Людвиг ван Бетховен (van Beethoven) родился 16 декабря 1770 года в Бонне, где его дед Людвиг ван Бетховен был капельмейстером, а отец Иоганн ван Бетховен — тенором в курфюрстской капелле.
Бетховен проявил очень рано поразительный музыкальный дар, но тяжелая семейная обстановка имела большое влияние на характер Бетховена и сделала его смолоду мрачным и замкнутым.
Первыми учителями музыки Бетховена были его суровый отец, а затем Гобоист Пфейфер. Музыкальные успехи Бетховена вскоре обратили на него всеобщее внимание, особенно же приводила всех в изумление его уже в то время блестящая игра на фортепиано, соединенная с необыкновенною способностью к импровизации.
В игре на органе Бетховена усовершенствовали придворный органист фан дер Эдень и капельмейстер Нэфе, и уже в 1785 году с восшествием на престол курфюрста Макса Франца II он был назначен придворным органистом, оставаясь в то же время альтистом в оркестре.
По ходатайству графа Вальдштейна, курфюрст решился осенью 1792 г. отправить Бетховена на несколько лет в Вену, чтобы дать ему возможность докончить свое музыкальное образование под руководством Гайдна. Благодаря рекомендации курфюрста, Бетховен был принят в аристократическом обществе.
Заняв вскоре после прибытия в Вену первое место в ряду танистов, на что он имел неоспоримое право, особенно благодаря своему уникальному дару импровизации, Бетховен, после выхода в свет в 1795 г. первых своих значительных произведений, трех фортепианных трио, приобрел и славу первостепеннейшего композитора.
После 3-ей симфонии Eroica (1804), большой увертюры “Леонора” № 3 (1805) и трех русских квартетов (1806), направление Бетховена определилось вполне, и с того времени стало своеобразно проявляться в каждом новом его произведении. Симфонии В (1806), С -moll, пасторальная (1807 — 08) и затем Adur (1812) могут служить указателями пути великого композитора.
К этим симфониям примыкают большие концерты. Но и в области вокальной музыки, Бетховен не оставался бездеятельным. Кроме песен (Lieder) и мелких вокальных произведений, он написал в 1803 году кантату “Христос на горе Елеонской” и вслед затем, в 1805 г., оперу “Фиделя”, которая в то время особенным успехом не пользовалась, но вновь переработанная в 1814 году была оценена музыкальным миром, и с того времени заняла прочное место на всех германских оперных сценах.
После моцартовской “Волшебной флейты” это была первая немецкая опера, получившая широкое распространение. К сожалению, не смотря на стремление и обширные планы Бетховена в этой области, ему не пришлось создать другой оперы. Написанные им два “Festspiele” для торжественного открытия театра в Пеште в 1812 г., “Король Стефан” и “Афинские развалины” не могут быть названы операми.
К театральной музыке принадлежат также балет Бетховена: “Создание Прометея” (1801), музыка к гётевскому “Эгжонту” (1810) и увертюра к “Королану” Коллинса (1807). Когда в 1809 г. Бетховену было предложено место королевского капельмейстера в Касселе (Вестфалии), эрцгерцог Рудольф (ученик и друг Бетховена), князь Лобковиц и граф Кинский сложились и предложили ему ежегодное содержание в 4000 фюр. под единственным условием, чтобы он отказался от предлагаемого ему места и не покидал Австрии.
Хотя содержание это и уменьшилось вследствие государственного банкротства в 1811 г., учреждение вслед затем конкурса над имениями князя Лобковица, а также вследствие последовавшей кончины графа Кинского, все же оно обеспечивало независимое положение великому композитору, находившемуся в то время в поре полной творческой силы. Год конгресса (1811) застал Бетховена на высоте его славы. Грандиозное исполнение его 7 и 8 симфоний, симфонии “Битва при Виттории”, и сочиненной по поводу событий этого времени кантаты
“Минута славы” (Glorreiche Augenblick), а также возобновление “Фиделю”, доставили Бетховену величайшую популярность в Вене.
Однако, он не мог вполне наслаждаться всеобщим признанием своих заслуг, так как начавшееся еще в 1802 г. ослабление слуха усилилось почти до подпой его потери. Эта болезнь, не поддававшаяся никакому лечению, омрачала его настроение духа, сделала Бетховена недоверчивым, и заставляла искать уединения. Новым источником неприятностей и разного рода огорчений послужили принятые Бетховеным на себя в 1815 г. заботы о воспитании сына его умершего брата Карла.
Денежные обстоятельства Бетховена ухудшились и одно время даже самое творчество его как будто приостановилось. Но вот назначение эрцгерцога Рудольфа епископом Ольмкциа (в 1818 году) подает Бетховену мысль написать торжественную мессу; он отдался ей со всею силою своего вдохновения и она заняла его до 1822 г.
Бетховен в прежде сочиненной им в честь князя Эстергази (1808) Cdurной мессе в значительной степени придерживался стиля Моцарта и Гайдна; в этом же новом произведении, которое по обширности плана превосходит обычные размеры сочинений подобного рода, религиозные впечатления выражены от одной стороны с необычайным экстазом, а с другой, вполне субъективно. По окончанием этой “торжественной мессы” (missa solemnis), Бетховен с таким же жаром приступил к выполнению
давно лелеянного им намерения написать симфонию, последняя часть которой заключается хором на текст шиллеровский “Оды к радости”. К началу 1824 г. было окончено и это произведение, обширное по своим размерам и чрезвычайно трудное в техническом отношении, в особенности в вокальных партиях.
Бетховен умер после продолжительных страданий 26 марта 1827 г. и похоронен в Вене. Ему воздвигнуты памятники в Бонне (бронзовая статуя работы Гэнеля, в 1845) и в Вене (работы Цумбуха, 1880 г.).