственное
самосовершенствование, распространение начал религиозной
терпимости должны были в понимании членов ордена
способствовать переустройству и улучшению мира.
В царствование Екатерины II российское масонство переживало
свой "золотой век". Во многом его расцвету способствовала
деятельность московской ложи. В 1787 г. в России случился
страшный голод. И московские масоны организовали столь
эффективную помощь голодающим, какой страна до тех пор не
знала. Екатерина II благосклонно относилась к
филантропическим предприятиям братств. Но грянула
Французская революция, которая, как полагали в России, была
целиком на совести масонов. И Екатерина испугалась. В 1792
г. ложи были запрещены. Император Павел I симпатизировал
многим масонским идеям, но колебался, не решаясь отменить
екатерининский запрет.